対話術(＋＋＋)を持って生まれた俺が不殺のS級冒険者になるまで

第四十七話 聖地を、後に

　竜は、静かに目を閉じていた。

　大きな体が、ゆっくり上下していた。息の間隔が少しずつ広がっていった。最初は、気のせいかもしれないと思った。

　でも、違った。

　息と息の間が、少しずつ伸びていった。

　俺はじっと見ていた。膝の上のダンダンも静かだった。肩のアスタの光もじっとしていた。胸の中のセレスも動かなかった。

　隣で、エルツが伏せたまま金色の目を開けた。——師の方を、じっと見ていた。

　竜が一度、深く息を吸って。

　それから、ゆっくりと、吐いた。

　——一際、長い息だった。

　その息が、消えていった。

　次の息が、来なかった。

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　俺は、しばらく、動けなかった。

　待った。——もしかしたら、また来るんじゃないかと思った。

　でも、来なかった。

　大きな体が、さっきまでの上下をやめていた。動いていなかった。静かに、そこにあった。

　——逝った、のだと、分かった。

　胸の中で、セレスがゆっくりと揺れた。震えでも、泣くのでもなく、ただ揺れた。

　肩でアスタの光が一度強くなって、それから柔らかく落ち着いた。

　ダンダンが、手の中で小さくプゥと鳴いた。言葉にならない声だった。

　エルツが伏せたまま目を閉じた。角の先がほんの一瞬、光った。紫の光が空間を静かに走って、消えた。——師に向けての、何か、だった。

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　神様の声が、俺の中に、静かに流れ込んできた。

『……フリッツ』

「はい」

『ありがとう』

　神様の声は、少し、震えていた。

『あの子の最後に隣にいてくれて、ありがとう』

「……」

『君がいてくれて、よかった』

「……はい」

　俺は、それしか、言えなかった。

　神様の気配は、いつもより近かった。でも、急いで何かを言おうとはしなかった。静かに見守る距離で、そこにいた。

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　その時だった。

　エルツの中で、何かが、通った。

　伏せたままのエルツの体が、少しだけ光った。角の先だけじゃない。体全体が、ほんの一瞬、淡く光った。

　俺は、見ていた。

　エルツが、ゆっくりと、顔を上げた。金色の目が、俺を見た。

『……フリッツ』

「うん」

『——我の名が、戻ってきた』

「……名前」

『うむ。師が抱えておられた星の意思が、眷属たちに少しずつ分けられていく。——その一部が、我にも戻ってきた』

「……うん」

『繋がりが、戻ったのだ。——我の本当の名も共に、我の中に降りてきた』

　俺は、少し、息を止めた。

　エルツの目が、いつもより深かった。——長い間、失っていたものを、取り戻した目だった。

「……教えて、くれる？」

　エルツが、少し黙った。

　それから、ゆっくり言った。

『——その名は、口にしてはならぬ名だ。声に出せば、力が散る』

「……そうなんだ」

『しかし汝には、預ける』

「うん」

　エルツが俺をじっと見た。

　——そして、名前が、俺の中に入ってきた。

　声じゃなかった。言葉でもなかった。

　——ただ響きが胸の真ん中に、静かに置かれた。

　それが、エルツの本当の名前だった。誰にも言わない。口にも出さない。でも、俺の中に、ずっとある。

『——預かった、な』

「うん。預かった」

　俺は頷いた。

　エルツが少し安心したように、目を細めた。

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　俺は、竜を見た。

　動かない、大きな体。

　琥珀の目は、もう閉じていた。

　——涙が、出た。

　ぽろりと、一粒、膝に落ちた。次の一粒も、落ちた。

　——止まらなかった。

　声は出なかった。泣きじゃくるのでもなかった。ただ、静かにこぼれていった。

　ダンダンが手の中で、俺の手のひらに頬を押し付けてきた。

　アスタが、肩で、柔らかく光った。

　セレスが、胸の中で、優しく揺れた。

　エルツが、俺のすぐ横に、静かに寄り添った。角が、俺の髪に軽く触れた。

　——誰も、何も言わなかった。

　俺も、何も言わなかった。

　ただ、そこにいた。

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　どれくらいの時間、そうしていただろう。

　天井の穴から、光がゆっくりと動いていた。——時間は、ちゃんと流れていた。

　膝の上のダンダンがぐーっと伸びをして、俺の手のひらで丸くなった。

　俺は、袖で、顔を拭いた。

　息を、吐いた。

　——まだ、立ち上がれなかった。

　立ち上がる、という動作が遠かった。何かをしようとする気持ちが、まだ戻ってこなかった。

　でも座ったまま、ひとつ思いついた。

　——書こう、と思った。

　忘れる前に。まだここにちゃんと、ある間に。

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　俺は、荷物から、帳面を取り出した。

　いつもの、薄い、表紙の擦れた帳面。隣村で買った、白紙の冊子。——もう半分以上使っていた。

　新しいページを開いた。

　ペンを持った。

　——手が、少し、震えた。

　何から、書こうか。

　考えた。考えた。——決まらなかった。

　だから一番頭に残っているものを、書いた。

「竜」

　字が、下手だった。でも、いつものことだった。

　その下に、もう一行、書いた。

「いた」

　——いた。

　それだけで胸が、少し軽くなった。

　書けば、ちゃんと残る。ここにいた、ということが残る。

　俺は、続けた。

「大きかった」

「銀色に見えた」

「光で青にも緑にも、見えた」

「目は琥珀みたいな、色」

「——奥に何かが沈んでいる、みたいな色」

　俺は、顔を見ていた時のことを、思い出していた。思い出しながら、書いた。

　字は、相変わらず、下手だった。

　でも、下手なまま、書いた。

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　書きながら俺は、少しずつ思い出していた。

　話してくれたこと。

　星の始まり。命の芽。水が生まれた日。山が隆起した時。風が通り始めた時間。

　——それを、竜は、覚えていた。

　覚えているということが、すごいと改めて思った。俺が一生かけても想像できない長さの時間を、竜はただ見てきた。

　それを、俺に、話してくれた。

　——聞いた。ちゃんと、聞いた。

　俺は、また、書いた。

「星は、呼吸していた」

「命は、少しずつ生まれた」

「一つの意思が、外に出た。——それが竜の、始まり」

　書きながら、竜の声がもう一度、体の真ん中を通った気がした。

　——実際には、もう聞こえない。でも、覚えていた。

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　ページが、ひとつ、終わった。

　新しいページを開いた。

　次に、書こうと思ったのは、アスタのことだった。

「アスタ」

「古代語で、星」

「登る時に、要る」

　——アスタよ。その名は、登るときに必要となる。ゆめ、忘れぬようにな。

　竜が、そう言ってくれた。

　俺は、肩のアスタを見た。光が柔らかく揺れた。——分かっている、という光り方だった。

　次は、セレスのこと。

「妖精の始まり」

「セレスの遠い祖先。母の母の、さらに母」

「宙の客人と、歌を交わしていた」

　胸の中で、セレスが、小さく囁いた。

『……ありがとう、記してくれて』

「うん」

『——忘れぬように、な』

「忘れない」

　俺は、頷いた。

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　次は、神代のこと。

「神代」

「みんなが、近しかった時代」

「人間も、魔物の声を聞いていた」

「——今もまだ、続いている」

「でも繋がりは、細くなってきている」

　書きながら、俺は、気づいた。

　——俺のやってきたことが、その細い繋がりの一部だった、ということに。

　特別なことじゃなかった。ただ、続いていたこと。俺も、その一本の糸の中に、いた。

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　次は、託されたこと。

　ここで字が、少し滲んだ。

「神の代行者として、世界を見て回る」

「旅を、続ける」

「全てを背負わなくて、いい」

「——俺のやり方で、いい」

　滲んだインクが、ページに残った。

　——でも、そのままにした。

　竜がそう言ってくれたという証拠みたいで、そのままにしたかった。

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　最後に、もう一つ、書いた。

「余すことなく使え」

　——これは、竜がそう言ってくれた言葉だった。

　そしてエルツが俺によく言っていた「隅々まで使え」は、ここから来ていたんだ。

　俺は横のエルツを見た。

　エルツは伏せたまま、目を閉じていた。でも、耳が少し動いた。——聞いている、という動きだった。

「師から受け継いだ、言葉」

　俺は、書いた。

　字がまた、少し滲んだ。

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　どれくらい書いただろう。

　帳面が新しいページで、またひとつ埋まった。

　俺は、ペンを置いた。

　帳面を閉じた。

　——書き切れない、と思った。まだたくさんある。でも一気には書けない。時間をかけて、思い出すたびに書いていこう、と思った。

　忘れないように。

　ちゃんと、残すように。

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　俺は、ゆっくりと、立ち上がった。

　膝が少しだけ震えた。——長く座っていたせいだけじゃなかった。でも、立てた。

　奥を、見た。

　竜が言っていた、蓄えがある方だった。

　アイテムバッグを、肩に掛け直した。

　ギルドから借りている、Bランク以上向けの品。たぶん、容量は決まっている。

　奥に進んだ。

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　奥には光が、少しあった。

　天井からの、空の光が、そこにも届いていた。

　——想像よりずっと、多かった。

　金属の塊。鉱石。古い書物。色のついた石。布にくるまれた、何か。——山ではなかった。でも、静かに整頓されて、積んであった。

　竜が、長い時間をかけて、集めたものたちだった。

　俺は、しばらく、見ていた。

　——全部は、持っていけない。

　アイテムバッグの容量を考えて、選んだ。

　金属の、小さな塊。鉱石を、いくつか。古い書物を、数冊。布にくるまれたもの、ひとつ。——それで、バッグはだいたい、いっぱいになった。

　残りは、そのまま置いておいた。

　——後で、ギルドに報告しようと思った。竜がそう言ってくれたんだから、隠す必要はない。ただ、一人では運べない量だった。

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　俺は奥から戻って、もう一度竜の前に立った。

　動かない、大きな体。

　俺は、両手を少しだけ合わせた。

　——何か、祈るみたいに。でも、祈り方は知らなかった。ただ、手を合わせた。

「大事に、使わせてもらいます」

　声に、出した。

　返事は、なかった。——でも、届いている気がした。

「亡骸のこと、ギルドに報告します」

「——人の世でちゃんと、使われるようにします」

「余すことなくって、約束しました」

　俺は、少し、息をついた。

「——ありがとう、ございました」

　声が、小さく震えた。

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　エルツが、ゆっくりと立ち上がった。

　金色の目で師を、もう一度見た。

　それから、俺に言った。

『——行こう』

「うん」

　俺は、静かに、でもしっかりと頷いた。

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　地下通路を、戻った。

　来た時より、足取りは、重かった。——でも、進めた。

　通路の途中で、一度、振り返った。

　竜のいた空間は、もう見えなかった。——でも、そこにあった。

　ちゃんと、あった。

　俺は、また前を向いた。

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　地上に出た。

　エルツが別の入り口から出てきた通路を、今度は俺もちゃんと通った。——落とし穴じゃなくて、ちゃんとした入り口が岩の陰にあった。

　台地の上に、出た。

　——朝だった。

　どれくらいの時間が経ったのか、分からなかった。聖地の中では、時間の感覚がずれていたのかも。天井の穴から見えていた光が、今空一面に広がっていた。

　風が、吹いた。

　冷たくて、でも重くない、澄んだ風だった。いつかの、入った時と同じ風。

　俺は、少しだけ、目を閉じた。

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　神様の声が俺の中に、静かに流れ込んできた。

『……聖地を、出るのかい』

「はい」

『うん』

　神様の声は、穏やかだった。

『——おつかれさま』

「……はい」

『ゆっくり、街に戻ってね』

「はい」

　神様の気配が、少しだけ遠ざかった。でも完全には消えなかった。いつもの距離に、戻っただけだった。

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　俺は、エルツに乗った。

　ダンダンは肩の上。アスタはいつものように浮いていた。セレスは胸の中で、静かにしていた。

　台地の縁に立って、もう一度、後ろを見た。

　聖地が、静かに、そこにあった。

　竜の気配は、もうなかった。——でも代わりに、何か違うものが、あった。静けさに、少しだけ重みがあった。ここに誰かがいた、という余韻だった。

　俺は、しばらく、見ていた。

　それから、前を向いた。

『……フリッツ』

「うん」

『パスハイムに、戻るか』

「うん」

『——ゆっくり、行こう』

「うん」

　エルツが、ゆっくりと、歩き出した。

　俺は、帳面を胸に押し付けた

　中に、竜がいた。ちゃんと、いた。

　風が、背中を押した。