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第4話「密室の密約と甘い毒」

　旧校舎での出来事から、数日の時間が静かに流れ去った。

　王立特異魔法学園の日常は、エドガーにとって退屈なほどに平穏だった。

　大理石で造られた壮麗な本校舎には、朝から陽光がさんさんと降り注いでいる。

　広い教室の中では、特異覚醒者の生徒たちが自身の魔力を誇示し合い、適合する導き手を探すための交流が華やかに行われていた。

　魔法がぶつかり合う微かな振動と、若い笑い声が絶え間なく空気を震わせている。

　しかし、その喧騒の中心にエドガーが加わることはなかった。

　教室の最後列、窓際の席に座り、ただ静かに外の景色を眺めているだけだ。

　波長が測定不能な落ちこぼれである彼に、声をかけてくる者はいない。

　時折、遠巻きに投げかけられる好奇と侮蔑の視線にも、エドガーはすっかり慣れてしまっていた。

　誰にも必要とされない透明な存在。

　それがこの学園におけるエドガーの立場であり、彼自身もそれを静かに受け入れていたはずだった。

　しかし、窓の外を流れる白い雲を見つめながら、エドガーの心はここにはない遠い場所を彷徨っていた。

　思い出すのは、あの薄暗い廊下に満ちていた焦げたオゾンの匂いだ。

　荒れ狂う魔力の圧力と、ひび割れたようにかすれた低い声。

　そして、自分の手のひらにすがりつくように重なった、ひどく冷たい指先の感触。

　レオン・ヴァレンタイン。

　あの出来事以来、エドガーは学園内で一度もレオンの姿を見かけていなかった。

　戦闘魔術の講義は高学年のみを対象としており、新入生であるエドガーが彼と接点を持つ機会は本来なら皆無である。

　忘れるようにと言われた命令に従い、エドガーは誰にもあの日のことを話さなかった。

　しかし、指先に焼き付いた熱の残滓だけは、いくら手を洗っても消え去ることはなかった。

　午前の講義が終わる鐘の音が、高く澄んだ音色で学園内に響き渡る。

　エドガーが机の上の羊皮紙と羽ペンを片付けようとしたときだった。

　教室の入り口が騒がしくなり、上級生の証である深紅のネクタイを締めた男子生徒が足早に入ってきた。

　彼は教室内を足早に見渡し、窓際に座るエドガーを見つけると一直線に歩み寄ってくる。

　周囲の生徒たちの会話がピタリと止まり、好奇の視線が一斉にエドガーへと向けられた。

「エドガー・オルコットだな」

　上級生は事務的な硬い声で確認すると、懐から一枚の封筒を取り出して机の上に置いた。

　重厚な羊皮紙で作られた封筒には、赤い蝋で学園の紋章が封印されている。

「本日の放課後、ただちに西塔の特別教官室へ出頭するようにとのことだ」

「特別教官室、ですか」

　エドガーが戸惑いながら封筒を見つめると、上級生は微かに同情するような視線を向けた。

「ヴァレンタイン教官からの直接の呼び出しだ。遅れることは許されないぞ」

　その名前を聞いた瞬間、エドガーの心臓が警鐘のように大きく跳ねた。

　教室内が、水を打ったような静寂に包まれる。

　誰もが恐れる冷徹な戦闘魔術教官が、なぜ落ちこぼれの新入生を直接呼び出すのか。

　無数の疑念と哀れみの視線が突き刺さる中、エドガーはゆっくりと封筒を手に取った。

　指先が、微かに震えているのを自覚する。

　放課後を告げる鐘の音が鳴り終わるのと同時に、エドガーは指定された西塔へと向かった。

　生徒たちがひしめく本校舎とは異なり、教職員専用のエリアは分厚い静寂に守られている。

　廊下に敷き詰められた緋色の絨毯が足音を完全に吸収し、まるで深海を歩いているような錯覚を覚えた。

　壁に掛けられた歴代学園長の肖像画が、侵入者を値踏みするように見下ろしている。

　重苦しい空気の中を歩き続け、突き当たりにある重厚なオーク材の扉の前に立った。

　扉の横には、『レオン・ヴァレンタイン』と刻まれた真鍮のプレートが鈍く光っている。

　エドガーは小さく深呼吸をして、一度だけ扉をノックした。

「入れ」

　くぐもった、しかし芯のある低い声が内側から響いた。

　重い扉を押し開けると、そこには外の明るさとは無縁の薄暗い空間が広がっていた。

　窓には分厚い黒のベルベットのカーテンが隙間なく引かれ、陽の光を完全に遮断している。

　部屋を照らしているのは、デスクの上に置かれた魔石のランプが放つ青白い光だけだった。

　壁の四方を埋め尽くす巨大な本棚からは、古い紙とインク、そして微かな煙草の匂いが漂ってくる。

　その部屋の中央、書類の山が積まれたマホガニーのデスクの向こう側に、レオンが深く腰掛けていた。

　黒いシャツの第一ボタンを開け、ネクタイをわずかに緩めている。

　その無造作な姿からは、教室で見せる完璧な教官の顔とは違う、危険な色気がにじみ出ていた。

　レオンは手元の書類からゆっくりと顔を上げ、エドガーを真っ直ぐに見据えた。

　暗がりの中でも、その赤い瞳は獲物を捕らえる獣のように鋭い光を放っている。

「来い」

　短い命令だった。

　エドガーは扉を静かに閉め、絨毯の上を滑るようにしてデスクの前まで歩み寄る。

　レオンはランプの光を受けて浮かび上がるエドガーの顔を、無言のまま舐め回すように観察した。

　沈黙が、重い鉛のように部屋を満たしていく。

　エドガーは緊張に喉を鳴らし、口を開いた。

「あの、呼び出しの理由は……」

「今日から、お前は俺の特別補習を受けることになった」

　レオンの声は平坦で、いかなる感情も交じっていなかった。

　エドガーは目を丸くして、聞き返す。

「特別補習……ですか。僕は新入生で、戦闘魔術の基礎もまだ……」

「建前だ」

　レオンは冷たく言い放ち、デスクの上に両肘を突いて指先で顎を支えた。

「表向きは、落ちこぼれの生徒に対する教官の温情ということにしておく。学園長にはすでに申請を通した」

「建前ということは、本当の理由は別にあるということですね」

　エドガーが真っ直ぐに見返すと、レオンの口元に微かな、本当に微かな自嘲の笑みが浮かんだ。

　彼はゆっくりと立ち上がり、デスクを回り込んでエドガーの目の前まで歩み寄ってくる。

　長身のレオンが近づくにつれ、彼の体から漏れ出す重い魔力の圧力がエドガーの肌をピリピリとなでた。

　レオンはエドガーを見下ろしたまま、右手にはめていた黒い革手袋の指先を歯で咥え、ゆっくりと引き抜いた。

　露わになった白い手が、ためらいなくエドガーの頬へと伸ばされる。

　逃げることはできなかった。

　熱を持った大きな指先が、エドガーの柔らかな頬の肉にそっと触れた。

　その瞬間、レオンの喉の奥から、甘い痺れを伴ったような深い吐息が漏れる。

　肌が触れ合った部分から、エドガーの深い波長がレオンの体へと流れ込んでいく。

　レオンの赤い瞳が細められ、隠しきれない安堵と快楽の色がそこににじんだ。

「お前は、俺の専属の導き手になるんだ」

　熱を帯びた吐息が、エドガーの耳元をなでる。

「放課後は毎日ここへ来い。そして、俺の過負荷を鎮めろ。これは教師としての命令だ」

　それは命令という名の、逃れられない呪縛だった。

　レオンの指先が頬から首筋へと滑り落ち、エドガーの脈打つ血管の上で静かに止まる。

　冷たい肌と温かい肌が重なり合い、密室の空気は甘く重い毒のように変化していく。

　教師と生徒という絶対的な立場を利用して、彼はエドガーを自身の檻に閉じ込めようとしているのだ。

　しかし、その声の底にある命を削るような執着と渇望を、エドガーは肌越しに痛いほど感じ取っていた。

　エドガーは首筋に置かれたレオンの手に自分の手を重ね、静かに目を伏せる。

「……はい、ヴァレンタイン教官」

　その小さな承諾の言葉が発せられた瞬間、二人の間にあった不可視の境界線は、音を立てて崩れ去った。