世界改稿日記 ～なろうによる世界破綻～

第八十四話 新種の麻薬が流行り始めました

「新種の麻薬が各地で流行り始めてる」

　リサがそう言って、ギルドから持ち帰った紙を食卓へ置いた。サラが見つかってから三週間ほど経っていた。植物との一体化は解けていない。それでも意識がはっきりしている時間は増え、神殿では本人も薬師として自分の状態を調べている。その一方で、王都だけではなく周辺の町や村から、今まで存在しなかった麻薬の話が立て続けに届き始めていた。

「同じものなの？」

「たぶん。特徴が似すぎてる」

　紙にはいくつもの報告が並んでいた。吸った者が強い幸福感を覚える。嫌なことを考えられなくなる。判断力が落ちる。それでも本人は自分が正常だと思いやすい。しばらくすると、また欲しくなる。そして厄介なのは、薬そのものだけが流通しているわけではないことだった。

「南の町では鉢植えで見つかった」

「鉢植え？」

「観賞用の花として育ててたらしいわ」

「麻薬植物を？」

「本人は知らなかったって。綺麗だから知り合いにもらった。それだけ」

「誰から？」

「その知り合いも、別の人からもらったって」

「じゃあ、その別の人は？」

「もう分からない」

　クラリッサが別の報告を指さした。

「こちらは家の花壇ですね」

「……普通の家？」

「はい。最初は一本だけだったそうです。それを気に入って残していたら、近所でも同じ花を育てる家が増えたと」

「誰が最初に持ってきたの？」

「不明です」

　別の村では庭。別の町では宿屋の窓辺。商人の家では小さな鉢。薬として売っている者もいれば、ただ花を眺めているだけの者もいる。本人たちは同じ植物だとすら知らない場合があった。商会を調べても、大量の種や苗を運んだ記録は出ない。特定の薬売りも見つからない。密売組織らしい集団も捕まらない。それなのに地図へ印をつけると、発見場所だけが少しずつ増えていた。

「流通経路がないのに流行ってるってこと？」

「経路が見つかってないだけよ」

　リサが訂正した。

「でも普通なら、どこかに大元があるでしょう。売る人、運ぶ人、作る人。この植物はそこが見えない」

「サラのところにあった植物が広がったとか？」

　俺が言うと、全員が黙った。

　可能性は考えていた。でもサラが見つかった谷は封鎖されている。持ち出された植物も神殿の管理下にある。少なくとも、そこから大量に各地へ運ばれた形跡はない。

「本人に聞こう」

　　　　　＊

　神殿へ行くと、サラは庭の端に座って本を読んでいた。最初に見つかった時のように地面へ埋まってはいない。ただし植物が消えたわけでもなかった。服の隙間から細い茎が伸び、肩の近くに小さな葉がある。身体の中へ入り込んだ根は残っていて、無理に取り除く方が危険だという判断も変わっていなかった。

「今日はまとも？」

「失礼ね」

「確認してるだけ」

「たぶんまとも」

「たぶん？」

「完全に信用するなって前にも言ったでしょ」

　サラは笑って本を閉じた。今の笑い方は以前のサラに見える。

「新しい麻薬の話、聞いてる？」

「聞いてる」

「同じ植物？」

「かなり近いと思う。全部同一かは現物を見ないと分からないけど」

「何で広がってるの？」

「知らない」

「本当に？」

「本当に」

　即答だった。

「神殿から流出した可能性は？」

「低い。ここにあるものは数も記録されてるし、外へ出す時も人がつく」

「じゃあ最初の谷？」

「あそこも今は見張られてる」

「だったら、どこから」

「だから分からないって」

　サラは少し苛立ったように言って、それから俺が持ってきた報告書へ目を落とした。一枚ずつ読む。鉢植え。庭。花壇。路地裏。山村。いくつも読み終えたところで、妙なことを言った。

「思ったより早いな」

「何が？」

「増えるの」

「……サラ？」

　顔を上げる。

「何？」

「今、何て言った？」

「増えるのが早いって」

「何で増える前提なの？」

　数秒。

　サラが黙った。

「植物だから？」

「そういう意味じゃなくて」

「じゃあどういう意味？」

　俺にも説明できなかった。サラは不思議そうな顔をした後、また報告を読む。その横で肩の葉が小さく揺れた。

「サラ」

「何？」

「他にも育ててないよね？」

「育ててるよ」

　あまりにも普通に返ってきた。

「……え？」

「森に畑がある」

「畑？」

「うん」

　リサまで固まった。

「何の畑よ」

「これ」

　サラが自分の肩から伸びた葉を指さした。

「待って。いつ作ったの？」

「少し前」

「神殿は知ってる？」

「研究用の植物を外で観察したいって話はしてる」

「麻薬植物の畑を作ったとは？」

「そこまで細かくは言ってないかな」

「サラ！」

「大声出さないで」

「何でそんなもの増やしてるんだよ！」

「調べるため」

「各地で流行ってるんだぞ！」

「私の畑から出たって決まったの？」

　言い返せなかった。

「場所は？」

「森」

「どこの？」

「王都から少し離れたところ」

「どれくらいある？」

「数えてない」

「何で！」

「ルーク」

　サラの声が低くなった。

「私、薬師だよ」

「知ってる」

「だったら調べる」

「自分をあんな状態にした植物を？」

「だから調べるんでしょ」

　筋だけ聞けば通っていた。でも、その顔を見ているうちに別の疑問が浮かんだ。

「サラ。それ、本当に研究のため？」

　サラは答えなかった。

「今のサラが自分でそう思ってるだけじゃない？」

「……」

「植物に増やしたいって思わされてない？」

　肩の葉が揺れた。

　サラの口元が少し緩んだ。

「あ」

「サラ？」

「今、来た」

　目が蕩ける。

「何が？」

「いつもの」

　身体の中の植物から何かが回ったらしい。さっきまでの苛立ちが消え、急に機嫌がよくなった。

「畑ね」

「うん」

「すごく綺麗だよ」

「……」

「いっぱい咲いてる」

　嬉しそうだった。

「見に来る？」

「今その顔で誘うなよ」

「何で？」

「信用できないから」

「ひどいなぁ」

　サラは楽しそうに笑った。その笑顔を見ていると、森の畑を「研究用」と呼んでいいのか分からなくなる。

「誰かに渡した？」

「覚えてない」

「覚えてない？」

「たぶん渡してないよ」

「たぶん？」

「欲しいって言われたことはあるかも」

「誰に？」

「分かんない」

「サラ！」

「今の私に聞いても駄目だって」

　笑いながら言う。その通りだった。

　　　　　＊

　翌日、サラの頭がはっきりしている時間に、もう一度聞いた。

「畑は潰す？」

　サラは長く考えた。

「……嫌だ」

「それ、薬の影響？」

「分からない」

「だったら潰した方が」

「でも調べたい」

「またそれ？」

「本当なの」

　サラは自分の胸元を押さえた。

「これが何なのか知りたい。私の身体で何をしてるのか。どうしてあんな幸福感が出るのか。どうして各地で同じようなものが出てるのか。畑があれば比較できる」

「でも危ない」

「危ないよ」

「だったら」

「薬は危ないから調べない、にはならないでしょ」

　昔のサラなら、そう言ったかもしれない。

　だから余計に判断できない。

「一つ約束して」

「何？」

「誰にも渡さない」

「分かった」

「町へ持ち込まない」

「分かった」

「勝手に増やさない」

　そこでサラは黙った。

「サラ？」

「……それは難しいかも」

「何で？」

　自分の身体を見る。

「これ、生きてるから」

「畑の話だよ」

「私も畑も、たぶん同じ」

　意味を聞こうとしたが、サラはそれ以上説明しなかった。

　　　　　＊

　それからも新種の麻薬は広がった。

　王都から遠い村で見つかった。

　国境近くの宿場でも見つかった。

　貴族の屋敷では、珍しい花として鉢植えが飾られていた。

　別の町では、庭先に咲いた花を近所同士で分けていた。

　最初にどこから来たのか聞いても、誰も答えられない。

「知り合いにもらった」

「旅人が置いていった」

「前から庭にあった」

「綺麗だから残した」

　そんな話ばかりだった。

　そして王都の外れの森には、サラの畑がある。

　本人は研究だと言う。

　神殿も詳しい規模までは把握していない。

　サラが各地へ配った証拠もない。

　そもそも各地で流行っている植物が、全部サラの畑と同じものなのかさえ確定していない。

　何も繋がらない。

　なのに。

　花だけは。

　増えていた。

　　　　　＊

　夜、日記帳を開いた。

　しばらく白い頁が続いた後、文字が現れた。

『個人に発生した異常を、社会規模の現象へ拡張する展開について検討。』

『発生源を早期に確定した場合――謎解き要素が低下。』

『複数の可能性を維持し、流通経路を不明とする構成――継続的な不安を形成可能。』

「……」

　さらに続く。

『被害者自身が現象の拡大に関与している可能性を残すことで、救済済みキャラクターの再利用が可能。』

「再利用って言うな」

　もちろん返事はない。

『本人の善意、職業意識、依存症状、寄生生物の繁殖欲求を分離不能とする場合――人物の自己判断に対する不信を維持可能。』

　俺は日記帳を閉じた。

　次の日。

　サラは森へ行った。

「畑見てくる」

「一人？」

「神殿の人と一緒」

「本当に？」

「疑いすぎ」

「疑えって言ったのサラだろ」

「そうだった」

　笑う。

「夕方には戻るよ」

「花は持って帰るなよ」

「分かってる」

　サラは手を振って出ていった。

　その日の夕方。

　別の町から。

　また一件。

　新しい鉢植えが見つかったという連絡が入った。

　誰が持ち込んだのかは。

　やっぱり。

　分からなかった