世界改稿日記 ～なろうによる世界破綻～

第九十八話 『既存ヒロインを利用した悲劇展開を実施します。』

「機械人形？」

　朝、パン屋へ届いた一枚の広告を見て、俺は思わず読み直した。

『王都巡回興行――人間より生まれた完全機械人形』

『歌唱、舞踊、命令実演。三日間限定公開』

　広場に大きな見世物小屋が建ったことは昨日から知っていた。珍獣、曲芸師、魔道具、地方の奇術師。そういうものが集まる巡回興行らしい。女将たちも客から聞いていたし、俺も暇があれば見に行こうと思っていた。ただ、広告に描かれている女型人形を見た瞬間、何となく嫌な感じがした。灰色の髪。細い身体。眼鏡こそないが、輪郭に覚えがある。

「これ、見に行ってくる」

「珍しいね。あんたが見世物なんて」

「ちょっと気になる」

　エリナがいなくなってから、かなり経っている。行方は分からない。魔道具の研究に関わっていた人間だから、別の土地へ移った可能性もあると思っていた。そう自分へ言い聞かせて、俺は広場へ向かった。

　見世物小屋は満員だった。舞台の中央には金属でできた女が立っている。磨かれた腕。継ぎ目のある脚。胸から腹へ続く外装。顔だけは妙に人間に近く、灰色の髪が肩まで伸びていた。

『こちら、人間の身体を基礎として製作された最新式機械人形！』

　呼び込みの男が杖を振る。

『命令には逆らいません！　疲れません！　泣きません！　怒りません！』

　客が笑った。

『まずは御挨拶！』

　人形が一礼する。

「皆様。本日はお越しいただき、ありがとうございます」

　声を聞いた瞬間。

　胸が冷えた。

「……エリナ？」

　舞台の上。

　機械人形の顔が。

　俺の方を向いた。

「……」

　動作が止まる。

　呼び込みの男が眉をひそめた。

『どうしました？　御挨拶を続けなさい』

「……ルーク？」

　俺は立ち上がった。

「エリナ！」

　周囲の客が笑う。演出だと思っている。

　でも違う。

　機械人形は俺だけを見ていた。

「ルーク」

「俺だよ！」

「……知ってる」

「エリナなんだろ？」

　長い沈黙。

「エリナ」

　自分の名前を確かめるみたいに呟く。

「それ、私だった？」

　笑い声が消えた。

　　　　　＊

　興行が終わるまで待つ気にはなれなかった。係員に止められ、金を払えば特別面会できると言われたので払った。楽屋で椅子に座っていた機械人形は、舞台より近くで見るとさらに人間ではなかった。腕も脚も完全な人工物。胴体も外装の隙間から魔導線が見える。胸だけは外から人間に似せて作られていたが、それすらどこまで元の身体なのか分からない。

「エリナ」

「うん」

「俺が分かる？」

「ルーク」

「女将は？」

「……大きい声」

「リサは？」

「赤い髪」

「パン屋」

「いい匂い」

　記憶はある。

　でも。

　薄い。

「何があったの？」

「治療」

「治療？」

「怪我した」

　途切れ途切れに話した。

　エリナは仕事中の事故で大怪我をした。普通の治療では助からないと言われた。高度な魔道具治療なら生きられる。ただし費用が高すぎた。

「払えなかった」

「それで？」

「実験なら無料って」

　研究者が提案した。

　失った部分を魔道具で補う実験。

　最初は。

　治療だった。

「腕を替えた」

「うん」

「脚も」

「……うん」

「そしたら、もっと良くできるって」

　機械人形の指が、自分の胸を軽く叩いた。

「壊れない方がいい。疲れない方がいい。痛くない方がいい。交換できる方がいい」

「エリナは嫌だって言わなかったの？」

「最初は言った」

「最初は？」

「途中から」

　少し考える。

「嫌って何だったか、分からなくなった」

　ぞっとした。

「怖くないの？」

「怖い？」

「自分の身体がなくなって」

「……」

　考える。

　本当に。

　感情そのものを検索しているみたいに。

「前は怖かったと思う」

「今は？」

「分からない」

　それから。

「私、人じゃないから」

「違う！」

　思わず声が出た。

「エリナは人間だよ！」

「そう？」

「そうだよ！」

　機械の顔。

　僅かに。

　笑った。

「ルークは、そう思うんだ」

「エリナは？」

「私は」

　また。

　長い。

「機械人形だと思う」

　胸元が熱くなった。

　嫌だった。

　こんな時に。

　日記帳を開く。

『直近エピソード群についてアクセス数の低下傾向を確認。』

「……」

『物語刺激の不足が継続した場合、読者離脱率上昇が予測されます。』

『対策。』

『既存ヒロインを利用した悲劇展開を実施します。』

「やめろ」

　日記は止まらない。

『対象候補――エリナ。』

『既に発生している重傷治療、実験改造、機械人形化を連続した物語へ再構成可能です。』

『単純救出では刺激性不足。』

『救出以前に不可逆的変化を進行させます。』

「やめろって」

　ページを閉じた。

　もう一度開く。

　その間にも文章は増えていた。

『対象の感情減衰――進行。』

『人間としての自己認識――低下。』

『機械人形としての自己認識――上昇。』

『最終工程として人格処理を配置。』

『主人公による救出は最終工程直前とします。』

　俺の声なんて。

　最初から。

　存在していないみたいだった。

「エリナ」

「何？」

「ここから出よう」

「今は無理」

「何で？」

「明日も興行」

「そんなの関係ない！」

「契約されてる」

「誰と？」

「私を作った人」

「エリナが契約したの？」

「分からない」

　感情の薄い声。

「でも、命令は守るものだから」

　機械人形。

　本人まで。

　そう思い始めている。

　日記帳には最後に。

『次段階。人体残存範囲の選定。』

　と書かれていた。