対話術(＋＋＋)を持って生まれた俺が不殺のS級冒険者になるまで

第五話 猪と、剣と、苦い草

　五日目の朝、ギルドの掲示板の前で見覚えのある背中を見た。

　剣を腰に差した若い男。乗合馬車で一緒だった。あのとき馬のことで窓から身を乗り出して、俺が棘を抜くのを何も言わずに見ていた人だ。

　向こうもこっちに気づいた。

「……お前、馬車のガキか」

「お兄さんも冒険者だったんですか」

「お兄さんって歳じゃない。レオンだ。Eランク」

　Eランク。俺のFランクより一つ上。先に始めている人なんだろう。剣の柄が使い込まれている。

「フリッツです。Fランク」

「知ってる。鑑定士のグスタフが言ってた。毎日素材を持ってくる変な新人がいるって」

　変な新人。門番にも同じようなことを言われた気がする。

「今日はどの依頼を受けるんですか」

「東の農地のほうだ。ヴィルドボアの討伐依頼が出てる」

　掲示板を見た。確かに貼ってある。

「ヴィルドボア討伐　東部農地付近　D〜Eランク推奨　報酬：銀貨二枚　※耳の持ち帰りで確認」

　銀貨二枚。銅貨に換算すると二百枚。俺の三日分の稼ぎの四倍だ。討伐は稼ぎがいい。

「ヴィルドボアって何ですか」

「猪の中型魔獣だ。牙がある。繁殖期は気が荒いが、今は繁殖期じゃない。それなのにここ数日、農地に降りてきて畑を荒らしてる」

「繁殖期じゃないのに降りてきてるんですか」

「だから依頼が出てるんだろう。普通じゃないから」

　レオンは掲示板から依頼書を剥がして、受付に持っていった。

　俺も掲示板を見た。東の農地方面で採取依頼が一枚。キバナコウソウの追加発注だ。同じ方角。

　依頼書を持って受付に行ったら、レオンがまだカウンターにいた。

「……お前も東か」

「キバナコウソウの採取です」

「同じ道だな」

　レオンは少し考える顔をして、それから言った。

「途中までなら一緒に行くか。Fランクが一人で歩いてると絡まれることもある」

「絡まれる？」

「人にだよ。冒険者にも質の悪いのはいる」

　ありがたい話だったので、ついていくことにした。

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　東門を抜けて、街道を外れ、農地のほうに向かう道を歩いた。

　レオンは歩くのが早い。足が長いのもあるが、周囲を警戒しながら歩いているので無駄がない。俺はときどき小走りになった。

「お前、武器は？」

「小刀だけです」

「……正気か」

「討伐しないので」

「聞いたよ、それは。でもお前を討伐するやつが来たらどうする」

「逃げます」

　レオンは黙った。反論する気力を失ったような顔だった。

　道の脇に沢が見えてきた。前に虫系にキバナコウソウの場所を聞いた沢だ。

「俺はここで採取するので、ここからは別々に——」

「待て」

　レオンが足を止めた。道の先を見ている。

　農地が見えた。石垣で囲まれた畑が何枚か並んでいて、そのうちの一枚がひどいことになっていた。土が掘り返されて、苗が踏み潰されている。石垣の一角が崩れていた。

　畑の奥に、何かがいる。

　灰色の体。低い姿勢。地面に鼻を突っ込んで、土を掘っている。頭の横から太い牙が二本出ている。体高は俺の腰くらい。背中の毛が逆立っている。

　ヴィルドボア。

「いたな」

　レオンが剣の柄に手をかけた。

「ちょっと待ってください」

「何だ」

「あいつ、怒ってないです」

「……は？」

「背中の毛が逆立ってるのは怒ってるんじゃなくて、痩せてるからです。毛の下の皮が見えてる。あばらも浮いてる」

　レオンが目を細めた。俺の言った通り、ヴィルドボアの体は痩せていた。健康な個体ならもっと丸い。こいつはあばらの線がわかるくらい痩せている。

「腹が減ってるんだ。だから畑を荒らしてる」

「腹が減ってるのはわかった。だからって畑を荒らしていい理由にはならないだろ」

「うーん……でも、なんで山で食べられないのか聞いてみたいんです」

「聞く？ 誰に？」

「あいつに」

　レオンが俺を見た。馬車のときと同じ顔だった。何を言っているのかわからない、という顔。

「……好きにしろ。ただし突っ込んできたら俺が止める」

「ありがとうございます」

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　畑の端からゆっくり近づいた。風下に回る。こっちの匂いが届かないように。

　十歩くらいの距離まで来て、止まった。しゃがんだ。息をゆっくりにした。

　ヴィルドボアが顔を上げた。鼻がひくひく動いている。こっちを見た。目が血走っている。疲れているのだろう。

　気配を読んだ。怒りではない。恐怖でもない。飢え。ただの飢え。それと——疲労。長い距離を歩いてきた体の疲れが、全身から滲んでいた。

『……くう。くう。ない。山、ない。くう、もの、ない。ここ、ある。くう』

　声が聞こえた。ヴィルドボアの声はモスリンより少し太くて、短い。単語が押し出されるように来る。

「山に食べるものがないの？」

『ない。なくなった。おおきい、きた。とった。ぜんぶ、とった。にげた。ここ、きた』

　——大きいのが来た。全部取った。

　何かが山に来て、ヴィルドボアの縄張りの食料を全部奪った。だから逃げて、降りてきた。

「大きいって、何が来たの？」

『大きい。つの。いっぽん。つよい。こわい。にげた』

　——角。一本。

　心臓が跳ねた。

　単角獣だ。

　単角獣が山に来て、ヴィルドボアの縄張りを荒らした。食料を奪ったのか、縄張りそのものを奪ったのかはわからない。でも、ヴィルドボアは逃げるしかなかった。

「……そっか」

　振り返った。レオンが後ろで剣に手をかけたまま立っていた。

「話は聞けた。こいつ、山から追い出されたんです。上に大きい魔物が来て、縄張りを奪われた」

「……お前、今あの猪と話してたのか」

「はい」

　レオンの顔は、困惑と半信半疑が半々だった。でも否定はしなかった。馬車のことがあるからだろう。

「それで、どうする。話がわかったとして、畑を荒らしてるのは事実だ」

「わかってます。だから追い払うんじゃなくて、別の場所に誘導したい」

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　手引書で読んだことを思い出した。ヴィルドボアは雑食で、根菜類と虫を好む。沢沿いの湿った土に虫が多いことは虫系の魔物が教えてくれた。

　沢の上流、農地から離れた場所に、根菜の野生種が生えている場所がある。二日目にモスリンが教えてくれた。人間が使わないから放置されている場所。

　ヴィルドボアに話しかけた。

「この先の沢の上流に、根っこが食べられる草がたくさん生えてる場所がある。虫も多い。人間は来ない」

『……とおい？』

「ここから少し歩く。でもここにいたら、人間が怒る。剣を持ったやつが来る」

　ヴィルドボアの目がレオンの方を向いた。剣を見て、体がびくっと震えた。

『……剣。こわい。いく。いく。とおく、いく』

　ヴィルドボアは畑から出た。鼻を地面に押し付けながら、沢の方角に歩いていった。ゆっくりだった。疲れているんだろう。でも、畑からは離れた。

　レオンが剣から手を離した。

「……行ったぞ」

「行きましたね」

「お前、何したんだ」

「別の餌場を教えて、こっちにいると危ないって伝えた」

「それだけ？」

「それだけです」

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　農家のおじさんが畑の向こうから走ってきた。

「あんたら冒険者かい！ 猪は！」

「行きました。たぶんもう来ないと思います」

「討伐したのか？」

「いえ。別の場所に移動してもらいました」

　おじさんの顔が曇った。

「移動って……また来るんじゃないのか」

「それなんですけど」

　手引書を思い出した。

　ヴィルドボアの項に書いてあった。ニガヨモギの匂いを嫌う。畑の境界にニガヨモギを植える、または乾燥させたものを吊るすことで進入を抑制できるはず。

「ニガヨモギって知ってますか？ 畑の周りに植えるか、乾燥させて吊るしておくと、猪型の魔獣は嫌がって近づきません」

「ニガヨモギ？ あの苦いやつか。そんなもんで効くのか」

「はい。あと、ニガヨモギなら俺が採れる場所を知ってるので、持ってきます」

　おじさんはまだ半信半疑だったが、レオンが横から「こいつは変だけど嘘はつかない」と言った。

　褒めてるのかけなしてるのかわからなかった。

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　沢沿いでキバナコウソウを摘みながら、ニガヨモギも多めに採った。農家のおじさんのところに持っていって、石垣の崩れた部分と畑の入り口にニガヨモギの束を吊るした。

　おじさんは「まあ、やらないよりはましか」という顔だった。

　帰り道、レオンと並んで歩いた。

　しばらく無言だった。

「お前さ」

「はい」

「あの猪に、山の上に大きい魔物が来たって聞いたんだよな」

「はい。角が一本あるやつだって」

「単角獣か」

「たぶん」

　レオンは腕を組んで、何か考えていた。

「あいつが山に来たから、猪が追い出されて、畑が荒れた。原因は猪じゃなくて、上にいるやつだってことか」

「そういうことだと思います」

「……厄介だな」

　レオンが空を見上げた。

「俺は討伐で飯を食ってる。猪を倒すのが依頼だった。お前が追い払ったから、依頼は——まあ、微妙なとこだが」

「すみません」

「謝んな。畑が無事ならいい」

　街が見えてきた。東門の前でレオンが足を止めた。

「また同じ方面なら声かけろ。お前一人で歩いてると心配だ」

「ありがとうございます」

「あと、山の上の件は俺が少し調べてみる」

「……え？」

「角が一本のやつがどこにいるか、見てくる。Eランクなら北の山の入り口くらいまでは行ける」

　俺は何か言おうとして、言葉が出なかった。

「なんだよ、その顔」

「いや——ありがとうございます。気をつけてください」

「お前に心配されるほど落ちぶれてない」

　レオンは手を振って、ギルドの方に歩いていった。

　俺はしばらく東門の前に立っていた。

　角が一本のあいつが、山の上にいる。ヴィルドボアを追い出すくらい大きなあいつが。

　レオンが見に行ってくれる。俺のランクでは行けない場所に。

　——待つのは得意だ。でも今は、待つ側じゃなくて、待たされる側だった。