世界改稿日記 ～なろうによる世界破綻～

第八十八話 触手姫

「触手姫が三人見つかった」

　朝一番でパン屋へ飛び込んできた冒険者の言葉に、俺は持っていた皿を落としかけた。

「三人？」

「ああ。北東の辺境、東の湿地、それから南の街道沿い。ほぼ同じ時期だ」

「同じ触手姫じゃなくて？」

「距離考えろよ。同じ女がそんな短期間で移動できるわけないだろ」

　昨日、日記帳のキャラクター一覧へ突然追加された触手姫。てっきり正体不明の女が一人いるのだと思っていた。

　違った。

「全員、同じ姿なんですか？」

「よく似てるらしい。女の姿をしてて、周りに触手が大量にいる。本人にも触手がくっついてるのか、生えてるのか分からん。旅人を襲うこともあれば助けることもある。魔物はよく殺してる」

「三人とも？」

「今分かってるだけで三人だ」

「今分かってるだけ……」

　嫌な言い方だった。

「どこから来たかは？」

「分からん」

「親とか」

「触手姫の親を調べてる奴なんているのか？」

　いる。

　ここに。

　多分。

　俺は嫌な予感しかしなかった。

　　　　　＊

　昼前には、さらに情報が増えた。

「西にも出たって」

　ギルドから戻ってきたリサが紙を置いた。

「四人目？」

「多分。しかも北東の触手姫が目撃されたのとほぼ同じ日」

「分身？」

「何で私に聞くのよ」

「魔法でそういうのない？」

「あるにはあるけど、人間一人を何週間も離れた場所へ四人同時に置くような魔法なら、もっと大事件になってる」

「じゃあ別人？」

「その可能性の方が高いでしょ」

　リサが報告書をめくった。

「ただ、全員すごく似てるらしい」

「姉妹とか？」

「それにしては似すぎてるって」

　紙に簡単な似顔絵があった。

　若い成人女性。

　長い髪。

　身体に絡みつく何本もの触手。

　絵が粗いから顔までは分からない。

　でも。

　何か。

　引っかかった。

「ルーク？」

「うん？」

「どうしたの」

「分からない」

「ならそんな顔しないで」

「分からないから怖いんだよ」

　触手姫が王都から遠い。

　昨日までなら、それで安心できた。

　でも四人いる。

　一人が遠いことに、もう何の意味もなかった。

　　　　　＊

　午後。

　納品の帰りに、俺は王都南部の地下水路管理所へ寄った。

「ティナさんいます？」

「下」

「今日も？」

「職員なんだから当たり前だろ」

　受付の男に笑われた。

「毎日入ってるんですか？」

「ほぼな。あいつ、地下にいる時間長いぞ」

「……どれくらい？」

「点検区画による。どうした？」

「ちょっと確認したいことが」

「なら待ってろ。夕方には上がってくる」

　待てなかった。

「俺、下へ行っても？」

「駄目に決まってるだろ」

「ですよね」

「何をそんな焦ってるんだ？」

　説明できない。

　触手姫が各地で増えているから、下水道職員のティナが気になりました。

　意味不明だ。

「最近、地下で何か変わったことありません？」

「変わったこと？」

「変な生き物とか。触手とか」

「ああ」

　受付の男が普通に答えた。

「いるぞ」

「……いる？」

「細長いやつだろ。最近増えた」

「何でそんな普通なんですか！」

「害がないからだよ」

「触手ですよ!?」

「地下水路なんて妙な生き物いくらでもいるだろ」

「いやいやいや！」

「水を詰まらせるなら駆除する。配管を壊すなら駆除する。今のところどっちもしない。それどころか沈殿槽の汚れ食ってるみたいだから、様子見だ」

　掃除までしている。

　嫌な方向に便利だった。

「どこに多いんです？」

「ティナの担当区画」

「やっぱり！」

「何がやっぱりなんだよ」

　　　　　＊

　結局、管理責任者に頼み込んで、職員一人を同行させる条件で地下へ入らせてもらった。

　石段を下る。

　湿った空気。

　水の音。

　昔ここで起きたスライム事件を思い出して、胃が重くなる。

「ティナ！」

　声が反響する。

「ティナさん！」

　返事はない。

　代わりに。

　ぺた。

　何かが水路の端を這った。

「今の！」

「最近いるやつだよ」

　同行した職員は平然としている。

　灯りを向ける。

　細い触手生命体。

　腕ほどの長さ。

　黒っぽい身体をくねらせ、水路の隙間へ消えた。

「捕まえないんですか？」

「だから害ないって」

「どこから来るんです？」

「知らん」

「誰も調べてない？」

「ティナなら詳しいんじゃないか？」

「何で？」

「毎日見てるから」

　その言葉が嫌だった。

　さらに奥へ進む。

　旧沈殿槽へ近づいた頃。

　音がした。

「……何？」

　ぬるり。

　べちゃ。

　水とは違う。

　規則的な音。

　そして女の声。

「もう少し奥に行って」

　ティナだった。

「ティナ！」

「え？」

　沈殿槽の向こうから顔を出す。

「あれ。ルーク？」

「何してるの!?」

「仕事」

「今の音は!?」

　ティナは少し考えた。

「ああ。産んでる」

「……何を？」

「卵」

　普通に言った。

「誰が？」

「私」

「……」

　頭が止まった。

　同行していた職員まで固まった。

「ティナ。今、何て？」

「だから卵」

「人間は毎日地下水路で卵産まないよ！」

「知ってるよ」

　知っていた。

　否定もしない。

「じゃあ何で！」

「必要だから」

「何に!?」

「増えるのに」

　ティナは、今日の点検予定でも説明するような口調だった。

　　　　　＊

　沈殿槽の奥へ回った。

　そこで。

　俺は見た。

　水際に。

　半透明の卵がいくつも並んでいる。

　大きさは一定じゃない。

　中で何かが動いているものもある。

　殻の薄い部分へ、細い触手が押しつけられていた。

「これ……全部？」

「今日の分」

「今日の分!?」

「うん」

「昨日も？」

「産んだよ」

「一昨日は？」

「産んだ」

「毎日!?」

「だいたい」

　ティナは平然と答えた。

「何で誰にも言わないんだよ！」

「聞かれなかったから」

「そういう問題!?」

「仕事に支障ないし」

「支障しかないよ！」

　ティナは本気で不思議そうだった。

　服装はいつもの作業着。

　点検道具も腰に下げている。

　髪も普通にまとめている。

　街で会えば。

　どこから見ても。

　ただの二十六歳の地下水路職員だ。

「いつから？」

「しばらく前」

「身体、大丈夫なの？」

「大丈夫」

「痛くない？」

「もう慣れた」

「神殿には？」

「行ってない」

「行こう！」

「何で？」

「何でって！」

　ティナが首を傾げた。

「病気じゃないよ」

「人間が触手生命体の卵を毎日産んでるんだぞ！」

「でも私は元気」

「元気ならいいわけじゃない！」

「仕事もできてる」

「それも！」

「家にも帰ってる」

「そういう問題じゃない！」

「恋人とも普通だよ」

「だから普通を積み重ねて押し切るな！」

　ティナは少し困った顔をした。

「ルーク、最近変だよ」

「俺!?」

「うん」

　俺がおかしいみたいに言われた。

　　　　　＊

　卵の一つが動いた。

「ティナ！」

「大丈夫」

　殻が割れる。

　中から細い触手の塊が這い出した。

　小さい。

　まだ人間らしい部分はない。

　何本もの触手を使って、水へ入る。

「これが触手生命体？」

「うん」

「全部こうなるの？」

「最初は」

「最初は？」

　ティナが水路を見る。

「あの子たち、育つから」

「あの子たち？」

「分体」

　聞きたくなかった単語が出た。

「誰の？」

「私の」

「……」

「全部じゃないよ」

　ティナは卵を一つ持ち上げて光に透かした。

「普通の触手生命体になる子もいる。途中で死ぬ子もいる。でも、たまに大きく育つ子がいる」

「どう育つ？」

「私みたいになる」

「触手姫……？」

　ティナが。

　少しだけ。

　笑った。

「外ではそう呼ばれてるみたいだね」

「知ってるの!?」

「噂は聞いたよ」

「何で黙ってたんだ！」

「私じゃないから」

　即答。

「私の分体だけど、もう私じゃない」

　水路を流れていく小さな触手生命体を見る。

「あの子たちは外へ行く」

「どこへ？」

「好きなところ」

「止めないの？」

「何で？」

「何でって、各地で触手姫になってるんだぞ！」

「うん」

「増えてるんだぞ！」

「うん」

「怖くないの!?」

　ティナは少し考えた。

「増えることが？」

「そう！」

「別に」

　その返事。

　あまりにも。

　軽かった。

「人間の街に迷惑かけるかもしれない」

「迷惑かけたら、その街の人が対応するでしょ」

「ティナが産んだんだぞ！」

「だから？」

　そこで。

　分かった。

　この人は。

　もう。

　俺と同じ場所に立っていない。

　　　　　＊

「ティナ」

「何？」

「自分、人間だと思ってる？」

　少し失礼だったかもしれない。

　でも聞いた。

　ティナは怒らなかった。

「街では人間だよ」

「街では？」

「うん」

「じゃあ地下では？」

「私」

「答えになってない」

「人間かどうかって、そんなに大事？」

「大事だよ！」

「私はティナでしょ」

「……」

「母さんの娘で、弟の姉で、あの人の恋人で、地下水路の点検職員」

　全部。

　人間社会の関係。

「それと、ここで卵を産む」

　卵を見る。

「触手生命体の親でもある」

　水を見る。

「触手姫の元でもある」

　何の矛盾も感じていない。

「全部私だよ」

「街の人に知られたら？」

「困るかもね」

「ならやめる？」

「やめない」

　即答。

「何で？」

「増えるから」

　理由にすらなっていなかった。

　でも。

　ティナの中では。

　それで十分らしい。

　　　　　＊

　同行した職員は、途中から完全に黙っていた。

「これ……管理所に報告するぞ」

「いいよ」

　ティナが答える。

「いいのか？」

「隠してないし」

「毎日ここで産んでたのに？」

「見つからなかっただけ」

「それを隠してるって言うんだよ！」

「そうなの？」

　ティナ。

　本当に。

　分かっていない。

　そこへ。

　水路の奥から。

　ばしゃ。

　大きな音。

　一体の触手生命体が流れに乗っていった。

「待て！」

　俺が追おうとする。

　ティナが止めた。

「いいよ」

「よくない！」

「街の外へ行く水路だから」

「だから駄目なんだよ！」

「大丈夫」

「何が！」

「あの子はもうここには戻らないから」

「さらに駄目！」

　　　　　＊

　地上へ戻った時には。

　夕方だった。

　ティナは管理所で普通に報告書を書いた。

「南四番、詰まりなし。五番、壁面亀裂なし。排水量正常」

「卵は!?」

「それ、設備じゃないでしょ」

「書けよ！」

「別紙？」

「何でもいいから！」

　結局。

　管理所は大騒ぎになった。

　神殿。

　衛兵。

　ギルド。

　全部呼ばれた。

　でも。

　ティナ本人は。

　定時になると着替えた。

「どこ行くの？」

「帰る」

「帰る!?」

「今日は恋人と夕飯」

「この状況で!?」

「約束してるから」

　髪を整える。

　普通の服へ着替える。

　さっきまで地下で。

　触手生命体の卵を産んでいた女が。

　街へ出れば。

　ただのティナ・ローヴェルに戻る。

「明日も来る？」

「仕事だから」

「卵は？」

「産むと思う」

「やめないんだ……」

「うん」

「神殿に止められたら？」

「地下で産めないなら、別の場所を探すかな」

「そこまでして!?」

　ティナは笑った。

「じゃあ、また明日」

「待って！」

　行ってしまった。

　普通に。

　恋人のところへ。

　　　　　＊

　その夜。

　触手姫の新しい目撃情報が届いた。

　五人目。

　西の山村。

　さらに。

　六人目。

　海沿いの街。

　どちらも成人女性の姿。

　周囲に大量の触手生命体。

　どちらも。

　本人を姫と呼ぶ触手たちに囲まれていた。

「……増えてる」

　日記帳が熱い。

　開いた。

『単一キャラクターを一地点へ固定した場合、遠隔地ストーリーの同時展開には制限が発生。』

「……」

『本体を日常生活圏へ残しながら、派生個体を複数の地域へ配置する構成を検討。』

「もう配置されてるよ」

　文字は俺の言葉には反応せず続いた。

『各派生個体へ独立した人格、環境、共同体を形成させることで、同一起源から異なるストーリーを並行展開可能。』

『本体の日常生活を破壊しないことも可能。』

「そこが一番怖いんだよ……」

　ティナは。

　明日も仕事へ行く。

　地下水路を点検する。

　卵を産む。

　仕事が終われば。

　母親のところへ顔を出すかもしれない。

　弟と話すかもしれない。

　恋人と飯を食うかもしれない。

　結婚の話だって。

　普通に続ける。

　その地下で。

　毎日。

　新しい触手生命体が生まれる。

　何匹かは水路を抜ける。

　街の外へ出る。

　遠くへ行く。

　育つ。

　そして。

　いつか。

　どこかの土地で。

　人の姿をした分体になる。

　触手姫。

　一人じゃない。

　これから何人になるのか。

　ティナ自身も。

　多分。

　数えていない。

　俺は窓から王都を見る。

　普通の街。

　明かり。

　人。

　店。

　家族。

　恋人。

　その全部の下を。

　地下水路が。

　何事もないように。

　街の外まで続いていた。