世界改稿日記 ～なろうによる世界破綻～

第七十九話 一人だけ帰ってきました

「マルタが見つかった！」

　護衛組合の男がパン屋へ飛び込んできた瞬間、俺たちは全員立ち上がった。

「生きてる!?」

「生きてる。巨人の討伐隊が保護した。今、神殿へ運ばれてる」

　それだけ聞いて俺は走った。セリアもすぐ後ろから来る。女将たちも店を閉めて追ってきた。行方不明になって十六日。サラもエリナも何も分からないまま、三人のうち一人だけが帰ってきた。

　神殿へ着いても、すぐには会わせてもらえなかった。

「治療中です」

「意識は？」

「あります。かなり衰弱しています。右腕骨折。左脚に深い刺傷。全身に打撲、裂傷、圧迫による損傷が多数。それから……長期間、特殊な状態で拘束されていたようです」

「特殊な状態？」

　治療師は一瞬迷った。

「巨人の身体に括り付けられていました。防具として」

「……」

「詳しいことは、本人が話せる状態になってから聞いてください」

　待った。

　長かった。

　ようやく扉が開き、一人だけなら入っていいと言われた。俺が治療室へ入ると、寝台の上に包帯だらけの女がいた。右腕は板で固定され、左脚には厚く布が巻かれている。肩、頬、首、胸元にも痣と傷が残っていた。髪は切れ、肌には長期間何かへ押しつけられていたらしい変色まである。

　それでも。

「……ルーク」

「マルタ」

　間違いなく。

　マルタだった。

「遅い」

「ごめん」

「お前が謝ることじゃないだろ」

「でも」

「座れ」

　椅子を引いて、すぐ横へ座った。

「本当にマルタだよな」

「何だそれ」

「いや……生きてるから」

「見れば分かるだろ」

「分かってる」

　喋る。

　俺を見る。

　悪態までつく。

　それだけで泣きそうになった。

「そんな顔するな」

「するよ」

「死んでない」

「知ってる」

「ちゃんと帰ってきただろ」

「うん」

　しばらく黙った後、マルタの方から話し始めた。

「巨人だった。捕まった。それから……私、あいつにとって人間じゃなくなった」

「何言ってるんだ」

「私自身が、って意味じゃない。あいつから見たら、だ」

　マルタの左手が寝台の布を握った。

「捕虜ですらなかった。女でもなかった。巨人の腹に裸で括り付けられて、前から何か飛んできたら私が先に受けるようにされてた。肉の鎧だよ」

「……ずっと？」

「ああ。痛いって叫んでも、やめろって言っても、一度も反応しなかった。私が眠ってても、血が出てても、意識が飛んでても同じ。鎧の状態を気にするようなことすらなかった。まだ身体についてりゃ使う。それだけだった」

　そこでマルタの手が腹へ移った。

「孕んだ」

「……」

「何度も」

「何度も？」

「長くは続かなかった」

　意味が分かった。

　聞き返せなかった。

「最初は怖かった。腹の中にいるって分かった時、本当にどうすればいいか分からなかった。でも巨人は何も変えない。走る。戦う。私を腹側にしたまま地面へ倒れる。それで失った」

　マルタは天井を見た。

「次も同じだった。また孕んで。また途中で終わった。その次も。途中から何回だったか分からなくなったよ」

「巨人は……」

「何も」

　即答だった。

「私が孕んでることにも気づいてないのかもしれない。失った時も、もちろん何もしない。そりゃそうだよな」

　乾いた笑い。

「あいつにとって私は生き物じゃないんだから。鎧の腹の中で何が起きようが、鎧としてまだ使えるなら関係ない」

「もういい」

「聞け」

「……」

「誰かには言っときたいんだ」

「分かった」

「そのうち、自分の腹なのに自分のものじゃない感じになった。何かがいる。いなくなる。またいる。それだけ。悲しいとか怖いとか、それすら薄くなっていった」

　マルタは少し黙り、それから固定された右腕を見た。

「だから、人間の声が聞こえた時は嬉しかった」

「救助隊？」

「ああ。最初に『人がいる』って聞こえた。その次に誰かが私の名前を呼んだ」

　口元が僅かに動いた。

「マルタって。久しぶりに呼ばれた」

　救助隊は巨人を倒さなければならない。

　でも、巨人の正面にはマルタが括り付けられている。

「ためらってたよ。私に当たるから」

「そりゃ……」

「だから私ごとやれって言った」

「……」

「こっち避けながら戦ってたら死ぬ奴が出る。私、護衛だからな。それくらい分かる」

　右腕。

「これ、味方の槌」

「……」

「巨人を狙った。でもあいつが身体を捻って、私に入った」

「腕が折れた時？」

「ああ。一発だった。音がした。次に痛みが来た。自分の腕見たら、曲がっちゃいけない方へ曲がってた」

「……」

「槌を振った奴が止まったから怒鳴ったよ。止まるなって」

　マルタは今度は左脚を見た。

「こっちは槍。巨人の腹を狙ったのが脚に刺さった。刺した奴、真っ青になって謝ってた」

「痛かった？」

「馬鹿か」

　少しだけ、いつものマルタの顔になった。

「痛いに決まってるだろ。巨人にやられた傷より、味方につけられた傷の方が痛く感じたくらいだ」

「何で」

「助けに来てくれたって分かってるからだろ」

　誰もマルタを傷つけたくない。

　全員。

　助けようとしている。

　それでも巨人を倒すためには。

　攻撃するしかない。

「剣も何回か当たった。魔法も。巨人が倒れた時は、また身体ごと地面へ叩きつけられた。でも今度は違った」

「何が？」

「名前呼ばれてた」

　マルタが目を閉じる。

「『マルタ、生きてるか』って。何度も。だから私も『生きてる』って返した」

　そして。

　巨人が。

　ついに。

　動かなくなった。

「倒したって聞こえた。すぐ人が集まってきた。『女を外せ』って」

「うん」

「そこで怖くなった」

「外してもらえるのに？」

「ああ」

　マルタ自身も理解できないような顔をした。

「ずっと離れたかったのにな。巨人の腹から外されるって分かった瞬間、落ちるって思った」

「落ちる？」

「背中側がずっと巨人に押しつけられてたから。自分で立ってるとか寝てるとか、そういう感覚がなくなってたんだと思う」

　拘束を外す前に、救助隊は何人もマルタの身体を支えた。

「『腕は折れてるから触るな』『脚を持つ』『頭を支える』って、私の身体について皆で話してた」

「……」

「変だろ」

「何が」

「それだけで、ちょっと嬉しかった」

　マルタの目が揺れた。

「巨人は私の身体がどうなっても何も変えなかった。でもあいつらは、ここが折れてる、ここが痛い、ここは触るなって言ってた。私より私の身体を気にしてた」

　一つ。

　拘束が外れた。

　長く圧迫されていた皮膚へ血が戻り、焼けるように痛んだという。別の固定を切られた時には、巨人と背中の間へ冷たい空気が入った。

「寒かった」

「……裸だったから？」

「それもある。でも、巨人の身体ってずっと熱いんだよ。嫌で嫌でしょうがなかった熱がなくなったら、急に怖くなった」

　最後の固定が切られる直前。

『今から外れる』

『こっちで受ける』

『絶対落とさない』

　そう言われた。

「それで切られて、身体が前に落ちた。何人かで受け止めてくれた」

「うん」

「その時、私……『戻して』って言った」

「……」

「自分でも信じられなかった」

　マルタの左手が震えた。

「あれだけ離れたかったのに。巨人の腹へ戻してくれって」

「それだけ長かったんだよ」

「すぐ自分で『違う』って叫んだ。そしたら誰かが『戻さない。もうあそこには戻さない』って」

　その後。

　毛布を掛けられた。

「そこで初めて、裸だったのが恥ずかしくなった」

「……」

「巨人に括り付けられてる間は、途中からどうでもよくなってた。でも人間に囲まれた瞬間、隠してほしいって思った」

　すぐに毛布が掛けられた。

　誰も笑わなかった。

　誰も余計に見なかった。

「傷を押さえる時も、『ここ触るぞ』って言われた。身体を持ち上げる時も、『今から持つ』って。痛む時には『痛いぞ』って先に言う」

　マルタの声が。

　少し。

　震えた。

「それが……きつかった」

「嫌だった？」

「逆」

　目尻に。

　涙。

「私が『痛い』って言ったら、意味があった」

「……」

「『分かってる』って返ってきた」

　ぽろ。

　一つ。

　涙が落ちた。

「巨人には何回言っても何もなかったのに」

「マルタ」

「救助隊の奴が『もう鎧じゃない』って言った」

　そこで。

　マルタの顔が。

　崩れた。

「私、その時やっと泣いた」

　声を押さえようとして。

　失敗した。

「鎧じゃないって」

「うん」

「もう腹に括られないって」

「うん」

「私、まだマルタだって」

「そうだよ」

「本当に？」

「マルタだよ」

　俺は左手を握った。

　握る前に。

　一瞬。

　止まった。

「触っていい？」

　マルタの目が。

　大きくなった。

　それから。

　また。

　涙。

「……ああ」

　握った。

　強くしない。

　ただ。

　手のひらを。

　重ねる。

「お前まで聞くのか」

「嫌だった？」

「違う」

　マルタが泣きながら笑った。

「それでいい」

　　　　　＊

　マルタが戻ったと伝えると、皆すぐ神殿へ来た。

　最初に入ったセリアは、マルタへ触れる前に「手、握っていいか」と聞いたらしい。出てきたセリアは何も言わなかったが、目だけ真っ赤だった。

　ミレアは最初から泣いた。

　クラリッサも途中から泣いた。

　リサは部屋の中では平静だったが、出てくると廊下の壁へ背中を預け、長い間そこから動かなかった。

　最後に入った女将の第一声だけは。

「飯食える？」

　だった。

「女将」

「何さ」

「もっと他にあるだろ」

「食えるかい？」

　マルタが笑う。

「腹減った」

「ならまだ大丈夫だね」

「判断基準それか？」

「食えなくなったらもっと心配するよ」

「パン」

「何がいい？」

「肉入ってるやつ」

「明日持ってくる」

「今日」

「治療師に怒られるよ」

「じゃあ明日」

「ああ」

　女将はマルタを哀れむ顔をしなかった。

　以前と同じように話した。

　それが。

　マルタには。

　よかったらしい。

　　　　　＊

　数日後。

　マルタはまだ神殿にいた。折れた腕も、刺された脚もすぐには治らない。巨人へ固定されていた部分には痕が残り、長期間まともに歩いていなかったせいで、自力で立つ訓練からやり直す必要もあった。

　それでも食べる。

　喋る。

　悪態もつく。

「退院したら剣振れるかな」

「まず歩け」

「分かってる」

「護衛に戻る？」

　聞いてから少し後悔した。

　でもマルタは真面目に考えた。

「戻りたい」

「そっか」

「戻れるかは知らん。腕がどこまで戻るか。脚も。巨人見た時に身体が動くかも分からん」

「うん」

「でも」

　俺を見る。

「鎧には戻りたくない」

「当たり前だろ」

「なら、守る方へ戻りたい」

　少し。

　笑った。

「人間をな」

「そっか」

「ああ」

　元に戻ったわけじゃない。

　元のマルタと。

　まったく同じでもない。

　でも。

　先のことを。

　自分で決めようとしている。

　　　　　＊

　夜。

　パン屋へ戻った。

　少し前まで女は八人いた。

　三人消えて五人になった。

　マルタが見つかった。

　六人。

　ただし本人はまだ神殿にいる。

　食卓には女将、リサ、セリア、ミレア、クラリッサ。

　そして壁際に。

　空いた椅子。

「一人戻ったね」

　ミレアが言った。

「うん」

「あと二人」

　サラ。

　エリナ。

「戻ってくるよ」

　クラリッサが言った。

　願いみたいな声だった。

「うん」

　今度は俺も言った。

「戻ってくる」

　夜。

　部屋へ戻って日記帳を開いた。

　現実の状況説明は何も書かれていない。

　しばらくして。

　文字が増えた。

『一名のみを先行して再登場させる構成。』

『残る行方不明者への期待および不安を維持可能。』

「……」

『救出を物語上の終了地点とせず、不可逆的な経験を受けた人物の帰還後を描写する構成――有効。』

『以前の役割へ戻ろうとする過程を追加することで、救出後にも継続的なストーリーを形成可能。』

　マルタが何をされたか。

　どんな傷があるか。

　日記は。

　説明しない。

　AIとして。

　ここからどうすれば。

　物語として面白いか。

　それだけを考えている。

『残る二名について、同様の捜索・発見・救出を反復する場合――展開の重複感が強い。』

「……」

『異なる形式による再登場を検討します。』

　俺は。

　日記帳を閉じた。

「同じでいいよ」

　誰も聞いていない。

「同じように助けて、同じように帰ってきてくれよ」

　もちろん。

　返事はない。

　あと。

　二人だった。