対話術(＋＋＋)を持って生まれた俺が不殺のS級冒険者になるまで

第四話 角のある影

　エルストでの最初の三日間は、同じことの繰り返しだった。

　朝、灰色のやかん亭で黒パンとスープの朝飯を食べる。宿のおじさんが毎朝同じ杯を磨いている。たぶん磨くのが趣味なんだと思う。

　朝飯のあと、街の外に出る。東門を抜けると、街道沿いに雑木林が続いている。虫系や小型の魔物がいるのは、道から少し外れた草地や沢沿いだ。

　やることは村にいた頃と変わらない——と思っていたが、少し違った。

-----

　一日目。

　まずギルドの掲示板を見た。Fランク向けの依頼はだいたい三種類。素材の採取、荷物の運搬、街中の雑用。採取系の依頼が何枚か貼ってある。

「キバナコウソウの葉　新鮮なもの　銅貨十五枚」

「アカツキタケ（赤傘茸）　乾燥・生問わず　銅貨二十枚」

「ルリゴケ　湿った状態で　銅貨十枚」

　名前を見ても、ニガヨモギ以外はよくわからない。村で爺ちゃんに教わった知識はあるが、体系的ではない。このまま外に出ても、見つけたものが依頼の品かどうか判別できない。

　受付の人に聞いた。

「素材の採取をやりたいんですけど、薬草の見分け方がわかる本とかありますか」

　受付の人が棚の下から薄い冊子を出してくれた。『新人冒険者のための採取手引き　エルスト支部版』。表紙が擦り切れている。

「貸出用よ。ギルド内で読んで、閉館までに返してね」

「ありがとうございます」

　壁際のテーブルに座って、読んだ。

　手引書には、エルスト周辺で採れる主要な薬草・キノコ・鉱石が一覧になっていた。それぞれの特徴、生育環境、採取時の注意点、買取相場が書いてある。絵もついている。下手だが、わかりやすい。

　キバナコウソウ。黄色い花、鋸歯状の葉、苦い匂い。湿った沢沿いに群生する。傷薬の原料。虫食いがなく、花がまだ蕾のうちに摘んだものが最も薬効が高い——。

　花がまだ蕾のうち。なるほど。ニガヨモギのときは虫系が「にがい、むし、たべない」と言ったから虫食いがないのは当たり前だったが、採取時期の判断は自分でしないといけない。

　アカツキタケ。赤い傘、白いひだ、灰色の軸。岩場の日陰、湿度の高い場所を好む。解毒剤の原料。似た見た目の毒キノコ「ニセアカツキ」は軸が黒い——。

　軸の色が見分けのポイントか。これは覚えておかないと。

　ルリゴケ。瑠璃色の苔。湿度の高い深い森の岩肌に生える。鎮痛剤の原料。乾燥させると薬効が落ちるため、湿った状態での納品が求められる——。

　二時間ほどかけて、依頼に出ている素材を全部覚えた。それから手引書を返して、外に出た。

　東門を抜けて、街道脇の沢沿いまで歩いた。虫系の魔物を見つけた。リッケルではないが、甲虫系の仲間だろう。殻が黒くて、角が二本ある。

『なに。おおきい。あぶない？』

「あぶなくないよ。このあたりで、黄色い花が咲いてる草、知らない？ まだ蕾のやつ」

『きいろ、はな。つぼみ。さわ、おく。にがい。むし、たべない。ある』

　手引書で読んだ特徴を、虫系に伝わる言葉に変換して聞く。「薬草」と言っても虫にはわからないが、「黄色い花、蕾、苦い」なら伝わる。

　沢の奥に行くと、確かに黄色い蕾をつけた草が群生していた。手引書の通り、鋸歯状の葉。匂いを嗅ぐと、鼻の奥に刺すような苦み。キバナコウソウだ。

　蕾の状態のものだけを選んで、葉ごと摘んだ。三分の一を残した。

　ギルドに持っていったら、鑑定士が葉を一枚取り上げて裏返し、匂いを嗅いだ。

「……蕾の段階で摘んであるな。薬効が一番高い時期だ。どうやって見分けた？」

「手引書に書いてありました」

「ああ、あれを読んだのか。読んでるやつは案外少ないんだよ」

　銅貨十五枚。依頼分の満額だった。

-----

　二日目。

　朝、ギルドでグスタフを捕まえた。昨日の納品のときに気になったことがある。

「アカツキタケの見分け方を教えてもらえませんか。手引書には赤い傘としか書いてなくて」

　グスタフは少し驚いた顔をしたあと、カウンターの裏から乾燥したキノコの標本を二つ出してきた。

「これが本物。軸が灰色で、傘の裏のひだが白い。こっちがニセアカツキ。軸が黒くて、ひだに紫が混じっている。山で迷ったら軸を折れ。灰色なら持って帰れ。黒なら捨てろ」

　軸を折る。覚えた。手引書の絵よりずっとわかりやすい。実物を見ると色の違いが一目でわかる。

「ありがとうございます」

「礼はいい。毒キノコを持ってこられるほうが困る」

　早速、外に出た。

　沢沿いの上流、岩場の影に小型のモスリンがいた。エルスト近辺にもいるらしい。毛の色が村のやつらより濃い。環境の違いだろうか。

　警戒されたが、靴についたムックの匂いが効いた。

『……もす、におい。とおく、きた？』

「うん。遠くから来た。このあたりの岩場で、赤いキノコが生えてるところ、知らない？ 傘が赤くて、日陰に生えるやつ」

『いし、うら。あかい、きのこ。ある。くさ、くさい。ひと、ほしがる。なんで』

　石の裏に赤いキノコ。臭い。人間が欲しがる理由がわからない——モスリンの感想はだいたいこんな調子だ。

　教えてもらった場所に行って、岩の裏に群生しているキノコを見つけた。一つ抜いて、軸を折った。灰色。ひだは白い。本物だ。グスタフに教わっていなかったら、この判別はできなかった。

　ギルドに持っていったら、グスタフがまた変な顔をした。

「……これもきれいな状態だな。ニセアカツキが一本も混じっていない」

「朝教えてもらった通りに、軸を折って確認しました」

「……素直なやつだな、お前」

　銅貨二十枚。依頼の満額。

-----

　三日目。

　東門の外に出たら、門番に声をかけられた。

「おう、坊主。また行くのか」

　毎朝同じ時間に出入りしているので、覚えられたらしい。

「今日は南のほうに行ってみようかなと。ルリゴケを探しに」

「南は森が深いぞ。Fランクなら無理するなよ」

「討伐はしないので。素材だけです」

「素材だけで三日連続でギルドに納品してるって聞いたぞ。鑑定士のグスタフが不思議がってた。若い男はみんな討伐依頼ばかりしたがるのにってな」

　俺は討伐しないしなぁ。不思議がってたと言われても、聞いたことを素直にやっただけだ。

　ルリゴケの依頼を受ける前に、ギルド裏手の薬屋に寄った。ルリゴケを扱っているか聞いたら、店主のおばさんが色々教えてくれた。

「ルリゴケはね、乾かしたらおしまい。摘んだら厚い葉で包んで、湿度を保ったまま持ってきな。時間との勝負だよ」

　手引書には「湿った状態での納品が求められる」としか書いていなかった。厚い葉で包む、という具体的な方法は薬屋のおばさんの知恵だ。

　南の森に向かった。深い。木の密度が高くて、光が地面まで届かない場所がある。苔が厚い。空気が湿っている。

　苔が厚いということは——。

　思った通り、モスリンがいた。三匹。苔の上に並んで座っている。俺に気づいて耳を立てたが、逃げなかった。

『もす。もす、におい。しってる。ここ、あぶなくない、ひと。めずらしい』

　苔の匂いがするから安全な人間だと判断されたらしい。

「この森で、青い苔が生えてるところ、知らない？ 岩肌についてるやつ」

『あおい、こけ。ある。おく。いわ、おおきい。みず、ちかい。でも、おく、おおきい、いきもの、いる。ちかづかない、いい』

　奥に大きな生き物がいるから近づかないほうがいい。ルリゴケはその手前にもあるか聞いたら、手前の岩場にも少しあると教えてくれた。

　手前の岩場まで行って、瑠璃色の苔を見つけた。薬屋のおばさんに教わった通り、厚い葉で包んで湿度を保ったまま持ち帰る。時間が勝負だ。

　急いでギルドに戻った。銅貨十枚。値段は低いが、依頼完了の実績がつく。

-----

　三日で銅貨四十五枚。ニガヨモギの十五枚と合わせると六十枚。宿代を引いても、しばらくは食いつなげる。

　四日目の朝、ギルドで新しい依頼が出ていないか掲示板を見に行った。

　採取系の依頼はだいたい顔ぶれが同じだった。今日も手引書を借りて、まだ受けていない素材の項を確認するか——と思ったとき、掲示板の横の板に目が止まった。「情報掲示板」。依頼ではなく、目撃情報や注意喚起が貼ってある。

　何気なく見ていたら、一枚の紙に目が止まった。

「注意：北部山岳地帯において、単角獣の目撃情報が複数報告されています。推定Bランク以上の魔物の可能性あり。Dランク以下の冒険者は単独での北部山岳進入を控えてください」

　——単角獣。

　四本足。角が一本。

　読み直した。北部山岳地帯。目撃情報が複数。

　……あいつだ。

　村の稜線に立っていたあの影。乾いた土と鉄の匂いがしたあの魔物。あの一瞬、体の真ん中を何かが通り抜けたあいつ。

「気になる？」

　声をかけられて振り向いた。カウンターの受付の人だった。初日に登録してくれた女性だ。

「……これ、最近の情報ですか」

「ここ一月くらいで報告が増えたわね。もともとこのあたりにいる種じゃなさそうなの」

「なんでこっちに来てるんですか」

「さあ。それがわかれば依頼になってるわ。今のところは目撃情報の収集だけ。ただ、この手の単角獣は気性が荒いって言われてるから、近づかないのが無難ね」

　気性が荒い。

　あの稜線に立っていた影を思い出した。夕焼けの中で、ただ立っていた。風を受けて、じっとしていた。気性が荒い生き物の立ち方には見えなかった。

　——でも、あのとき一瞬だけ何かが通じた。あれが何だったのか、まだわからない。

「Bランクなんですか」

「目撃情報からの推定ね。体格と、角の硬度から。魔術を操るとも言われてるわ。おそらく素材としてはかなりの高ランクよ。角一本で金貨が動くとも言われてる」

　金貨。軽金貨じゃなくて金貨。けどそこには興味がない。興味があるのは——あいつが何を考えているかだ。なぜ山から降りてきたのか。何を探しているのか。

「北部山岳地帯って、ここからどれくらいかかりますか」

　受付の人が俺を見た。目が少し鋭くなった。

「……Fランクで行く場所じゃないわよ」

「行きません。聞いてみただけです」

「徒歩で三日。ただし道中にDランク帯の魔物の縄張りがある。護衛なしでは勧めない」

「わかりました。ありがとうございます」

　カウンターを離れた。

-----

　宿に戻って、ベッドに座った。

　窓から夕方の風が入ってくる。四日目の夕暮れ。エルストの屋根が赤く染まっている。

　徒歩で三日。道中にDランク帯の縄張り。Fランクの俺には遠い。

　でも、あいつはそこにいる。いるかもしれない。

　今の俺にできることを考えた。路銀を貯める。ランクを上げる。Dランク帯を通れるだけの経験を積む。それには——どれくらいかかるんだろう。わからない。でも、急いでも意味がない。

　村のモスリンが教えてくれたことを思い出した。南の森の深いところには大きな魔物の縄張りがある。近づくなと言われた。今はそれでいい。段階を踏めばいい。

　明日も東門を出よう。明後日も出よう。素材を集めて、納品して、この街の周りの魔物と少しずつ話をして、この土地のことを知る。

　ムックがいたら、たぶんこう言う。

『はやい。まだ。まつ。いつも、まつ』

　——そうだな。待つのは得意だ。

　でも、あの角の影が頭から消えない。

　稜線に立っていたあの姿。夕焼けの赤い光の中で、一瞬だけ何かが通った。あれが何だったのか、まだわからない。もう一度、あいつの近くに行けば、わかるかもしれない。

　それだけだ。それだけのために、明日も外に出る。

-----

（第五話へつづく）