世界改稿日記 ～なろうによる世界破綻～

第五十八話 カーナが行方不明になって二カ月が経ちました

「まだ、見つかってないんですか？」

「ああ。今日でほぼ二か月だ」

　ギルドの受付でそう言われて、俺は思っていたより長い時間が経っていたことに気づいた。

　カーナが消えたのは、研究院から自宅へ戻れるようになってしばらくしてからだった。仕事には復帰できない。定期検査は続く。国から生活費は出る。それでも外出そのものは禁止されていなかった。

　だからある朝、検査日に研究院へ来なかった時も、最初は大騒ぎにはならなかった。

　翌日も来ない。

　家にもいない。

　そこから捜索が始まった。

「家は？」

「荒らされた形跡なし。荷物は一部なくなっていたらしい」

「じゃあ、自分で出ていった？」

「その可能性が高いって話だ」

　受付が肩をすくめる。

「置き手紙もなし。争った跡もなし。血痕もなし。近所で騒ぎを聞いた奴もいない。少なくとも、誰かに家から引きずり出されたようには見えなかったらしいよ」

「……だったら」

　逃げた。

　そう思った。

　研究院から。

　王国から。

　キメラ母体なんて呼び方をされる未来から。

　自分で。

「それなら、見つからない方がいいのかも」

「何が？」

「いや、何でもないです」

　受付は変な顔をしたけど、それ以上は聞かなかった。

　カーナ本人が自分で消えたのなら。

　それでいい。

　二か月も捕まっていない。

　なら、もうどこか遠くで普通に暮らしているのかもしれない。

　その可能性を考えたら、少しだけ安心できた。

　　　　　＊

　日記帳にも、この二か月、ほとんど新しい記載はなかった。

『対象カーナ――所在未確認。』

『王国側捜索――継続。』

『研究院との接触――なし。』

『死亡――確認されず。』

『キメラ母体関連展開――進行保留。』

　進行保留。

　最初に見た時は、その言葉も怖かった。

　でも一週間。

　二週間。

　一か月。

　二か月。

　何も起きない。

　日記帳はティナの地下水路異常と同じように、未解決の展開をただ維持しているだけだった。

　だから。

「……本当に逃げ切ったのかな」

　そう思い始めていた。

　カーナは元研究員だ。魔術の知識もある。今は嗅覚や暗所視力まで普通の人間より高い。

　追っ手を避けるには、むしろ以前より有利かもしれない。

　仕事には戻れない。

　元の生活にも戻れない。

　でも。

　国から離れた場所で、新しく暮らすことならできる。

　そういう終わりでも。

　いい。

　　　　　＊

「ルーク、これ運んで」

「はい」

　午後は普通にパン屋を手伝った。

　女将に言われて小麦粉の袋を運び、ミレアと棚を入れ替える。リサは依頼で外。セリアも朝からギルドへ行っている。

　カーナが消えても、王都は何も変わらない。

　パンは焼ける。

　客は来る。

　水も出る。

　ティナも時々パンを買いに来る。地下水路の変な脈動音については、最近聞こえなくなる時間が増えたらしい。

　何も解決していない。

　でも。

　何も起きない。

　最近俺は、その状態が一番いいんじゃないかと思い始めていた。

「何にやにやしてるんだい」

　女将に言われた。

「してました？」

「してたよ」

「ちょっと平和だなと思って」

「平和なパン屋で何言ってんだい」

「ですよね」

　笑った。

　本当に。

　その時までは。

　　　　　＊

　夕方、セリアが店へ戻ってきた。

「ルーク」

「おかえり」

「ギルドから呼ばれてる」

「俺？」

「ああ」

「何で？」

「知らん。ただ、遠方から来た冒険者の報告らしい」

「俺、遠方に知り合いいないよ？」

「私に聞くな」

　嫌な感じはした。

　でも黒い石の件なら、今でも時々研究結果の説明を受ける。

　その程度だと思った。

　ギルドへ行くと、応接室には見覚えのある責任者と、知らない冒険者が三人いた。旅装はぼろぼろで、一人は腕に包帯を巻いている。

「何かありました？」

「東部から来た連中だ」

「東部？」

　かなり遠い。

　普通に旅をすれば何週間もかかる距離だ。

「最近、あちらで妙な魔物の目撃報告が増えている」

「魔物？」

「分類できない」

　責任者が一枚の紙を出した。

　絵。

　だった。

　上手いわけじゃない。

　でも。

　おかしいことだけは分かる。

「……何これ」

　四本脚。

　そこまでは普通。

　でも身体の一部が妙に平たく、背中には硬そうな鱗。頭部は狼みたいなのに、口の形が違う。

「描いた奴が下手なんじゃなくて、本当にこうだった」

　冒険者の一人が言った。

「森狼かと思った。最初はな」

「違った？」

「斬った傷が塞がった」

「……」

「それだけじゃない。夜でもこっちを正確に追ってきた。寒い川へ入っても速度が落ちなかった」

　聞いたことがある。

　再生。

　嗅覚。

　暗所。

　温度耐性。

「一匹？」

「最初は」

「最初は？」

「今は群れで出る」

　部屋が静かになった。

「村が三つ襲われた。家畜を食ってる。人も襲う。ただ、既知のどの魔物にも当てはまらない」

「新種？」

「そういう扱いになってる」

　責任者が答える。

「もっと問題なのは、個体ごとに特徴が違うことだ」

　次の紙。

　二足。

　細長い腕。

　硬い外皮。

　次。

　小さい。

　丸い身体。

　異様に長い脚。

　次。

　四足だけど、背中から膜のようなものが伸びている。

「……同じ種類？」

「分からない」

「群れは一緒？」

「ああ」

　冒険者が頷く。

「見た目はばらばらなのに、一緒に動く。争わない。むしろ役割があるみたいだった」

「役割？」

「鼻の利く奴が先に見つける。硬い奴が柵を壊す。小さい奴が隙間から入る」

　ぞっとした。

　魔物。

　というより。

　組み合わせてる。

　　　　　＊

「それで、何で俺が？」

　聞くと、責任者が別の書類を出した。

「魔力検査をした」

「倒した個体の？」

「ああ」

「結果は？」

「一個体から、複数種の魔物に似た魔力特性が検出された」

　嫌な予感。

　もう。

　ほとんど答えだった。

「どんな？」

「森狼。地下蜥蜴。スライム系。その他、未同定が複数」

「……」

　俺が黒い石の研究で聞いた名前。

　全部。

　入ってる。

「偶然ですよね」

「可能性はある」

「ですよね」

　一瞬。

　安心。

　した。

「ただし」

　責任者が続ける。

「王立魔術研究院が保管しているカーナの検査記録と、一部の魔力特性が一致した」

　安心した俺が馬鹿だった。

　　　　　＊

　胸元が熱くなった。

　日記帳を開く。

『並行展開を更新します。』

『対象カーナ――行方不明から二か月経過。』

『死亡――確認なし。』

『所在――未確認。』

『同時期より、王都から遠く離れた複数地域で未分類生物の目撃件数が増加。』

　遠い。

　本当に遠い。

　俺たちが今から行ったところで、到着まで何週間かかるか分からない。

『未分類生物。』

『個体ごとの外見――不統一。』

『複数種魔物形質――確認。』

『群れ形成――確認。』

『人里への襲撃――確認。』

『家畜被害――確認。』

『人的被害――発生。』

「……」

　次。

『カーナとの因果関係――未確定。』

　そこ。

　確定。

　じゃない。

「まだ……」

　まだ。

　違う。

　可能性。

　ある。

『ただし。』

　嫌。

　本当に。

　この言葉。

　嫌い。

『未分類生物から検出された複数の形質が、対象カーナへ定着していた外来形質と部分一致。』

『発生時期――対象失踪後。』

『初期目撃地点――対象捜索範囲外。』

『現在の生息域――拡大中。』

　俺は頁を閉じた。

　　　　　＊

「行くのか？」

　セリアが聞いた。

「無理」

　即答した。

「遠すぎる」

「ああ」

「行っても、その頃にはもう場所変わってる」

「そうだな」

　何より。

　俺たちには依頼もない。

　証拠もない。

　カーナがそこにいるかすら分からない。

　俺が日記帳を読めるからって、それを他人に説明することもできない。

　結局。

　できるのは。

　噂を聞く。

　報告を読む。

　それだけ。

「……嫌だな」

「何が？」

「何もできないの」

　セリアは少し黙った。

「遠くの魔物全部をルークがどうにかする必要はない」

「分かってる」

　分かってる。

　だから。

　余計に。

　嫌。

　　　　　＊

　数日後。

　また新しい噂が届いた。

　今度はさらに北東。

「また？」

　受付も嫌そうだった。

「別の村。一晩で家畜がかなりやられた」

「人は？」

「負傷者あり。死者も出たらしい」

「生き物は？」

「三体討伐。一体逃走」

「同じ？」

「似てる。でも、前に報告された個体とは姿が違う」

　紙。

　見る。

　今度のは。

　もっと。

　変。

　二本の脚で立つ。

　長い腕。

　背中に硬い殻。

　顔。

　魔物。

　何の種類か。

　分からない。

「これ……」

「何だ？」

「いや」

　人間。

　みたい。

　そう言いそうになって。

　やめた。

　　　　　＊

　夜。

　日記帳。

『未分類生物による人里襲撃――継続。』

『発生地域――複数。』

『王都からの距離――主人公による即時介入不能。』

『主人公は現地情報を噂、ギルド報告および本記録から取得します。』

「……」

　やっぱり。

　俺。

　行かない。

　行けない。

『未分類生物について、単一種としての形態統一が確認されません。』

『共通点。』

『複数種由来形質。』

『高い環境適応力。』

『個体ごとに異なる特徴。』

『群れ行動。』

『人里への警戒が低い。』

『繁殖経路――未確認。』

　最後。

　そこで。

　手。

　止まる。

「繁殖……」

　キメラ。

　母体。

　カーナ。

　行方不明。

　二か月。

『現時点では、対象カーナが未分類生物の発生へ直接関与した証拠はありません。』

　よかった。

　とは。

　もう。

　思わない。

　学んだ。

　次。

『調査継続。』

　それだけ。

「……」

　安心。

　しなかった。

　今度こそ。

　しなかった。

　なのに。

　次の頁。

『追加情報。』

「……何だよ」

『討伐された未分類生物の推定成長期間――二か月未満。』

　カーナ。

　消えた。

　二か月。

　俺は。

　しばらく。

　頁から。

　目を離せなかった。

　この作品の品質向上のため、ぜひ感想をお寄せください。今後の展開・キャラクター・構成・描写方針の参考として利用します。

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