落ちこぼれ導き手、学園最強の戦闘教官の過負荷をうっかり癒やして専属になる～冷酷なはずの彼から、底なしの執着と溺愛を注がれています～

第3話「熱の残滓と名前の所在」

　交わされた視線は、凍りついたように動かなかった。

　旧校舎の廊下を満たしていた暴力的な魔力の嵐は、すでに嘘のように消え去っている。

　残されているのは、古びた木材が微かに軋む音と、二人の間で交差する不規則な呼吸の音だけだった。

　レオン・ヴァレンタインの大きな手が、エドガー・オルコットの手の甲を覆い隠している。

　その肌は氷のように冷たく、ひどく乾燥していた。

　対照的に、エドガーの指先からは絶え間なく穏やかな熱が流れ出し、レオンの強張った筋肉を内側から解きほぐしていく。

　レオンの赤い瞳が、微かに揺らいだ。

　狂気と苦痛に濁っていた焦点が、徐々に明確な意志の光を取り戻していく。

　彼は自身の顔を覆う小さな手のひらの感触を、信じられないものに触れるかのように確かめていた。

　長く伸びた黒い睫毛が、ゆっくりとまばたきを繰り返す。

　鋭く尖っていた殺気のような威圧感が、春の雪解けのように静かに溶けていくのをエドガーは肌で感じ取った。

　レオンの喉仏が上下に動き、かすれた声が再び廊下の静寂を震わせる。

「お前は、誰だ」

　それは詰問ではなく、純粋な戸惑いに満ちた響きだった。

　エドガーはレオンの瞳から目を逸らさず、静かに口を開く。

「エドガー・オルコットです」

　自らの名を告げる声は、思いのほか真っ直ぐに空気を震わせた。

　レオンの眉間の中央に、微かな皺が寄る。

　彼はエドガーの身にまとっている真新しい濃紺の制服と、胸元に付けられた銀色の校章へ視線を落とした。

　校章の意匠は、今年入学したばかりの新入生であることを示している。

「新入生……」

　レオンの口の端から、確認するような低い呟きが漏れた。

　彼はゆっくりと、エドガーを包み込んでいた自分の手を引き剥がす。

　指先が離れる瞬間、レオンの喉の奥で息を呑むような微かな音が鳴った。

　熱源を絶たれた皮膚が、急速に元の冷たさを取り戻していくことに体が抗議しているようだった。

　しかし、レオンの強靭な理性がその本能的な渇望をねじ伏せる。

　彼は壁に手をつき、重い体をゆっくりと持ち上げた。

　漆黒のロングコートが翻り、周囲の空気を大きくかき混ぜる。

　立ち上がったレオンの体躯は、想像していたよりもずっと大きく、空間を支配するような威圧感を備えていた。

　エドガーもまた、床につけていた膝を払って静かに立ち上がる。

　見上げる形になったエドガーを、レオンは冷ややかな光を宿した赤い瞳で見下ろした。

　先ほどの脆く崩れ落ちていた姿は、すでにどこにもない。

　学園で最も恐れられる戦闘魔術の教師としての仮面が、完璧に貼り直されていた。

「オルコットと言ったな」

　低く凄みのある声が、頭上から降ってくる。

「はい」

「お前の波長は、どうなっている。なぜ俺の過負荷に干渉できた」

　レオンの言葉には、隠しきれない疑念が混じっていた。

　特異覚醒者の中でも最強と謳われる彼の魔力は、並の導き手では触れた瞬間に精神を焼き尽くされてしまうほどに凶暴である。

　それを、入学したばかりの小柄な生徒が、ただ触れただけで完全に鎮めてみせたのだ。

　エドガーは自分の両手を胸の前で軽く握り合わせ、事実だけを淡々と述べる。

「僕の波長は、測定器では感知できないほど薄いそうです」

　レオンの片眉が、わずかに跳ね上がった。

「薄いだと」

「はい。強度も密度も最低基準を満たしておらず、導き手としては落ちこぼれだと評価されています」

　エドガーの言葉には、卑屈さも悲壮感もなかった。

　ただ与えられた評価を、ありのままに受け入れているだけの静かな響きだった。

　レオンは目を細め、エドガーの全身を射抜くように観察する。

　測定不能なほど微弱な波長。

　それが事実であれば、先ほどの現象は絶対に起こり得ない。

　レオンの皮膚の下で暴れ回っていた熱を、エドガーの波長は底なしの深淵のように全て飲み込んでみせたのだ。

　薄いのではない。

　あまりにも深く、静かで、広大すぎるからこそ、学園の浅薄な機械ではその底を測りきれなかっただけだ。

　レオンはその事実に気づき、胸の奥で重い衝動が渦を巻くのを感じた。

　長年、どんな導き手の波長も受け付けず、常に五感の暴走による激痛に苛まれてきた。

　他者の呼吸音すらも耳を劈くノイズとなり、陽の光は網膜を焼く炎となって彼を苦しめ続けてきた。

　その終わりのない地獄から、たった一度の接触で引き上げてくれた存在。

　それが、目の前に立つ名もなき新入生だった。

　レオンは無意識のうちに、エドガーに向かって一歩を踏み出しかけた。

　もう一度あの熱に触れたいという飢餓感が、脳髄を焼き焦がすように暴れ出す。

　しかし、分厚い靴底が床の石畳を踏み鳴らす直前で、彼はその動きを強引に止めた。

　教師と生徒。

　その決して交わることのない境界線が、レオンの理性に冷水を浴びせる。

　自分がこの少年に執着すれば、強大すぎる力はその細い首を容易にへし折ってしまうだろう。

　レオンは黒い革手袋をポケットから引き出し、乱暴な動作で両手に嵌めた。

　エドガーの温もりを記憶している肌を、分厚い革で外の世界から完全に遮断する。

「……今日のことは忘れろ」

　レオンの声は、氷の刃のように冷たく研ぎ澄まされていた。

　エドガーの肩が、その拒絶の響きにわずかに震える。

「僕が、ここで見たこともですか」

「すべてだ。俺の過負荷のことも、お前の波長が俺に干渉したことも、誰にも口外するな」

　有無を言わさぬ命令だった。

　レオンはそれ以上エドガーを見ようとはせず、身を翻して廊下の奥へと歩き出す。

　黒いコートの裾が闇に溶け込み、足音だけが規則的に遠ざかっていく。

　その背中は、再び分厚い孤独の鎧をまとっているように見えた。

　引き留める言葉は、エドガーの喉の奥で形を成す前に消えていった。

　やがて足音も聞こえなくなり、旧校舎の廊下は完全な静寂を取り戻す。

　ステンドグラスから差し込んでいた夕日はすでに地に沈み、冷たい夜の闇が空間を支配し始めていた。

　エドガーは一人その場に取り残され、自分の右手をそっと持ち上げた。

　手のひらには、レオンの冷たい肌の感触と、その奥底で脈打っていた命の鼓動がまだ生々しく残っている。

　落ちこぼれと呼ばれ、誰の役にも立てないと諦めていた自分の力。

　それが初めて、誰かの深く暗い苦痛を和らげることができた。

　胸の奥で、小さな火種が静かに熱を帯びていくのを感じる。

　エドガーは右手を強く握り締め、胸に押し当てた。

　冷たい風が廊下を吹き抜けていく。

　しかし、彼の中に芽生えた確かな熱が消えることはなかった。

　エドガーはレオンが消えた闇の奥をもう一度だけ見つめ、ゆっくりと歩き出した。

　靴音が静かに響くたび、あの赤い瞳の記憶が脳裏に鮮明に蘇る。

　恐ろしいほどに強大で、泣き出したくなるほどに孤独だったあの瞳。

　二人の境界線は、すでに黄昏の闇の中で曖昧に溶け出していた。