対話術(＋＋＋)を持って生まれた俺が不殺のS級冒険者になるまで

第四十五話 星が落ちた日、星が登る日

　竜がゆっくり、息を吸った。

　大きな体の全体が、少しだけ膨らんで、少しだけ縮んだ。呼吸ひとつにも時間がかかるみたいだった。——でも、急がない。その時間そのものが、話の一部だった。

　琥珀のような、奥に何かが沈んでいる目が、遠くを見た。

『——この星は、遥かな歴史を持っておる』

　声は耳じゃなくて、体の真ん中を通った。

『最初は、光と闇だけの場所だった』

「……」

『水が生まれた。山が隆起した。風が通り始めた。——そうしてこの星は少しずつ、形を得ていった』

　俺は黙って聞いていた。

　膝の上で、ダンダンが耳をぴたんと俺の手に寄せて、じっとしていた。肩のアスタの光が、いつもより静かに、穏やかに揺れていた。胸の中のセレスも、息をひそめるみたいにしていた。

　横で、エルツが伏せたまま、金色の目を閉じていた。聞き慣れた物語を、もう一度確かめるような姿勢だった。

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『命が生まれる前、この星はただ呼吸していた』

「呼吸ですか」

『うむ。——星そのものの呼吸、とでも言おうか』

　竜がゆっくり続けた。

『その呼吸の中から少しずつ、命の形が浮かび上がってきた。最初は小さな、名も持たぬものたちだった』

「魚とか、虫とか？」

『——いや、その前にもっと小さなものがあった。目に見えぬほどの、命の芽だ』

　もっと小さいもの。それはどんなものだろう。小さな羽虫より、更に小さい命は見たことがないかも。

『それが長い月日をかけて、形を変えていった。水の中のものは陸に上がり。地を這うものは空を飛ぶものに変わっていった』

「……どれくらいの？」

「うむ。——我らが今想像できる月日では、ない。もっと、ずっと長い年月だ』

　俺は少し黙った。

　——想像できない長さの時間が、目の前にいる存在の中に流れている。

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『まだ、命がさほど多くなかった頃のことだ』

　竜がゆっくり続けた。

『星は己の内から、一つの意思を外に生み落とした。地と天の境を、守らせるためにな』

　俺は少し、息を止めた。

　竜が、静かに目を細めた。

『——それが我の、始まりだ』

「……え」

『うむ。我はこの星が、最も初めに産み落とした意思だ』

　俺は何も言えなかった。言葉が追いつかなかった。

　膝の上のダンダンが、耳をぴたんとさせたまま動かなかった。肩のアスタの光が、じっとしていた。胸の中のセレスも、静かに聞いていた。

　エルツは、伏せたまま目を閉じている。——知っていたのかもしれない。師のことを。

『それから、また更に長い月日が流れた』

　竜が続けた。

『命はさらに増え形を変え、一つの意思では見守りきれぬほどに満ちていった』

「……」

『そこで星は己の意思を、今度はいくつにも分けた。——それぞれが、小さな場所を見守る役目を負った』

「……それは？」

『うむ。神と呼ばれる存在の、始まりだ』

「神様？」

『うむ。汝の知る神も、そのうちの一人だ』

　俺は少しだけ、目を大きくした。

　——神様って、そんな昔から。

　胸の中で、神様の気配は離れたところにあった。でも完全には消えていない。見守るような距離。聞いているのかもしれない。

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『その頃の話だ』

　竜が続けた。声が、少しだけ柔らかくなった。

『宙から、客人が降りてくるようになった』

　肩で、アスタの光がふわっと強くなった。

　竜の視線が、アスタに少しだけ向いた。

『光の塊のような、存在たち。星の意思と、言葉ではない歌を交わすようなものたちだった』

「宙から……」

『うむ。——この星よりもっと遠い、星々の巡る場所から来ていた』

　アスタの光がもう一度、揺れた。何か、思い出しかけているような。……でも、はっきりはしない。揺らいで、静まって、また揺らいだ。

　竜が、アスタに目を向けた。

『——そうか。汝、フリッツから「アスタ」という名をもらったか』

　アスタの光が、ふわりと揺れた。

『失われた古代語で、それは「星」を意味する』

「え……」

　俺は思わず声を出した。——アスタ、という名前に、そんな意味があったなんて。

『うむ。——良き名だ』

　竜の声が、少しだけ柔らかくなった。

『アスタよ。——その名は、登るときに必要となる。ゆめ、忘れぬようにな』

　アスタの光が、強くなった。それから、静かに落ち着いた。何かを、深く受け取ったような光り方だった。

『星が落ちる日もあれば、星が登る日もある』

　ふいに、アスタと初めて出会った時に流れた光景を思い出した。燃えるような体、とんでもない速度で移動する周囲……。登る時も、またあれほどの景色になるのだろうか。

『長い月日をかけて、ゆっくりと巡るものだ。——焦る必要は、ない』

　竜が頷くように、首をわずかに動かした。

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『森が深くなった頃、もう一つ生まれたものがあった』

　竜が続けた。

『——木に根を張る、ものたちだ』

　胸の中で、セレスが震えた。

『——妖精の、始まりだ』

「セレスの……」

『うむ。——汝の中のそれの母の母の、さらに母。——そのくらいの昔だ』

　セレスが、胸の中で一度、深く揺れた。

『彼女らは宙からの客人と、歌を交わした。森の奥で夜通し、声を繋げていた時代があった』

　竜が、ゆっくりと瞬いた。

『——その歌を交わせるものたちが、やがて女王と呼ばれるようになった』

　肩のアスタの光が、揺れた。

　胸の中で、セレスも揺れた。

　——二つの揺れが、重なった。

　アスタの光と、セレスの震えが、同じ波のように、繋がっているのが分かった。二人は、お互いの祖先が、遠い昔、一緒に歌を交わしていたことを、感じ取っている。

　セレスが、小さく囁いた。

『……わらわは、女王。わらわの遠い、母たちが』

「うん」

『アスタの遠い、祖先と』

「うん」

『夜の森で、歌を歌っておった』

　アスタの光が、セレスの声に呼応するように、優しく揺れた。

　二人の間に、柔らかいものが通っていた。

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『人間が現れたのは、もっと後だ』

　竜が続けた。

『最初は小さく、弱かった。——だが、言葉を持っていた』

「言葉？」

『うむ。言葉を持つということは、星の意思からすれば特別なことだった』

　俺はいまいちわからなかった。首を傾げたら、竜が穏やかに続けた。

『言葉は、繋げる。言葉は、分ける。言葉は、運ぶ。——星の意思は、人間の言葉に興味を持った』

　俺は少しだけ、自分の手を見た。ダンダンが手のひらで、ぐーっと小さく伸びをした。それから、またじっと丸まった。

　——言葉を持つ、ということ。

　俺にとっては当たり前のものだ。でも、星の歴史から見ると、それは新しいものだった。

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『神代、と呼ばれる時代がある』

　竜が言った。

『星の意思と、神と竜と妖精と宙の客人と人間と魔物と。全てが、近しくあった時代だ』

「全てが……近しい」

『うむ。人間も、魔物の声を聞くことができた。神の気配も、森の中に感じていた。——それが当たり前の、時代だった』

「……みんな、話してた」

『そうだ。——そういう時代があった。そしてそれは今も、完全には失われてはおらぬ』

　俺は少し黙った。

　俺のやっていることは、その時代の名残なのかもしれない、と、ふと思った。昔は当たり前だったことが、細くなりながら、今も続いている。

『その時代は、長く続いてきた』

　竜が言った。懐かしむような、愛おしいような。

『だが……』

　竜の声が、少しだけ重くなった。

『人間が増えるにつれて、言葉は人間同士のものになっていった。魔物の声を聞く者は減っていった。神の気配を感じる者も、減っていった』

　言葉は人間同士のもの。俺の胸に重くのしかかる。

『星の意思を感じる者も、減っていった』

「……」

『それでも神代は、まだ終わってはおらぬ。——人も魔物も、同じ星の上で息をしておる』

　俺は、黙って頷いた。

『神の力が及ぶ場所は、少しずつ狭くなってきておる。——それでも繋がりは、細く残っておる』

「うん」

『——だがその神代も、いま終わろうとしている』

　静けさが、空間を満たした。

　エルツが、目を閉じたまま、わずかに耳を動かした。肩のアスタの光が、ゆっくり揺れていた。セレスは胸の中で静かにしていた。ダンダンは手のひらで、もう一度、伸びをした。

　竜の目が、遠くから俺に戻ってきた。

　——俺は何も、言えなかった。

　でも、聞いていた。ちゃんと聞いていた。それだけは、確かだった。

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　竜が、少し息を吐いた。

『……少し、休もうか』

「はい」

　俺は頷いた。

『話は、まだある。——だが、急がぬ』

「ゆっくりで、いいです」

　竜がゆっくり、目を閉じた。

　大きな体がわずかに沈んだ。休むという動作が、とてもゆっくりだった。

　俺も、膝の上のダンダンに手を添えたまま、少しだけ体を動かした。背中が石の壁に軽く触れた。冷たい、けれど嫌じゃない冷たさのままだった。

　天井の穴から、空の光がゆるやかに降りていた。

　空気が、静かに流れていた。どこかで、風が呼吸していた。