世界改稿日記 ～なろうによる世界破綻～

第八十三話 苗床ごと連れて帰るしかありません

「切らないで」

　サラがそう言った直後、治療師の手が止まった。

「サラ？」

「切ると……たぶん、私も危ない」

　さっきまで幸福そうに笑っていた顔から、笑みが消えていた。目もまだぼんやりしている。それでも薬師として考えている時のサラだった。自分の胸元から伸びる茎を見下ろし、呼吸を整える。

「根が入ってる。たぶん、思ってるより深い」

「分かるの？」

「感覚があるから」

　俺は何も言えなかった。

「植物の感覚？」

　リサが聞く。

「そこまでは分からない。でも、引っ張られると私の中も引かれる。さっき葉を動かした時も分かった」

　神殿の薬師がしゃがみ込んだ。

「どこまで一体化しているか、自分で判断できますか？」

「無理。頭がおかしいから」

「サラ」

「本当のこと」

　サラは少し笑った。その笑いが本人のものなのか、植物に作られたものなのか、俺にはもう分からなかった。

「今もすごく楽しい。ルークが来てくれて嬉しいのか、これのせいなのか分からない」

「じゃあ、まずここから出そう」

「どうやって？」

　俺は答えられなかった。

　植物はサラから生えている。地面にも根を張っている。サラだけを持ち上げることはできない。根を切れば何が起きるか分からない。植物を全部残せば、谷から動かせない。

「周囲の土ごと移す」

　薬師が言った。

「え？」

「人間だけを救出するのは一旦諦めます。この植物群と苗床になっているサラさんを、一つの生物として扱う」

「一つって」

「安全を優先するなら、それしかありません」

　嫌な言い方だった。

「サラは人間だよ」

「分かっています」

「一つの生物とか言うなよ」

「では、無理に引き剥がしますか？」

　何も言えなくなった。

　サラ自身が口を開いた。

「それでいい」

「サラ」

「今は」

　自分の腹から伸びている太い茎へ目を落とす。

「これ込みで私なんだと思って運んで」

「……」

「嫌だけど」

　そこだけは、はっきりした声だった。

「死ぬよりまし」

　　　　　＊

　作業は日が傾くまで続いた。

　俺たちはほとんど近づけなかった。長く植物のそばにいると、頭がぼんやりする。笑いたくなる。嫌なことを考えるのが面倒になる。何人かは途中で交代し、神官たちも何度も外へ出ていた。

　サラはその間、眠ったり目を覚ましたりを繰り返した。

「ルーク」

「いるよ」

「何してるの？」

「サラを連れて帰る準備」

「帰る……」

「パン屋」

「ああ」

　嬉しそうに笑う。

「女将のパン食べたい」

「食べよう」

「甘いやつ」

「買うよ」

「いっぱい」

「いっぱい買う」

「ふふ」

　そこまでは普通だった。

　少しすると、サラの目が花へ向いた。

「でも、ここもいいよ」

「サラ」

「ずっと暖かいし、何も心配しなくていい」

「それ植物のせいだろ」

「分かってる」

「じゃあ」

「分かってても気持ちいいの」

　俺は黙った。

「薬って怖いね」

　サラが言った。

　薬師の声だった。

「自分で分かってるのに、欲しいって思う」

「……」

「帰りたい。でも、ここから離したら嫌だとも思う」

「どっちが本当？」

「両方」

　少し間を置く。

「だから私に決めさせないで」

「え？」

「今の私は信用できない」

　それを。

　自分で言える。

　だから余計に。

　きつかった。

「私が『ここに置いて』って言っても、連れて帰って」

「分かった」

「泣いても？」

「連れて帰る」

「怒っても？」

「連れて帰る」

「お願いしても？」

「ああ」

　サラは安心したように目を閉じた。

「じゃあ、任せる」

　　　　　＊

　夕方。

　ようやく植物の周囲を大きく保ったまま、サラごと動かせる状態になった。

　サラは根と葉に覆われたままだった。人を運ぶというより、小さな花壇を丸ごと運ぶような見た目になっている。その中心に人間がいる。

「出発します」

　薬師が声を上げた。

　動き始めた瞬間。

「っ！」

　サラの身体が跳ねた。

「止めろ！」

「大丈夫！」

　本人が叫んだ。

「そのまま！」

「サラ？」

「根が……引っ張られただけ」

「痛い？」

「痛い」

「止める！」

「止めないで！」

　今度はサラが怒鳴った。

「戻されたら、私、喜ぶから！」

「……」

「それが嫌なの！」

　全員が黙った。

「行って」

　サラは歯を食いしばっていた。

「今のうちに」

　運び出す。

　花が揺れる。

　甘い匂いが濃くなる。

　サラの表情が。

　また。

　緩んでいった。

「……ふふ」

「サラ」

「大丈夫」

　笑いながら。

　泣いていた。

「すごく嫌なのに……すごく気持ちいい」

　俺は横を歩いた。

「ルーク」

「いる」

「手」

　差し出せるのは指先くらいだった。根の間から出ている手を握る。

「帰るぞ」

「うん」

「パン屋に」

「うん」

「絶対」

「……うん」

　その返事だけは。

　植物のせいじゃないと。

　思いたかった。

　　　　　＊

　王都へ戻った頃には夜になっていた。

　当然、パン屋へ直接連れていくことはできなかった。神殿の隔離された庭へ運び込まれ、周囲には人を近づけないよう警備までついた。

「パン屋じゃない」

　サラが不満そうに言った。

「さすがにこれは持っていけない」

「女将、怒る？」

「怒ると思う」

「花、駄目？」

「絶対駄目」

「そっか」

　少し笑う。

「なら仕方ない」

　神殿の薬師たちは、植物とサラの状態を調べ始めた。ただし、すぐに取り除こうとはしなかった。

　サラが何週間も生き延びている。

　植物も枯れていない。

　それだけで、もう単純な寄生ではないらしかった。

「相互依存の可能性があります」

「何それ」

「植物はサラさんから栄養や魔力を得ている。一方で、サラさんにも何かを返している」

「麻薬？」

「それだけとは限りません」

「じゃあ何？」

「まだ分かりません」

　分からない。

　また。

　それだった。

「外したら？」

「最悪の場合、両方死にます」

「両方って言うな」

「……サラさんが死ぬ可能性があります」

　言い直された。

　でも。

　意味は変わらなかった。

　　　　　＊

　翌朝。

　サラは妙に元気だった。

「おはよう」

「……おはよう」

「何その顔」

「普通すぎるから」

「普通だよ」

「昨日まで植物に埋まってたんだぞ」

「今も埋まってる」

「そうだけど」

　サラは自分の身体から伸びる葉を一枚見た。

「昨日より頭がはっきりしてる」

「治ってる？」

「違う」

　即答だった。

「慣れてる」

「……」

「たぶんね」

　薬師らしい顔になる。

「身体が、この状態を普通だと思い始めてる」

「それ大丈夫なの？」

「大丈夫じゃない」

　でも。

　サラは落ち着いていた。

「私、薬師でよかった」

「何で？」

「今の自分を信用しちゃいけないって分かるから」

　そこまで言って。

　突然。

　花が開いた。

「あ……」

　サラの背中が僅かに反った。

「サラ？」

「待って」

　呼吸が変わる。

　頬が赤くなる。

　目が蕩ける。

「今、来てる」

「何が？」

「植物から……何か」

　詳しいことは。

　分からない。

　でも。

　サラ本人には。

　分かるらしい。

「気持ちいい？」

「……うん」

　笑う。

「すごく」

　数秒前まで。

　冷静だったのに。

「ルーク」

「何？」

「全部どうでもいい」

「サラ」

「ふふ……嘘」

　笑い続ける。

「嘘じゃない。今、本当にそう思ってる」

「……」

「でも」

　ぼんやりした目で俺を見る。

「後で私が戻ったら、今の私が言ったこと全部無視して」

「分かった」

「植物外すなって言っても？」

「無視する」

「このままが幸せって言っても？」

「無視する」

「ひどい」

「サラが頼んだんだろ」

「そうだっけ？」

　もう。

　そこまで。

　曖昧になっていた。

　　　　　＊

　その日の夕方。

　サラはまた戻った。

「……最悪」

　第一声だった。

「覚えてる？」

「全部」

「さっき俺に『ずっとここにいたい』って」

「言うな」

「ごめん」

「自分で分かってるから余計に腹立つ」

　サラが葉を睨む。

「こんなの薬じゃない」

「じゃあ何？」

「分かんない」

　薬師なのに。

　答えられない。

「でも絶対調べる」

　声。

　強い。

「自分の身体で？」

「そうなるね」

「嫌じゃない？」

「嫌に決まってる」

　即答。

「だから調べる」

　サラは自分の腹から伸びる茎を見た。

「これが私から離れないなら、私がこいつを調べる」

「……」

「薬にされっぱなしなんて、腹立つでしょ」

　少しだけ。

　以前のサラだった。

　俺は笑った。

「何？」

「いや」

「変な顔」

「帰ってきたなと思って」

　サラは。

　少し黙った。

「まだ帰ってないよ」

　植物を見る。

「これを連れてきただけ」

「じゃあ、そのうち帰ろう」

「パン屋？」

「うん」

「この状態で？」

「女将と相談する」

「絶対怒る」

「うん」

「花、切られそう」

「切れないって説明する」

「店の中で咲いたら？」

「追い出される」

「私ごと？」

「多分」

　サラが。

　久しぶりに。

　普通に笑った。

「じゃあ治さないとね」

「うん」

　でも。

　その時。

　腹から伸びた花が。

　小さく。

　また。

　開き始めた。

　サラの笑顔が。

　ほんの少し。

　別の笑顔へ。

　変わった。