第55話 四地点での異変
―――第三結界での決着より１５分ほど前、第四結界内
「うおおおおおお！！！！！！」」
「レ、レオニダス王！！」
「これで死んだ……かな？」
第四結界ではレオニダス王＆上杉謙信対炎で戦闘が起きていた。
しかし、炎の炎にレオニダス王が焼かれてしまった。
だが―――
「我は死なん！！」
「レオニダス王！無事であったか……！」
「くっ………一体いつになったら死ぬんだよ！もうかれこれ５回は直接焼いたぞ！！」
実は炎が押しているように見えて結構苦戦を強いられていた。
その原因がレオニダス王の異常な耐久力であった。
炎は自身の炎で５回ほどレオニダス王を焼いている。
でも、そのたびにほぼ無傷で炎の中から出てくるのだった。
「なんでただの人間がここまで耐えられる……？」
「元々、我は身体が頑丈だったからな。それに破滅への終末闘争とやらの効果で我らも強くなっているからな」
「そういうことか…………なら――」
足に炎を纏い、レオニダス王に一気に詰め寄る。
「これでどうだ！！」
そして炎を纏った足でレオニダス王のこめかみを目掛けて蹴りを放つ。
「それで終わりか……？」
レオニダス王は冷静にその蹴りを片手で受け止めていた。
そしてその足をもう片方の手でつかむと地面に思いっきり叩きつけた。
「がはっ………！！」
ダメージは大きく、血を吐いて立ち上がることができない。
そこにすかさず上杉謙信が追撃を加えようとする。
その攻撃をなんとか炎は避けることができた。
振り下ろされた刀は地面に当たり、ガンッという音が響く。
「はぁ………はぁ……まだ終わらせない限界まで火力を上げる！！」
「火力上昇！」
炎は全身に力を込め始めた。
すると身体から出ている炎がさらに激しく燃え盛る。
「ここが今の限界点………さすがに負担が大きいね………でも、こうでもしないと君たちに勝てなそうだからね。やるしかないんだよ」
「僕のスピードについてこれるかな？熱炎加速！」
炎は全身の炎のエネルギーを足の一点に集中させ、地面を蹴った。
そのスピードはまさに音速に迫る勢いで、一瞬で２人との距離を縮める。
その勢いのまま蹴りを繰り出そうとしたが――――
「？」
２人の３０センチほど手前で炎は急に立ち止まった。
そして、空を見上げる。
すると――――
「な……！結界が崩壊している………！」
炎はとても驚いている様子だった。
続いて空をみた２人も驚いているようだ。
「一体なぜ……！破滅への終末闘争が終わった？もしかして………マスターが倒されたのか？」
こうして考えている間にここ以外のすべての結界が崩壊した。
３人はただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。
――――――
第三結界での決着より１５分ほど前、第五結界内
ここに入った十二星将はチンギス・ハンと伊達政宗。
対する六将鬼は鏡。
チンギス・ハンと伊達政宗の２人は鏡の能力に大いに苦戦していた。
「政宗！この鏡を何とかできんか！？」
「無理だ！何度やっても壊れるどころか傷も付かねぇし、何より………危ねぇ！」
２人が戦っている所には数枚の鏡が空中を漂っていた。
それを何とかしようと政宗は刀で斬ろうとするが、傷一つつかない。
それに鏡に近づいた瞬間、鏡の中から銃弾が勢いよく飛んでくる。
「ほお………今のも避けるか。さすがの反射神経だな。だが、先ほどより動きが悪くなってきているぞ？それにこれは俺からのアドバイスだが鏡はよっぽどの力がないと壊せない。無駄なことはやめた方がいいぞ」
「そうかい………それはご丁寧にどう…も！」
政宗は鏡に目掛けて脇差を投げつける。
鏡は何事もなかったかのようにそれを鏡で弾いた。
「苦し紛れの攻撃はやめろ。そんなことするぐらいなら投降しろ、俺の能力にお前たちがかなうわけもない。俺はお前らの命をとる気はない、ただ事が終わるまでそこでおとなしくしといてほしいだけなんだがな」
「チンギス・ハン！！！」
「！？」
鏡が後ろを向くと、弓を構えたチンギス・ハンがすぐそこまで迫っていた。
「一瞬、焦ったが不意打ちに屈する俺ではない。三面鏡よ開け」
鏡が唱えるとチンギス・ハンの背後に三面鏡が出現し、閉じている状態から開かれた。
開かれた三面鏡から銃弾が飛び出してくる。
「チンギス・ハン！！避けろ！！！」
政宗の叫びもむなしく、銃弾はチンギス・ハンの右肩を貫いた。
それにより体勢を崩し、放った矢も鏡に届くことはなかった。
「チンギス・ハン大丈夫か！」
「ああ…………うっ………問題……ない」
「問題ないって……お前、その傷でそれは無理があるだろ！」
「しかし、今離脱するわけにもいかんだろ」
「それはそうだが………」
チンギス・ハンの言うことはもっともであった。
２人でもこれなのに、政宗一人で何とかなる相手では到底ない。
「そろそろ、終わりだ。最後に聞くが、本当に降参する気はないんだな？」
鏡は２人に銃口を向けながら尋ねる。
その質問に対し、政宗は毅然とした態度で答えた。
「ああ。降参はしない。殺すなら殺せ！」
「そうか。じゃ、さよならだ」
頭にしっかりターゲットを合わせ、銃の引き金に指をかける。
政宗は覚悟を決めたのか目を閉じる。
「―――と思ったが、状況が変わったらしい。空を見ろ」
政宗は戸惑いながらも目を開けて空を見る。
すると、結界がみるみる崩壊していく様子が見えた。
「こりゃ……一体？」
「どうやらほかのとこも同じ状況みたいだな。おそらくうちの大将になんかあったんだな」
一体王宮で何が起きたのか？
考えを巡らせ、３人は空を眺めていた。
――――――
第三結界での決着より１５分ほど前、第六結界内
「うおおおおおお！！！！！！」
「しゃああああ！！！！」
地面から無数に生えている巨大なタコの足のようなものを立花宗茂と本多忠勝の二人の猛将は斬り続け、六将鬼の闇の元へと向かおうとしていた。
しかし、それをタコの足が阻み続けていた。
「君達もしつこいよね………そろそろあきらめ時だと思うよ」
「どれだけ不利だろうと、どれだけ勝ち目がなかろうと主君や国のために戦い続けるのが武将というものよ！貴様には理解できまい！！」
忠勝が攻勢を続けながら叫ぶ。
「そう…………すごいんだね。それだけの覚悟があるとは僕も思ってなかったよ」
「けどいくら頑張ってももう終わりが近いかな。これで決め――」
闇が最後の攻撃をしようとしたとき、宗茂が攻撃を振り切って目前まで迫っていることに気付いた。
忠勝との問答の一瞬の隙をついて接近していたのだ。
「うらああああ！！！！」
宗茂は全力の一太刀を振るった。
しかしその一撃はついに闇を捉えることはできなかった。
「くっ………あぶなかったな」
紙一重で闇は避けたのだ。
仕留めきれず、宗茂は悔しそうな顔をしている。
「すまぬ、忠勝殿。仕留めきれなかった…！」
「いや………上等よ。これで我らの攻撃も通ると証明されたからな」
「！そうですな。ではここからさらに攻撃の強度を上げていきますよ！しっかりついてきてくださいね！！」
「応！もちろんよ！！」
二人は今の攻撃に大きな希望を見出していた。
それに対し、とても冷ややかな目で闇は答える。
「希望を見たようで悪いけどさ、僕もあんまり時間がないんだ。こちらもさらに力を出させてもらうよ」
闇から放たれる殺気がさらに大きくなり、まさに希望をすべて飲み込む勢いだ。
希望を見ていた二人の顔が曇る。
「代償に僕の身体を更に捧げる。だからあなたも答えてください。邪神クトゥルフ」
「５０％顕現」
そう唱えた瞬間、闇の身体にまとわりついていた黒色の何かがさらに闇の身体を飲み込んだ。
そして、地面からタコの足ではなく巨大な腕が生えてくる。
「な、なんだ……この大きさは！あまりにも大きすぎるぞ！」
「宗茂殿！構えろ！！来るぞ！！！」
忠勝がそう叫ぶと地面から生えてきた巨大な腕は地面に手を付いた。まるで支えにするように。
そしてさらに地面から”何か”が出てこようとしている。
それは頭部のようなものである。
だが、それは腕よりも数倍以上大きく、とてもこの世のものとは思えない。
少し出たところで赤色の目のようなものが２人を鋭く睨む。
「…………………うっ」
二人は言葉を失い、その場に立ち尽くすことしかできなかった。
歴戦の猛者とはいえ、本能がそれと戦うことを拒否していた。
「もう戦意を失ったかな。立つのがやっとってとこに見えるもんね。けどまだ頭と腕でしか出てないよ？まだ上半身が―――――あれ？」
闇は異変を感じた。
先ほどまでの力が吸い取られている感覚がまるでないのだ。
ハッとした顔で空を見上げる。
すると結界が崩壊しているのを闇は確認した。
それを認識すると次は自分の身体の黒色の何かが消えていくのが見えた。
そして、クトゥルフもどんどんと地面へと沈んでゆく。
「な、なんだ？助かったのか…………？」
忠勝は理解が追い付いていなかった。
それは宗茂も同じようだった。
「どうやら……そのようですな」
やっと二人は状況を理解した。
そして、全身の力が抜けるようにしりもちをついて地面に倒れた。
助かったことに感謝しながら青い空を二人は地面に倒れたまま眺めていた。
――――――
第三結界での決着より１０分ほど前、第二結界内
ここでは項羽とハンニバルが六将鬼の瞬と戦っていた。
この戦場が戦闘開始までもっとも遅く、そして最も苦戦していた。
「項羽殿、見えますか？」
「いや………戦い始めてからしばらくたったのに全然目が慣れないですな………」
苦戦の理由として瞬の能力が大きな壁となっていた
体のサイズに応じてスピードが変化する能力に大いに手を焼いていた。
体を小さくして早くなった瞬を人間の動体視力ではまず捉えることができない。
いくら自分たちも強くなっているとはいえ、完全に捕捉することは困難を極めていた。
「小さいうえに、速い………これは我々に捉えられるのか？」
「項羽殿、捉えられなければ我らが死ぬだけですよ」
互いに背中合わせで語り合っていた。
だが目線はしっかりと敵を捕らえようと努力している。
しかし、一向に目が追い付かない。
「ぐああ！！」
「！項羽殿！！」
”また”である。
また何も見えないまま、項羽は脇腹を刺され傷を負った。
「ハンニバル殿！気を付けろ！！」
「！？…………ぐっ」
一瞬、集中を項羽に向けた瞬間ハンニバルは後ろから脇腹を刺されたのだ。
元のサイズに戻った瞬に。
その傷は項羽よりも当然深かった。
「ぐっ………うう」
「大丈夫か？ハンニバル殿！気をしっかり持て！」
ハンニバルは脇腹を抑えながら片膝をついている。
項羽が呼びかけるが返事はなくうなっているだけである。
その間にもまた瞬は小さくなって二人には見えない速度で動いている。
「どうやったら、どうやったら捉えることができる！？」
「お前らには捉えられん。これを捉えられるのは人を超えたものだけだ」
「！？近くから声が！どこだ！姿を見せろ！！」
「そう叫ぶな。俺はここだ」
「！」
項羽は驚いて”見上げる”
小さくなっていたはずの瞬はいつの間にか元のサイズの１０倍以上のサイズに変化していたのだ。
「今度は大きく………！」
「もうそろそろ終わりにしようと思ってな。この一撃で」
そういうと、拳を振り上げ、二人目掛けて振り下ろしたのだ。
「ぐおおお…………！！」
項羽は何とか受け止めようと踏ん張るが、抵抗むなしくハンニバルもろと巨大な拳の餌食になってしまった。
ついに傷を一つもつけることなく二人は地面に倒れることになってしまった。
完全敗北である。
「………終わったか。ここにいたのが俺だったのが運の尽きだな。他の鬼ならお前たちの力をもってすれば勝てたかもな」
元のサイズに戻った瞬はそう言い残し、去ろうとしていた。
「……………………ま、て」
去ろうとする瞬の足を項羽は何とかつかんでいた。
だがその力は弱弱しく、簡単に振り払えそうだった。
「諦めが悪いな。もう終わりだろう。もはや立ち上がることができずにこうしてつかむのが精いっぱいというのに」
「……………………そう、か、もな。だが…………？」
「？なんだ」
項羽は何かに気付いた様子だった。
その目線の向く方に目を向ける。
すると、瞬の目に映ったのは崩壊していく結界の様子だった。
「な…………！！なぜ、結界が…………」
「もしや、破滅への終末闘争を終わらせたのか！？」
「王宮へ向かわねば…………！」
先ほどまでの余裕は消え、焦りの表情に変わった瞬はサイズを小さくして王宮へと全速力で向かっていくのだった。
「…………ま、て」
その声も届くわけなく、瞬はもう見えないところへと行ってしまった。
――――
全結界崩壊直後、王宮内王座の間
リブラ王国にて最も神聖なこの場は普段滅多に人が入ることができない。
いつもは中央にある王座に座る王と、数名の護衛がいるのみである。
だが、今日は違う、いつもはいない人物が二人もいる。
そして片方は血塗られた剣を持っている。
「……………………これで満足ですか」
「ククク…………ああ………いいとも」
不敵な笑みを零し、血塗られた剣を持つ人物を眺めている方が今回の一件を引き起こした張本人の紫怨である。
では、もう一人の方は誰か？……………………リブラ王国王子アスである。
剣の血は実の父親であるリブラ王国国王のものである。
バタン！
その時、王座の間の扉が倒れる音がした。
扉を壊して入ってきたのは瞬だ。
「これは…………なんだ？何が起きた！」
「瞬か。お前こそここに何の用だ」
「俺は………破滅への終末闘争が急に終わったから、ここに………」
「ああ……なるほどな。目的は達成されたからな。もう終わりにした」
「目的が達成された？終わってないだろ………！まだ！」
「いいや、終わりだ。俺はただあいつの怒りの感情の発散に力を貸しただけ。その元の元凶をどうにかしたんだからもう終わりだ」
「元凶って………一体何の―――いや、それか」
瞬の目線の先には血を流し倒れている、王の姿が見えた。
八雲が怒ることになった闘技場での悲劇もこの王が何もしなかったからである。
そういった意味で元凶だということを瞬は察した。
「そして、そこの剣持ったお前。お前は…………王子じゃないか？」
「…………そうだ」
「お前が殺したのか？」
「そうだ」
「なぜ？」
「……………………私が王になるためだ」
「これでよかったのか？」
「…………」
瞬とアスの問答でこの場に重い空気が立ち込めた。
それを破るように紫怨は笑い声をあげ言った。
「何深刻そうな顔してんだ。喜べよ。新たな王の誕生だぞ」
