13話
「ですが、カエサル様との結婚は……」
白い結婚だと思っていたと、そう続けようとして、私は言葉を飲み込んだ。なぜなら昨夜、私たちはすでに初夜を迎えている。
「その困った顔……まさかカエサル、あなた、気持ちばかりが先走って、ローリスさんにちゃんと説明していないの？」
お義母様に問われ、カエサルは頷く。
「そうだよ。国王陛下に頼み込んで、ようやくローリスと結婚できたのに……あの馬鹿王子が今さらローリスの価値に気付いて「城へ呼び戻せ」なんて言い出したんだ」
「え？」
思わず声が漏れる。
「理由も分かっている。新しい婚約者になったローリスの妹、ルルア嬢が「無理です」「できません」と文句ばかりで、王妃教育がまったく進んでいないらしい」
殿下と私の婚約が破棄されてから、すでに二か月。それなのに、まだ王妃教育が始まっていない？
ルルアは自ら望んで、愛するミサロ殿下の婚約者になったはずだ。ならば、彼女を認めていない貴族たちを納得させるためにも、人一倍努力しなければならない。
恋だの愛だのという感情だけで、王太子妃や王妃が務まるほど、甘い立場ではないのだから。
「でも、話はそれだけじゃないんだ」
カエサルは呆れたように肩をすくめた。
「今度は、ルルア嬢がぼくを王城へ呼び戻して、会いたいと言いだしたらしい」
その言葉に、黙って聞いていたお義父様が深いため息をつく。
「陛下は嫌味な狸だったが、頭は切れた。それは王妃も同じだ。だが今回は違う。出来の悪い王子に、出来の悪い娘がついてしまった。……これは大変なことになるぞ。いつになるかは分からんが、王位がミサロ殿下に渡った瞬間、この国は一気に傾くだろうな」
「ええ。次の代でこの国も終わりね」
お義母様までさらりと言い切る。
国随一の実力者だった、元辺境伯夫妻がそう断言したのだ。
何より、私自身もよく知っている。婚約者だった頃、私はミサロ殿下の執務を手伝っていた。
小説の中での彼は、優秀な王太子だったけれど、現実の彼は違った。面倒な仕事はすべて私に押しつけ、自分は簡単な書類に印を押して、お茶を飲みながらのんびり過ごしていた。
私が婚約破棄されたことで、その仕事はすべて殿下とルルアに降りかかったのだろう。やったことがないのだから、手が回らなくなるのも当然だった。
「ローリスは僕の大切な妻なんだ。馬鹿王子の戯言なんて聞くものかと思ってね。屋敷に着いてすぐ式を挙げた。その話を夜にちゃんと説明するつもりだったんだけど……」
カエサルが頬を染め、照れながら話す。
「ローリスの、あの可愛い姿を見たら我慢できなかった」
「えっ!?」
ご両親の前で、なんてことを言うの！と、私は思わず顔を真っ赤にした。
しかし当のお義父様とお義母様は気にするどころか、楽しそうに微笑んでいる。
「あらあら、まあまあ。うふふ。若い頃のあなたにそっくりね」
「そっくりか。まあ、男というものは好きな女がそばにいるだけで、理性が危うくなるものだ」
「そうね。それはよく分かるわ」
可愛らしく微笑んだお義母様は、次の瞬間にっこりと優雅な笑みを浮かべた。
「でも安心してローリスさん。私たちの大切な家族を、あんな愚かな王家のもとへ送り返したりしないわ」
家族。その言葉に、私は胸の奥がじんわりと温かくなった。
