対話術(＋＋＋)を持って生まれた俺が不殺のS級冒険者になるまで

最終話 ただいま

　村への道を歩いていた。エルツが少し後ろをゆっくりついてきた。レオンは横を歩いていた。ダンダンは肩、アスタは頭の上、セレスは胸の中。

　道は、覚えていた。

　子供の頃、父さんと一緒に隣村へ行く時に通った道。エルストへ初めて出かけた朝、ドキドキしながら歩いた道。足が、勝手に進んでくれた。

　風に乗った匂いが、深くなる。

　森の匂い。苔の匂い。湿った土の匂い。それから、人の暮らしの匂い。薪が燃える匂いも、混ざっていた。

「あれが、お前の村か」

　レオンが、ぽつりと言った。

　俺は頷いた。

　遠くに見えていた家の屋根が少しずつ、近くなっていた。

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　村の入り口に着いた。

　大きな木があった。子供の頃毎日、この木の下を通って遊びに行っていた。変わっていなかった。

　木の下で、俺は少し立ち止まった。

「ただいま」

　風が、葉を揺らした。

　レオンが俺の横で、静かに待っていた。何も言わなかった。

　俺は息を吸って、また歩き出した。

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　少し進むと、低い石垣が見えてきた。

　畑の周りを囲っている、腰くらいの高さの石垣。北の山からの吹き下ろしを防ぐための風除け。魔物除けじゃない。うちの村にはそういうものは、要らない。

　石垣の途切れた場所が、村への通り道になっていた。

　俺は、そこを跨いだ。

　——跨いだ瞬間、空気が変わった気がした。

　風が、少しだけ柔らかくなった。匂いがもう一段、濃くなった。森と畑と家の匂いが混ざった、村の匂い。

　肩のダンダンが、鼻をひくつかせた。

『ここ。おうち、の、においー！』

「うん。村に、入ったよ」

『ぱちぱち！』

　ダンダンが嬉しそうに耳を立てた。

　エルツも石垣の脇を、ゆっくり跨いだ。大きい体なのに、足音が驚くほど静かだった。

　レオンが後ろから、ちょっと笑った。

「お前の村、本当に柵がねえな」

「うん」

「街に住んでると、柵のないとこってなんか変な感じがする」

「そうなんだ」

「いや、悪い意味じゃねえよ。むしろ、いい感じだ」

　レオンも石垣を跨いで、村の中に入ってきた。

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　村の中に入った。

　いつもの景色だった。家が何軒か。畑。井戸。鶏。変わっていない。本当に、変わっていない。

　誰かが、こっちを見ているのに気づいた。

　近くの家の窓からおばさんが顔を出して、目を丸くしていた。

「あれ、フリッツ？」

「あ、こんにちは」

「フリッツじゃないか！ おかえりなさい！」

　おばさんが家から出てきた。

「あんた、背が伸びたねえ！ 見違えたよ！」

「えへへ」

「あれ、後ろの大きいの何だい？」

「俺の仲間です」

「仲間ぁ？」

　おばさんはエルツを見上げて、しばらく口を開けていた。

「……怖くないの？」

「大丈夫です。優しいです」

「そうかい、相変わらずだねぇ……。お父さんとお母さんに、早く顔見せておいで」

「はい」

　おばさんは手を振りながら、家に戻っていった。

　レオンが横で、ちょっと笑っていた。

「お前の村って、こういう感じなんだな」

「うん」

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　俺の家は、村の奥の方にあった。

　森との境目の近く、一本道の突き当たり。屋根が低くて、煙突から細い煙が上がっていた。

　朝ごはんを作ってる。絶対母さんだ。俺は足を、少し速めた。

　家の前に、人影があった。

　やっぱり母さんだった。

　井戸で、桶に水を汲んでいた。

　俺を見てぴたりと、手が止まった。

　母さんはしばらく、何も言わなかった。手も、動かなかった。ただ目だけが、俺をじっと見ていた。

「母さん」

　俺が呼ぶと、母さんはふっと息を吐いた。

　桶を、地面にゆっくり置いた。

「お帰り」

「……ただいま！」

　それ以上母さんは、何も言わなかった。ただ俺のところまで歩いてきて、頭を撫でた。

　送り出してくれた時と同じ手だった。

「背、伸びたね」

「うん」

「ご飯、食べる？」

「うん！」

　それだけだった。

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　家の中から、父さんが出てきた。

　俺を見ても、驚かなかった。少し、目を細めただけだった。

「おかえり」

「ただいま」

「腹、減ってるか」

「うん」

　父さんも、それだけだった。

　俺は二人の温度に、少し笑いそうになった。変わっていない。本当に、変わっていない。

　レオンが俺の横で、ちょっと姿勢を正していた。

「あ、こいつレオン。俺の友達」

「初めまして。レオン・ハルトマンです」

　レオンが、頭を下げた。

　父さんがレオンを見て、頷いた。

「うちの子が、世話になってるな」

「いえ、こちらこそ」

「入ってくれ。朝飯を食べよう」

「はい」

　父さんは振り向いて、家の中へ戻っていった。

　母さんはエルツを見て、目を細めた。

「あんた、おっきいねえ」

　母さんも、魔物に向かって声をかけることが多々ある。伝わってると思ってないような、独り言に近いような感じ。

『うむ。失礼する』

　エルツが頭を下げた。母さんはふふっ、と笑った。

「庭を使いな。家の裏に、空いてるところがある。好きに過ごして」

『感謝する』

　はたから聞いてると会話が成立してて、面白かった。

　それから母さんは、俺の肩のダンダンを見た。

「あれ。ムック？」

「あ、違くて」

「そうね、違うわねえ」

　母さんは、しばらくダンダンを見ていた。それから、納得したような顔をした。

「ああ、ムックの子どもだね」

「うん」

「後から、ついてきたんだね」

「うん。村を出る時に、追いかけてきて」

「そう」

　母さんがダンダンに、にっこりした。

「ようこそ、おうちへ」

『うん、ありがとー！』

　ダンダンが嬉しそうに、耳をぱたぱたさせた。

　肩のアスタが、ふわりと光った。

「あら、可愛い光だね」

「アスタっていうんだ。宙の精霊、みたいなもの」

「へぇ、そうかい。よろしくね、アスタ」

　アスタの光が、応えるように揺れた。

　母さんは何にも、驚かなかった。

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　家の中で、朝ごはんを食べた。

　パンと、卵と、保存してあった豆のスープ。子供の頃から食べていた、母さんの味だった。

　俺は黙って、食べた。

　母さんも父さんも、何も聞かなかった。レオンが食べる手を止めて何度か、二人を見ていた。

　たぶんもっと色々、聞かれると思っていたんだろう。

　でも二人は、聞かなかった。ただ俺がスープを飲み終えるのを、見ていた。

　父さんが、ぽつりと言った。

「美味いか」

「うん」

「そうか」

　それだけで父さんは、また自分のパンを齧った。

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　食後、俺は二人に話そうと思っていたことを話した。

　ギルドのこと。エルツと出会えたこと。S級になったこと。旅はこれからも続けること。金貨がたくさん、口座に入ったこと。パスハイムに別荘地を借りていること。

「もし、二人がよかったら」

　俺は思い切って言った。

「新しい家、建てられるよ。村でも、別の場所でも」

　父さんが、母さんを見た。母さんも、父さんを見た。

　二人はしばらく、顔を見合わせていた。

　それから母さんが、にっこり笑った。

「フリッツ」

「うん」

「たくさんの魔物とは、話せた？」

　俺は一瞬、止まった。それから頭がふっと、軽くなった。

　そうか。母さんが聞きたかったのは、それか。

　俺は満面の笑みで、頷いた。

「うん！」

「そうかい」

　母さんは嬉しそうに、また笑った。

　父さんもちょっと、頷いていた。

「それなら、いい」

「うん」

「家は、今のままでいい。前からここで、暮らしてきたしな。気持ちだけもらっておく」

「うん」

「でも、お前の話は聞きたい。切り株のところでゆっくり、聞かせてくれ」

　俺は、大きく頷いた。

　切り株。この村で、行きたかった場所。

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　家を出て俺たちは、切り株に向かった。

　父さんと母さんも、一緒に来てくれた。レオンも、エルツも、ダンダンも、アスタも、セレスも、みんな一緒だった。

　森の中の、いつもの道を歩いた。

　苔の感触。落ち葉の音。木漏れ日の動き方。

　森の魔物たちが少しずつ、ついてきた。甲虫系のリッケルが「フリッツ、かえってきた」「かえってきた！」と短い声を上げる。その声が、森の中に伝わっていったらしかった。

　レオンが後ろを、ちらっと見た。

「……お前、本当にフリッツだな」

「うん？」

「いや、なんでもねえ」

　レオンが、ちょっと笑った。

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　切り株は、いつもの場所にあった。

　森の少し開けた場所。光がよく射す場所。俺の子供の頃からの、座る場所。

　切り株の上に何かが、いた。ムックだった。

　手のひらより少し大きい、茶色いふわふわした体。腹のあたりだけ、薄い黄色。子供の頃から、ほとんど変わっていない。俺の幼なじみ。

「ムック！」

　俺はしゃがんで、声をかけた。ムックが、鼻先をこちらに向けた。

『フリッツ。おかえり』

「うん。ただいま」

『さみしかった』

「ごめんね」

『でも、いい。ちゃんと、かえってきた』

「うん」

　俺は、手を伸ばした。

　ムックが鼻先を、俺の指に押し付けてきた。ぐっ、と。

　昔と同じ、ムックの癖。「ぐっ、むっ、くっ」のムック。

　温かかった。子供の頃から知っている、ムックの感触だった。

　その時、肩の上のダンダンがぴょこんと飛び降りた。

　切り株の上に、ちょこんと座った。

　ムックの前で、しばらくじっとしていた。

『おかあ』

　ダンダンが、小さく言った。

『……その、こえ』

　ムックがふっと、止まった。

『ダンダンだよ』

　俺が、横から言った。

「俺がつけた名前。旅の途中でついてきた、ムックの子だよ」

　ムックがしばらく、何も言わなかった。

『ダンダン』

　ダンダンがもう一度ゆっくり、自分の名前を口にした。

『ダンダン。いい、なまえ』

『うん！　ダンダン！　ダンダンだよ！』

　ダンダンが嬉しそうに、耳を立てた。

『おかあ、おかあ！』

　ダンダンがぴょんと、ムックに寄り添った。鼻先を、ムックの体に押し付けた。ムックと同じ癖。

『おっきく、なった』

『うん！　ダンダン、いっぱい、ぼうけんした！』

『そう』

『フリッツと、エルツと、アスタと、セレスと、レオンと、いっぱい！』

　ダンダンが、ムックに身体を擦りつけた。ムックはゆっくり瞬きをして、ダンダンを受け止めた。

『みてみて、おかあ！ぱちぱち！』

　ダンダンが、得意そうに耳を立てた。

『うん。すごい』

『ぱちぱち、できるんだよー！』

　ムックは、何度も「うん」と返していた。ダンダンの言うことを全部、ちゃんと聞いていた。

　俺はしばらく、二匹を眺めていた。

　——母子の、再会。

　ダンダンが村を飛び出してから、俺はずっと一緒にいた。時々、ダンダンがムックのことを思い出しているんじゃないかな、と思っていた。でもダンダンは、何も言わなかった。

　今、目の前でこうして再会できた。早く旅立った分、たくさん甘えてるように見えた。

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　その時だった。

　神様の声が、急に聞こえた。

『ねえ、フリッツ』

「うん？」

『……ちょっと、いい？』

　声が少し、遠慮がちだった。

「何ですか」

『あのね、君に内緒でもうひとつ付けてたものがあるの』

「……え？」

『神の代行者、付ける時にね。感覚の共有をね……』

「……感覚の、共有」

『うん。君が触ってるもの聞いてるもの、嗅いでるもの。それを、私も感じられるようにしてあるの』

「……いつから」

『聖地で、付けたから。けっこう前』

「神様」

『ごめん〜、後で言おうって思ってたんだけど機会なくて』

「もう」

『でね、お願いがあるの』

「……何ですか」

『今、手の下にいるその小さい子。ダンダンのお母さん？　その子もう一回触ってみて、くれる？』

　神様の声が少し、興奮していた。

「いいですけど」

『ありがとう！』

　俺はもう一度、ムックに触れた。

　ふわふわの毛。鼻先を押し付けてくる、ちょっと湿ってあったかい感触。

　そして横で、ダンダンがムックにぴたっとくっついていた。

　ダンダンも、こっちに鼻先をぐっと押し付けてきた。同じ癖。同じふわふわ。

　俺は両手で、二匹を撫でた。

『うあ』

　神様の声が、漏れた。

『う、うわわわわ……』

「神様？」

『うあ、ちょっと、ちょっと、うわわわわ』

「あの」

『うわ、あの、ちょっと待って、待って、待って！　これ！　ちょっと！　待って！』

「神様、落ち着い」

『落ち着けない！無理これは無理！』

　神様の声が本気で混乱していた。

『ふわふわ、二つ』

「はい」

『鼻先のあったかいの、二つ』

「はい」

『あったかい！　ふわふわ！　あったかい！　ふわふわ！』

「すごい興奮ですね」

『興奮するでしょこんなの！君！これ！』

　多分だけど、今の神様に何をいっても止まらない気がしてきた。

『これ、いつもこれ、できるの？』

「ふわふわを両手で、ですか？」

『うん！鼻先のあったかいのも！二つも同時に！』

「まあ、村にいた頃はそうですね」

『ずるい！ずるすぎる！なんで！』

「あの、神様」

『私、知らなかった！　こんなのがこんなのが、世界にあるって知らなかった！』

「神様、世界にはまだ色々あります」

『うあぁ、もう、何これ、何これ』

「神様、感覚共有は少しずつにした方が……」

『だめ！やめないで！お願い！』

「…………分かりました」

　俺は両手でムックとダンダンを、撫で続けた。

　ムックは目を細めて、気持ちよさそうにしていた。ダンダンは『ぱちぱち！』と耳を立てていた。

　神様は俺の中でもう半分以上、言葉になっていなかった。

『うあ……うあ……あったかい……ふわふわ……ぐっ、って……ああ……』

　俺は心の中で、ちょっと笑った。

『あっ、待って。フリッツ』

「はい？」

『エルツ！　エルツも触って！』

「え、今ですか」

『今！今がいい！ずっと気になってたの！あんなにもふもふしてそうなのに一度も触れたことないの！』

「分かりました。エルツ、ちょっと触っていい？」

　切り株の少し離れたところに伏せていたエルツが、金色の目をこちらに向けた。

『うむ。構わぬ』

　俺は立ち上がって、エルツのそばに行った。

　首元の銀灰色の毛に、ぽふっと両手を当てた。

　硬かった。

　ごわごわで、引き締まっていて、毛先が指に刺さるくらい硬かった。

『……あれ？』

　神様の声が、止まった。

「あ」

『……あれ？』

「忘れてました、神様」

『え、硬っ！？』

「うん。エルツ、今ブラッシングしてないので」

『え、もふもふじゃないの！？』

「普段は、こうです」

『見た目あんなに、もふもふなのに！？』

「見た目だけです。硬いです、ちゃんと。針金みたいに」

　エルツが金色の目を、少しだけ細めた。褒められているのかいないのか判別中、という顔だった。

『じゃあ、ふわふわはいつ？』

「ブラッシングした直後だけ、ふわふわになります」

『……それ、今できる？』

「今はちょっと。道具、家の中ですし」

『次は？　次は、いつ？』

「今度の機会に」

『約束だよ！』

「はい」

『絶対！　絶対、共有してね！』

「はい、約束します」

　神様が悔しそうにぐぬぬと、唸っていた。

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『……ふぅ』

　しばらくして、神様がようやく深呼吸した。

『……落ち着いた。たぶん、落ち着いた』

「お疲れさまです」

『ありがとう、フリッツ。本当に、ありがとう』

「いえ」

『またお願いするからね。本当は常時お願いしたいけど』

「神様の、自由ですよ。たぶん」

『うん。でも君に、ちゃんと言ってからにする』

「はい」

『ふふ、嬉しいな。いい一日だ』

　神様の声が、温かくなっていた。

「神様、本当にエルツのこと気になってたんですね」

『そりゃそうでしょ！　あんなにでっかくて毛むくじゃらで、見た目もふもふじゃない！』

「見た目は、そうですね」

『あぁ、楽しみができたぁ……』

　神様の声がしみじみ、していた。

　俺はエルツの首元から、手を離した。

　エルツがふっと、息を吐いた。

『……何の話か知らぬが、満足したか』

「うん。神様にエルツの普段の毛のことを、教えてた」

『……うむ』

「次にブラッシングする時、神様も一緒に楽しみたいって」

『うむ。好きにせよ』

　エルツはそれ以上、聞かなかった。

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　切り株の周りにはいつのまにか、森の魔物たちが集まっていた。

『……きょう、いる……』

　蔦系のシュリンガが、頭上の枝を広げて日陰を作ってくれた。足元に絡まっていた。小さな鳥が、エルツの背中に止まっていた。

　父さんと母さんは少し離れたところで、俺たちを見ていた。

　レオンは、切り株の近くに腰を下ろしていた。

「お前、本当にここの王様みたいだな」

「王様じゃないよ」

「いや、王様だ」

　レオンが、ちょっと笑った。

「みんなお前を、待ってたんだよ」

　──ただいま。

　俺は、もう一度心の中で呟いた。

『フリッツ。あったかい。やわらかい。おかえり』

　ムックが膝の上に載って、答えた。

『フリッツ。ぱちぱち！』

　ダンダンが肩の上で得意そうに耳を立てた。

　アスタが、ふわりと光った。セレスが胸の中で、優しく揺れた。エルツが金色の目で、俺を見ていた。

　神様の気配がいつものところに、あった。

　父さんと母さんが少し離れて、見守ってくれてる。

　レオンが、横にいてくれてる。

　森の魔物たちが周りに、集まっていた。

　──全部、ある。

　ここから始まった。ここに帰ってきた。そしてここから、また始められる。

　俺は、空を見上げた。高い青い空が、広がっていた。