落ちこぼれ導き手、学園最強の戦闘教官の過負荷をうっかり癒やして専属になる～冷酷なはずの彼から、底なしの執着と溺愛を注がれています～

第8話「孤立の迷宮と忍び寄る影」

　野外特別実習の初日は、分厚い灰色の雲が空を低く覆い尽くす、陰鬱な朝から始まった。

　学園領の北端に広がる『灰枯れの森』の入り口には、重装備に身を包んだ生徒たちが集結し、白い息を吐きながら整列している。

　森の奥からは、腐葉土の酸っぱい匂いと、冷え切った湿気が絶え間なく吹き出してきていた。

　陽の光を完全に遮断する巨大な古木の群れが、まるで侵入者を拒む黒い壁のようにそびえ立っている。

　エドガー・オルコットは、指定された第三班の集合場所に立ち、配給された荷物の点検を行っていた。

　彼と同じ班に割り当てられたのは、三人の上級生だった。

　深紅のネクタイを締めた彼らは、いずれも対立派閥の中核を担う貴族の出身であると噂されている者たちだ。

　彼らの顔には、実習前の緊張感とは異なる、ひどく冷ややかで計算高い笑みが張り付いている。

　エドガーに向けられる視線には、明確な敵意は含まれていない。

　ただ、屠殺場へ向かう家畜を値踏みするような、無機質で粘着質な温度だけがそこにあった。

　出発を告げる角笛の音が、冷たい空気を震わせて鳴り響く。

　各班が列をなし、次々と灰枯れの森の薄暗い奥底へと飲み込まれていった。

　第三班のリーダーである上級生が、エドガーを振り返って短く指示を出す。

「オルコット、お前は後方支援だ。俺たちの背後から離れずについてこい」

　その言葉に従い、エドガーは三人の背中を一定の距離を保ちながら歩き始めた。

　森の中に足を踏み入れると、外界の音は分厚い樹冠と苔むした幹によって完全に遮断される。

　枯れ枝を踏み折る靴の音と、重い衣擦れの音だけが、耳障りなほど鮮明に反響していた。

　空間全体が、濃密な魔力の残滓によって淀んでいる。

　呼吸をするたびに、肺の奥底に冷たい泥が溜まっていくような錯覚を覚えた。

　一時間ほど歩き続けた頃、周囲の景色が奇妙な変化を見せ始めた。

　それまでうっすらと漂っていた白い霧が、急激に密度を増し始めたのだ。

　足元の獣道が白く塗り潰され、数メートル先の古木の輪郭すらも曖昧に溶けていく。

　羊の毛のように分厚く重い霧が、肌にまとわりつくように這い上がってきた。

　エドガーは嫌な予感を覚え、歩みを早めて前方の三人との距離を縮めようとした。

「先輩、霧が濃くなってきました。一度立ち止まって、方角を確認した方が……」

　声をかけた瞬間、前方を歩いていた三人の姿が、濃密な白い壁の向こう側へとかき消された。

　靴音が、不自然なほど唐突に途切れる。

　まるで、空間そのものが刃物で切り取られたかのような、完全な静寂が訪れた。

「……先輩？」

　エドガーの呼びかけは、霧に吸収されて虚しく響くだけだった。

　返事はない。

　周囲の空気が、急激に温度を下げていく。

　エドガーは慌てて懐から方位を示す魔術のコンパスを取り出した。

　しかし、ガラス張りの盤面の中で、赤い針は狂ったように高速で回転を続けている。

　強力な空間歪曲の結界が、意図的に展開された証拠だった。

　エドガーの背筋を、氷のような悪寒が駆け上がる。

　これは事故や天候の変化ではない。

　自分を他の生徒たちから引き離し、この危険な森の奥深くで孤立させるための、周到に用意された罠なのだ。

　レオン・ヴァレンタインの唯一の弱点を、誰の目も届かない場所で完全に排除する。

　対立派閥の思惑が、この冷たい霧の向こう側で黒く渦巻いているのを肌で感じ取った。

　エドガーは鞄の奥に手を入れて、緊急用の通信魔石を強く握りしめた。

　魔力を流し込んで救難信号を発しようとするが、魔石は淡い光を放った直後に、ジリッと焼け焦げるような音を立てて砕け散ってしまった。

　結界によって、外部への通信すらも完全に遮断されている。

　退路は絶たれた。

　分厚い霧に閉ざされた空間で、エドガーの浅い呼吸の音だけがひどく大きく響いている。

　恐怖で足の震えが止まらなくなりそうになる中、エドガーは自身の首筋へとそっと右手を当てた。

　昨日、レオンの熱い指先が触れ、魔力の刻印を残していった場所。

　その記憶を呼び起こすだけで、凍りつきそうだった心臓の奥底に、小さな熱が灯るのを感じる。

　怯えている暇はない。

　もしここで自分が死ねば、あの人は再び終わりのない過負荷の地獄へと突き落とされてしまうのだ。

　エドガーは姿勢を低くし、周囲の気配に全神経を集中させた。

　視覚が奪われている以上、頼れるのは肌に触れる空気の微かな揺らぎと、音だけである。

　どれほどの時間が過ぎたのか。

　完全な静寂の底から、粘り気のある重い足音が響き始めた。

　ズズッ、ズズッと、濡れた腐葉土を引きずるような不快な音が、霧の奥からゆっくりと近づいてくる。

　同時に、腐った肉と強い硫黄の匂いが混じった強烈な悪臭が、鼻腔を容赦なく突き刺した。

　ただの野生の獣ではない。

　この灰枯れの森の深部にのみ生息する、凶悪な魔力の塊が、明確な殺意を持ってエドガーを標的に定めているのだ。

　白い霧のスクリーンが、巨大な質量を持った何者かの接近によって不気味に波打つ。

　足音の響きから推測するに、その巨体はゆうに三メートルを超えているはずだった。

　エドガーは腰のホルスターから護身用の短い短剣を引き抜き、両手で固く握りしめた。

　波長を送ることしかできない彼にとって、戦闘能力は皆無に等しい。

　しかし、逃げる場所などどこにもなかった。

　霧の奥から、燃えるような三つの赤い眼光が、低い位置からエドガーをねっとりと睨み据える。

　粘着質な唾液が地面に滴り落ち、ジュワッと草を溶かす音が響いた。

　巨大な影が、霧を引き裂いてついにその異形な姿を現す。

　エドガーは短剣の柄を握る手に力を込め、冷たい汗を流しながらも、一歩も引かずにその殺意の気配を真正面から見据えた。