第56話 王子の心
ー時は遡り、第一結界崩壊30分前王宮前ー
王宮の目の前では十二星将第一将の王翦とこの件を引き起こした張本人の紫怨が相対していた。
「倅の王賁も向かわせた。儂らもそろそろ始めようかの」
「いいぜ、こいよ」
その言葉を皮切りに王翦は紫怨目掛けて一直線に向かっていく。
「てやあああああ！！！！」
齢６５とは思えない気迫と剣の振りであった。
しかし、紫怨との実力差はそれだけではどうにもできないものがあった。
紫怨はいとも簡単にその剣を受け止める。
「気迫のこもったいい不利じゃねえか。俺には届かねえけどな！」
紫怨はそのまま横薙ぎに払って王翦の剣を弾き飛ばした。
その勢いで王翦も体勢を崩してしまう。
どんな将だろうと老いには勝てない。
全盛期ならまだしも、今の王翦では剣を弾かれた時の反動でさえ体に来るものがあるのだ。
「ぐうう…………まだまだ！――――！」
王翦は諦めず自分の近くに落ちた剣を拾い、立ち向かおうとしたがすでに紫怨の剣先は王翦の喉元まで来ていた。
「………………どうした。首をとらぬのか」
「いや……少し聞きたいことがあってな」
「？」
「お前は何のために戦っている？」
「儂は…………自身に再び生を与えてくれたこの国に報いるために戦っている」
「そうか。なら王がどんなに屑だろうとそれは変わらないと？」
「………そうだ。どんな人間が王だろうと儂は従うまでよ。まぁ、諫めるために進言はしてみるがな」
「そうかいそうかい。でよ、本音はどうなんだ？実の所、お前は今の王に満足していない。そうだろう？」
「…………」
「図星か。フフ、まぁいい。そこで俺から提案がある」
「俺の元に来い。優秀な部下が欲しかったところだ。永遠の生を約束してやるよ」
「………」
「どうした？俺の気が変わらないうちに決めろよ？こんなチャンスは滅多にないんだからな」
「………断る」
「あ？」
「断るといったんじゃ！！図星であることは認めるが、それでも最初の誓いを簡単に破るほど腐ってはおらぬわ！！」
「そうかよ。じゃあ死ね」
紫怨は王翦の首目掛け刀を振り下ろす。
しかし、その時その刀を止めるように横から剣が振り下ろした刀を防いだ。
「なんだ？」
紫怨が見上げると、そこにいたのは白馬に乗ったアスだった。
大急ぎで王都に戻って来た彼は見事、部下のピンチを救って見せたのだ。
「間に合った………！大事ないか？王煎」
「ええ……！待っておりましたぞ、アス王子！」
「よく持ちこたえてくれた。あとは私に任せろ」
その言葉を聞くと王翦はアスにこの場を任せて、後ろに下がっていった。
今この場ではアスと紫怨がにらみ合っている。
「………君は八雲なのかい？」
「いいや、俺は八雲じゃねえ。紫怨だ」
「じゃあ紫怨、君は何者だ？」
「俺はこいつの………………”兄”だ」
「なに？八雲には兄弟がいたのか？」
「ククク、もっともそのことをあいつは覚えちゃいないからな」
「…………どういうことだ？」
「部外者のお前が知る必要はない」
「そうですか………でもこの破壊行為は止めさせてもらいますよ」
「こいよ、王子」
こうしてにらみ合っていた二人の戦いの火蓋が切られた。
剣を振るう二人は今の所、互角である。
「やるな」
「貴方こそ、お強いですね」
互いに隙を伺いながら激しく剣を打ち合う。
何度も鍔迫り合いとなった。
そして、幾度かそれを繰り返したところでついに限界が来た。
アスの方に。
「はぁ………はぁ………」
「どうした？もう限界か？」
「いいや、まだです………！」
アスはフラフラの足取りで、紫怨に立ち向かっていくが簡単にいなされてしまう。
「くっ…………」
「もう無理するなって。諦めて破滅を受け入れろよ」
「ダメだ………！もはやこの事態はこの国だけでなく、世界規模に発展しようとしている。ここでなんとしてでも止めなければならないのです！」
「世界規模か………少し出力を間違えたかな。ホントのことを言うと俺は八雲の怒りの発散に力を貸しただけだ。その目的が達成されれば破滅への終末闘争は終わる」
「その発散のための手段がこの国を破滅させることということですか…………」
「そうだ。それになぁ………ククク、これは八雲にだけ得のあることではない。お前にだって得はあるはずだ」
「…………どういうことだ」
「もうここまで言えば、お前は気づいているはずだ。お前がここで安全なところまで逃げる。そして崩壊して王のいなくなったこの国に戻ってくれば、晴れてお前はこの国の王になることができる」
「……………………やめろ」
「何故だ？この国の王になることはお前の目標だろうが。そのチャンスをみすみす逃そうというのか？」
「やめろと言っているだろ！！」
「やめるわけないだろ。俺はいたって事実しか言っていないのだからな。この出来事はお前に訪れた最大のチャンスだ。ここを逃せばお前は何年も時を待つしかない」
「俺も王だ。そして、その立場から言わせてもらうが――――」
「チャンスをみすみす見逃す奴に大いなる目的は達成できない」
「…………」
「これを言われてなお動こうとしないのなら俺はここでお前を殺す」
「…………！」
「何を驚いている？当たり前だろう？元々そのつもりだったんだからな。実際に会ってみてその覚悟を持ってそうな奴だったからこれを提案したんだ。だが、俺の見立ては外れたみたいだな」
「残念だ。アス」
それだけ言うと、紫怨はアスに向かって刀を振り下ろす。
しかし、それが届く寸でのところでアスが叫ぶ。
「待て！！！」
「…………なんだ？」
「………その提案に…………乗る」
「そうか。なら今すぐにこの場を―――」
「違う！私はこの場から去ることはない」
「…………何がしたい？」
「……紫怨、貴方は八雲の怒りを発散させるため、この国を滅ぼそうとしている。そしてその前段階として今から王を殺そうとしている。そうですよね？」
「そうだ」
「その王を殺す役目…………私にやらせてください」
「………ほう」
「その代わり、王を殺した時点で破滅への終末闘争を終わらせてほしい」
「いいだろう。その条件飲んでやる」
紫怨はアスに向けていた刀を下げた。
アスは立ち上がると、そのまま王宮の中へと入って行った。
その背を追うように紫怨も中へと入って行く。
――――――
王宮の内部は外の喧騒とは裏腹に気味が悪いぐらいに静かだった。
アスは一心に王座の間を目指して歩いていく。
そして、王座の間につくと一度立ち止まる。
「ここが…………王座の間です。この中に私の父……リブラ王国国王がいます………」
「どうした開けないのか？」
「少し待ってください…………」
すうーっとアスは大きく深呼吸をする。
２，３度繰り返すと覚悟を決めたのか大きな扉を一気に開く。
扉を開くと、その音に気付いたのか王がこちらの方を見る。
「アスか…………後ろの者は誰だ？」
「こちらは…………その…………」
「俺が今回の事を引き起こした紫怨だ」
「そんな奴が私に何の用だ？…………私を殺しに来たのか？」
「ご名答。ただしお前を殺すのは俺じゃない。こいつだ」
紫怨の指し示す方にはアスがいる。
王は少し驚いた顔をした後、すぐに元の顔に戻った。
「アスよ…………私を殺してどうするつもりだ」
「…………私がこの国の王になります」
「王になって何を成す」
「…………王になって…………王になって世界樹に花を咲かせます」
「世界樹に花を咲かせる…………それはつまりこの世界から争いを完全になくすということだぞ」
「そうです」
「それを本当に成せると思っているのか？」
「成せると思っています…………いや、成して見せます」
「甘いわ！！！！」
アスの言葉に王が叫ぶ。
急なことにアスは心底驚いた様子だった。
「甘い、甘すぎるのだ。お前はまだ何も見えていない」
「何が甘いというのですか！」
「お前は…………種族間の溝………恨みの強さを舐めすぎている」
「例えば我々人と獣人・獣族との関係がいい例だ。奴らとは何百年にも続いて争いあい、そのたびに憎しみを増していっている。さらに言うと我々は奴隷として奴らをボロ雑巾のように扱い、使い捨ててきた。逆に奴らは報復といわんばかりに戦争捕虜などを残酷な方法で殺したり、戦争の時に爆弾を括り付けてこちらに向かわせたりなどしている」
「この紡がれてきた怨嗟の鎖を断ち切り、和解するというのは不可能だ。それに獣族・獣人と人だけではない、隣国のドワーフとその向こうにあるエルフの国も互いを憎みあっている。これがこの世界の現状だ」
「…………」
「それをなんだ？一国の王子がなくすだと？できるわけないだろう！！！！！それがわからぬからお前は甘いというのだ！！！！」
国王の言うことはもっともであった。
国王の言っていることがこの世界の現状だ。
数百年以上にわたって紡がれてきた怨嗟の鎖を断ち切ることは至難の業で、ましてやそれを一国の王子が断ち切ろうというのだから”甘い”と言われてもしかたがない。
「………確かに甘いのかもしれません。人族と獣人・獣族の現状も見知っていながら争いをなくすなどと行っている私は確かに甘いでしょう…………」
「ですが！！！！私はそれを必ず成し遂げる覚悟をもってこの場にやってきた！！！私は王となり、この世界から争いをなくす！！！」
「王よ！！貴方を殺すのは私の覚悟の証明です！！！そして、私の目的の第一歩だ！！！！」
「血を浴びてでも成す覚悟があるのか！！」
「あります！！戦うという選択肢は最終手段にしたい……ですが、戦う必要があるのなら私は数多の血を浴びる覚悟があります」
「そうか…………大きくなったものよのお、お前も」
アスの覚悟の表明を聞いて国王は一瞬、王の顔から一人の父親の顔になった。
まるでそれは成長した息子を嬉しく思う反面、いつのまにか遠くに行ってしまったことをさみしく思うような哀愁の漂う表情に。
「……………………儂の首をとれ」
「…………]
アスはそれを聞いてうつむいたまま、王の元へ向かう。
「アスよ………儂は生まれた時から世界を平和にしようとか考えたことがなかった。憎しみにはより深い憎しみで返す………それが正しいことだと教えられて育ってきたからだ。そして、王になってからも周りに憎しみを振りまくしかできなかった」
「だからな、お前のような考えを持つ子が生まれて儂は思ったのじゃ、この世界を変えられるのはお前のような者じゃないと駄目なのかとな。だから儂はお前には儂が受けたような教育はしなかった。それで本当によかったのか儂はずっと悩んでいた。だが今日、お前の覚悟を聞いてそれが正しかったと認識できた」
「…………っ」
アスの頬には一筋の涙が伝っていた。
振り上げた剣を持つ手は震えている。
「泣くな。ここで情を見せるようでは何も成せぬぞ」
その言葉を聞いてアスは腕で涙をぬぐうと覚悟の決まった顔に戻った。
「いい顔だ。儂は上でお前が成せるかどうか見ておるからな」
それだけ聞くとアスは剣を振り、王の首を刎ねた。
王座の前に刎ねた首が転がる。
アスは刎ねた後、その場に立ったままだった。
「終わったな。約束通り破滅への終末闘争を終わらせた」
「…………そうですか」
「どうした？もっと喜べ、お前の目的のための目標を達成したんだぞ。それともなんだ？後悔しているのか？」
「……………………父親の首を刎ねたんです…………簡単には喜べませんよ」
「そうか。でも、もうそろそろここを出なくてはならない。民衆の前に出る前にはその顔を何とかしとけよ。王が民衆の前でうつむくな」
「…………はい」
「わかったならいい。そろそろ行くぞ」
「紫怨…………貴方はこれで満足ですか」
「ククク…………ああ………いいとも」
