対話術(＋＋＋)を持って生まれた俺が不殺のS級冒険者になるまで

第四十九話 帰り道、二人

　パスハイムの西門を出た朝は、よく晴れていた。

　俺はエルツに乗って、横にレオンが歩いていた。アイテムバッグを肩にかけて、剣を腰に差して、普段より少し身軽な格好だった。

　ダンダンは肩の上、アスタは頭の上あたりで浮いていた。セレスは胸の中で静かにしていた。

「まあまあの天気だな」

　レオンが空を見上げながら言った。

「移動には良い日だ」

「うん」

　空を見上げたレオンの横顔が、なんだかたくましく見えた。

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　しばらく、黙って歩いた。

　街道は平らで歩きやすかった。遠くに山が見えていた。

「フリッツさ」

　レオンがしばらくしてから言った。

「うん？」

「前に話してくれた時、詳しくは言わなかっただろ。もう少し、聞いてもいいか」

「うん」

　俺はエルツの背中の上で、少しだけ考えた。

　前に話した時は、ほとんど何も言えなかった。竜が眠ったこと、託されたこと、それくらい。でも今は、もう少し話せる気がした。

「……竜は最後、眠るみたいに逝った」

「うん」

「話はちゃんと聞けた。話してくれたこと、たくさんあった」

「うん」

「託されたのは、旅を続けること。世界を見て回れって言われた」

「……」

「神の代行者として」

　レオンが足を止めた。

「なんて？」

「神の代行者。なんか、大げさだよね」

「……」

　レオンが少しだけ口を開けて、むにゃむにゃ言いながら閉じた。

　それから、空を見上げた。

「そうか」

「うん」

「お前、そういうの貰ってきたのか」

　レオンがまた歩き始めた。少し、歩調がゆっくりになっていた。

「……引き受けたのか」

「うん」

「……重いもん背負わされてねえか」

「ううん」

　俺は首を振った。

「一人で全部は背負わなくていいって、竜が言ってくれた。俺のやり方でいいって」

「——ああ」

　レオンが少しだけ、ほっとしたような顔をした。

「それなら、いい」

「うん」

「お前が潰れるのは、嫌だからな」

　レオンはぶっきらぼうに言った。でも、言葉は優しかった。

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　日が少し傾き始めた頃、街道脇の野営地で休むことにした。

　レオンが手際よく枝を集めて、火をおこした。——慣れた手つきだった。

「レオン、本当に手際いいよね」

　俺が言うと、レオンが鼻を鳴らした。

「お前が相変わらず壊滅的に出来ねえだけだろ」

「……そうかも」

「飯セット、使い心地はどうだった」

「すごかったよ。紙に書いてあった通りにやったら、まともなご飯できた」

「そりゃそうだ。あれ、失敗しようがないように作ってあるんだから」

「塩の小袋とか、一回分ずつ分けてあったのが便利だなって思った」

「お前に瓶ごと渡したら全部入れるだろ」

「入れないよ。……入れない、と思う。たぶん」

「たぶん、ってなんだよ」

　レオンがちょっと呆れた顔をした。それから火に枝を足した。

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「あのさ」

　レオンが火を見ながら言った。

「うん？」

「俺、Cランクになってから色々あった」

「うん」

「最初の単独クエスト。——北の街道の、商隊護衛」

「うん」

「無事に終わった。大きな事件はなかった。いや、備蓄として買ったものは使ったんだが……とにかく、——頭はよく使った」

「うん」

「夜の見張り番が、静かだった」

　レオンが少し、黙った。

「最初の夜、静かすぎて逆に気が張った。お前らといると、寝息とかダンダンの転がってる音がしててさ」

「うん」

「それが、なかった」

「……」

「ああ、俺、あいつらと旅してたんだなって気づいた」

　レオンの声は、いつもよりずっと静かだった。

「……仕事はちゃんとやった」

「うん」

「商人に感謝された。準備の良さとか、魔物避けの道具のこととか。ギルドに戻ったら、ギルドマスターに褒められた」

「うん」

「あと、若い冒険者が俺のとこに相談に来た」

「え、本当？」

「お前の調書を俺が整理した、って話が広まっててな」

「ああ」

「『ハルトマンさん、教えてください』って何人かに言われた」

「……へえ」

「照れ臭かった」

　レオンがちょっと笑った。

「でも、悪くなかった」

「うん」

「俺、ちゃんとCランクの冒険者をやってたんだなって思った」

　俺も頷いた。

　地に足ついた冒険者として、みんなから慕われるのってすごいことだ。

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　焚き火がパチリと音を立てた。

　ダンダンが俺の手の中でぐーっと伸びをして、また丸まった。エルツは少し離れたところで伏せていた。アスタが火の近くで、光を柔らかくしていた。

「——なあ、フリッツ」

　レオンが、火を見ながら言った。

「うん？」

「お前の村って、どんなとこだ？」

「うん？」

「俺、行くの初めてだろ。ちょっと、聞いとこうかと」

　俺は少し笑った。レオンが、ちゃんと心の準備をしようとしている。それがなんだか嬉しかった。

「うーん。静かなとこだよ」

「いいな」

「森に囲まれてて畑があって、家が何軒か」

「うん」

「人よりも、魔物のほうが多分多いかも」

「……えっ」

「小さいやつばっかりだけど」

「ふうん？」

「切り株があって、そこに小さめの魔物たちが集まる。モスリンとか、蔦の子とか」

「……お前が居ると集まるのか？」

「うん。座るとだいたい、集まってくる」

「へえ」

　レオンは少しだけ、目を細めた。信じられないけどフリッツならあり得る、という顔。

「村の人たちは、そういうの普通なのか？」

「普通。みんな別に、驚かない」

「そうか」

「たまに、父さんも一緒に座ってる」

「……父さん、何してる人？」

「木を切る人」

「木こり？」

「うん」

「母さんは？」

「畑とか、保存食作ったりとか。冬の支度が、多い」

「そうか」

　レオンが頷く。

「……俺、何話したらいいんだろ」

　少しの間があってからレオンが独り言みたいに言った。

「うん？」

「お前のお父さんとお母さんに、会う時だよ」

　俺は少し笑った。レオンがそんなことを気にしているのが、なんだか嬉しかった。

「普通でいいと思うよ」

「普通、ねえ」

「二人とも、穏やかな人だから」

「お前が言うと、説得力あるな」

　レオンが、ちょっと笑った。

「フリッツがこう育ったんだから、そりゃそうか」

「うん」

　二人して、火を見た。

　両親に会ったら何て言おう。

　長い旅だった。色々、あった。エルツと会うまでもだし、会ってからも。きっと全部は話しきれないくらい。

　でも多分何を話しても、二人はちゃんと聞いてくれる。そういう親だから。

　そう思ったら少しだけ、安心した。

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　翌朝、俺たちはまた歩き出した。

　エルストに着いたのは、昼過ぎだった。

　——相変わらず、うるさかった。

　パンの匂い。馬糞。香辛料に、汗。人の声。市場の呼び込み。荷車の音。子供の泣き声。——全部が混ざって、押し寄せてきた。

「相変わらずだな」

「うん」

「お前、こういう臭いとか平気な口だっけ？」

「寝泊まりしてた宿のあたりはもう少し静かだったから。市場はあんまり来てなかった」

「ああ、そうか」

　エルストの騒がしさが久しぶりで、逆になんだか嬉しかった。

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　まずはギルドに顔を出すことにした。

　北門をくぐって街の中心に向かう道中、次々と呼び止められた。

「おい、フリッツ坊主じゃねえか！」

　干物屋のおっちゃんが、包みを押し付けてきた。金を払おうとしたら怒られた。

「いらねえ！ 婆さんにも会ったって伝えておくからな！」

　それから俺の横のレオンを見て、にやっと笑った。

「ハルトマンも一緒かい。お前も食え！」

「あ、どうも……」

　レオンにも包みが渡された。

　そのすぐ先では、パン屋のおばさんに「痩せたんじゃないかい！」と焼きたてのパンを持たされた。レオンには「あんたもちゃんと食べなさいよ」と更にもう一つ。

　薬草を売ってる婆さんには、袖を掴まれて「生きてたんだねえ」と泣きそうな顔で言われた。新しい薬草の束を渡された。レオンを見て「あんたがこの子を見てくれてたんだね」と言われて、レオンが「いや、俺は別に」と耳を赤くしていた。

　解体屋のおじさんは、通りかかっただけで店から出てきて、「生きてたか」「また素材持ってこい」とぶっきらぼうに言った。手元に包みがいつの間にか渡される。干し肉と燃料だった。レオンには「お前もCランクだってな。もっと上を目指すんだろ」と言った。

　やかん亭の主人は、店先で磨いていた杯を落としそうになった。

「坊主！ 帰りに寄れよ！ 飯、用意しとく！ 連れの分もな！」

　返事をする前に、扉に戻っていった。

　十歩ごとに誰かが声をかけてきた。歩くたびに、荷物が増えていった。……二人分。

「お前、有名人どころじゃねえな」

　レオンが呆れた声で言った。両手に荷物を抱えていた。

「こんなんじゃなかったんだけど」

「嘘つけ」

「レオンも結構もらってたじゃん」

「……俺は巻き込まれただけだ」

　レオンの耳が赤かった。エルストの街は、レオンのこともちゃんと見ていたらしかった。

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　ギルドに着いた。エルツとダンダンは外で待っててもらった。

　扉を押すと受付の女性が顔を上げて、一瞬手を止めた。それから、ふっと息を吐いた。

「お帰りなさい」

　以前と変わらない、優しいな口調だった。でも声は少しだけ、柔らかかった。

「ただいまです」

「長かったですね」

「はい」

　受付の女性は、俺のギルド登録をしてくれた人。初めてここで登録した日から、ずっと同じ人。事務的であんまり余計なことは言わない。でも、ちゃんと見てくれている人だった。

「本部からの通達はこちらにも来ています。色々あったそうですね」

「はい」

「ご無事でよかったです」

「ありがとうございます」

　なんて事ないやり取りに見えるかもしれない。けど、胸はいっぱいになった。

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　鑑定士のグスタフのところへ。

　扉を開けると、奥でグスタフが鑑定作業をしていた。白い上着は相変わらず、少しインクで汚れていた。

「おお、フリッツか」

　顔を上げるといつもの調子で、眼鏡をずり上げた。

「こんにちは」

「来たか。話は通達で読んだ。とりあえず、そこに座れ」

「はい」

　俺とレオンは、奥のテーブルに通された。両手の荷物を、床に下ろした。荷物の山を見てグスタフが一瞬、眉を上げた。

「街を歩いてきたな」

「はい」

「まあ、当然だ」

　グスタフは椅子に座って、俺を見た。

　俺は少し迷ってから、アイテムバッグに手を入れた。

「あの、グスタフさん。見てほしいものがあるんですけど」

　小さな鉱石をひとつ取り出した。竜の蓄えからもらってきた、青みがかった結晶。

　グスタフの目が、一瞬だけ動いた。それから棚からピンセットと木箱を取り出した。結晶をピンセットで受け取って、ランプの下に置いた。

　しばらく無言だった。

　眼鏡を外して、結晶に顔を近づけた。——グスタフが眼鏡を外すのは、本当に集中している時だけだった。

　長い沈黙の後、グスタフが静かに言った。

「……良い結晶だ。湿度に注意しろ。直射光は厳禁。木箱で暗所保管」

「はい」

「保管に使う木は白梢がいい。赤鉄樹は結晶を傷める」

「白梢、ですね」

「磨くな。そのままが一番いい状態だ」

「分かりました」

「……他にも何か、見せてもらえるか」

　眼鏡をかけ直す手が、ほんの少しだけ早かった。

「はい」

　俺はもう一つ、布にくるんだものを取り出した。竜の鱗の欠片だった。調査団に渡したのとは別の、小さな一枚。手元に残しておいたものだった。

　グスタフは布を開いて、鱗を見た。

　手が一瞬止まった。それだけだった。でもそれがグスタフの最大の反応だと、俺は知っていた。

「……もしよければ、少しの間、預からせてくれないか」

「いいですよ」

「うちの道具でできる限り見たい。鑑定の精度を上げたい」

「はい」

「……ありがとう」

　グスタフが静かに頭を下げた。

　俺は、ちょっと笑いそうになった。グスタフは、変わっていなかった。しっかり鑑定してくれて、それから珍しいものに目がない感じ。

「ああ、それと」

「はい」

「帳面、書いてるか？」

「はい、続けてます」

「次に来た時また、見せてくれ」

「もちろんです」

「楽しみにしてる」

　ちょっとだけ、グスタフが笑った。いつも俺がしてた事に驚いたり変な顔していたから、ほんの少し珍しいものが見れたような気持ちになった。

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　その夜は、やかん亭で夕食を取った。

　主人の言った通り、席が取ってあった。特盛の料理が出てきて、断っても金は取られなかった。レオンが腕まくりをして、本気で食べてくれた。

　店を出る時、主人が磨きすぎた小さな杯を押し付けてきた。前にもそうされた覚えがあった。主人はフリッツに、磨きすぎた杯をくれる癖があった。

「今日は泊まっていくだろう。お前の友達には窮屈かもだが」

「はい、ありがとうございます」

　街の店先には、油灯の明かりが灯っていた。人通りも、まだある。エルストは、夜もうるさい街だった。

「いい街だよな」

　レオンがぽつりと言った。

「うん」

「お前も、俺も。居場所がちゃんとある街だな」

「うん」

　俺は頷いた。

　その夜、レオンとたくさん話をした。取り留めもないことをたくさん。

　エルツやダンダンは外の庭で寝ることにしたらしい。アスタはダンダンと外で静かな「ぱちぱち」勝負をしてたみたいだったけど、やがて皆眠りについた。

　翌朝、俺たちは北門から出発することにした。

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　北門に向かう途中で、乗合馬車の停留所を通りかかった。

　馬車が一台、停まっていた。御者が荷物を積み込んでいた。

　俺は、少し立ち止まった。見覚えのある人だった。

「……おや？」

　御者が顔を上げて、俺を見た。目が、少しだけ丸くなった。

「おはようございます」

「あんた、あの時の坊主か」

　少ししわがれた声。間違いなく、前に俺を村から乗せてきてくれた人だった。

「はい、フリッツです」

「覚えてるよ。あの時、馬の棘を抜いてくれた。うちの店の馬の、気性の荒いあいつ。今でも元気だ」

　御者が指を差した方を見ると、馬車の前に繋がれた馬がいた。

　……あの時の、馬だった。

　毛並みは手入れされていて、元気そうだった。

「挨拶してもいいですか？」

「ああ、どうぞ」

　俺は、馬に近づいた。

　馬が軽く鼻を鳴らした。俺はそっと鼻先に手を当てた。

　魔物じゃないから、声は聞こえない。何を思っているかは何となく分かる。

　鼻先を押し付けてきた。少しだけ首を傾けた。馬も覚えていてくれた、のかもしれない。

「ありがとう」

　馬が静かに擦り寄る。御者が俺たちを見て、少し笑った。

「あの時の坊主が、ちょっと立派になって戻ってきたんだな」

「……はい」

「その、後ろのでっかいのは？」

　御者が、エルツに目をやった。エルツはもの静かに立っていた。

「俺の友達です」

「へえ」

　御者が感心した顔で、頷いた。

「馬車じゃなくて、そいつで帰るんだろ？」　

「はい」

「気をつけて、帰りな」

「ありがとうございます」

　俺はもう一度、馬の首を軽く撫でた。馬が、目を細めた。

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　北門を抜けると、街道が始まっていた。

　エルツが俺たちの前で、ゆっくり身を伏せた。

「レオンも乗る？」

　俺が聞くと、レオンが頷いた。

「ああ。隣村まで並走じゃ、さすがに遅いし疲れる」

　俺たちは、エルツに乗った。ダンダンは肩、アスタは頭の上、セレスは胸の中。

　エルツが、ゆっくり立ち上がった。

『行くか』

「うん」

　エルツが、歩き出した。

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　街道を、しばらく進んだ。

　エルツの歩調は、馬よりも安定していた。——速くて、でも揺れない。俺たちは、ゆったりと景色を眺めていられた。

「昔と違うな」

　レオンが、ぽつりと言った。

「うん？」

「お前が最初に村を出たとき、これに乗ってたか？」

「ううん、馬車だった」

　レオンが、少し笑った。

「俺が初めて見た時は、フリッツ・アルトハウスっていうちんちくりんの坊主だった」

「今もそんなに変わってないと思うけど」

「いや、変わった」

「そうかな」

　俺はエルツの背中に、少し触れる。

　隣村を通過した。

　最初に馬車で降りて、エルスト行きの乗り継ぎを待った、あの広場。今日は、通過するだけ。

　エルツの背中から、広場を見下ろした。

「ここ通ったな、最初に」

　レオンが言った。

「うん。乗り継ぎで、待った」

「お前、知らない街でドキドキして歩いてたんじゃないのか」

「そうだったと思う」

「今は、どうだ？」

　レオンが聞いた。

　俺は少しだけ考えた。

「……今も、ちょっとドキドキしてる」

「ふうん？」

「村が、近いから」

　レオンは頷いた。それ以上、聞かなかった。

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　隣村を抜けて、街道をさらに進んだ。次は村まで、止まらない。

　街道が少しずつ、見覚えのあるものに変わっていった。

　木の形。岩の配置。苔の生え方。全部、覚えていた。

　俺は黙って、景色を見ていた。

　横で、レオンも黙っていた。

　匂いが、変わった。

　パスハイムの乾いた匂いとも、エルストの雑多な匂いとも違う。森と苔と湿った土の、懐かしい匂い。

　村が近い。

　俺は深く息を吸った。なんでか胸が詰まりそうになった。

　ダンダンが手の中で、鼻をひくひくさせている。

『フリッツ、この、かおり』

「うん」

『むら、の』

「うん、同じだね」

　ダンダンも覚えていた。村で俺と最初に出会った時の、匂い。

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　稜線が見えた。

　稜線の向こう——俺が最初に単角獣としてエルツと出会った、あの稜線。

　あの時から、長い時間は経っていないのに、すごい前のことのように思えた。

　エルツが、ゆっくり曲がりくねるみちを行く。

　次に見えたのは、見覚えのある山の形。

　村の手前で、エルツが歩みを止めた。

　街道脇の、少し開けた場所だった。

「ここからは歩こう」

　俺が言うと、レオンが頷いた。

　エルツが、静かに身を伏せた。俺たちは、ゆっくり降りた。

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　俺とレオンは街道に立った。

　村まではここから、歩いて十分ほどだった。

　遠くに、家の屋根が見えた。

　細い煙が何本か、上がっていた。誰かが朝ごはんを作ってるんだろう。

　俺は少し息を吐いた。

「……着いたな」

　レオンがぽつりと言った。

「行くか？」

「……うん」

　俺は頷いた。

　でも、すぐには動けなかった。

　村を眺めながら、俺は荷物を少しだけ背負い直した。

　エルツが振り返る。金色の目が俺を見ていた。

『ゆっくりでよい』

「うん」

『急ぐことはない。……汝の、家だ』

　俺は少し、笑った。

　それから、前を向いて歩き出した。