対話術(＋＋＋)を持って生まれた俺が不殺のS級冒険者になるまで

第四十四話 落ちた先で、会いました

　聖地に入った、と感じたのは、斜面を登り切った瞬間だった。

　視界が開けて、雲を突き抜けた台地が広がっていた。朝霧が縁を流れている。風は冷たいのに、重くなかった。呼吸するたびに、胸の奥が透けていくような感じがする。

　エルツから降りた。足裏に、短い草と苔の感触。

　ダンダンがいつもみたいに跳ねなかった。肩から降りて、地面に鼻先をつけて、『……つち、あったかい』と小さく言っただけだった。

　アスタも静かに浮いていた。光の尾がいつもより短い。何かに遠慮しているような光り方だった。

　胸の中で、セレスが一度揺れた。

『ここだ』

「うん」

『わらわの、一番古い記憶の匂いがする』

　セレスの声も、静かだった。

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　俺はしばらく立ったまま、あたりを見ていた。

　短い草。岩。苔のかたまり。低い灌木が風に揺れていた。鳥の声も虫の声もしない。魔物の気配もない。自分の呼吸と風の音だけが聞こえた。

　隣で、エルツが低く言った。

『……どうだ、フリッツ』

「うん」

『圧されるか』

「少しだけ。……でも嫌じゃない」

『それは良いことだ』

　エルツが耳を軽く動かした。金色の目が、少しだけ遠くを見た。

『……竜と話したことがあると言ったな。……あの頃、我は調子に乗っていた頃でな』

「え、エルツが？」

『うむ。その頃、己をそこそこ強いと思っていた時期があった』

「想像つかないな」

『我の角が、初めて光り始めた頃のことだ。——その時、あの方に会った』

「竜に？」

『うむ。——一瞬で、実力の差を分からされた。戦ったわけではない。ただそこにおわすだけで、我の自惚れは粉々になった』

「……」

『以来、あの方を師と呼んでおる』

「そうだったんだ」

『あまり、他人に話すことではないのだがな』

　エルツが少しだけ、ばつが悪そうに鼻を鳴らした。金色の目が俺を見た。

『汝にだけ、先に伝えておく』

「うん」

　エルツの秘密が聞けたみたいで、なんだか嬉しい気持ちになった。

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　神様の声が、俺の中に流れ込んできた。

『着いたね』

「はい」

『ここまでは私が見守ってきたけど、この先は竜の領域だから。——私は少し離れるね』

「神様、入れないんですか？」

『入れないわけじゃないよ。でも、——あの子の間だから』

「はい」

『あの子のところまでは、自分で行ってみて』

「どこにいるんですか？」

『んー……それは、行けば分かるよ』

「え」

『あの子、自分で探してほしいみたいだから』

　神様の声が、少しだけ笑った。

『性格、出るでしょ』

「……出ますね」

『じゃあ、いってらっしゃい』

　神様の気配が遠ざかった。完全には消えない、見守る距離。

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「じゃあ、探そう」

　俺は、エルツを振り返った。

「エルツ、気配は分かる？」

　エルツが角の先ゆっくりと動かした。色々な方向に向けて、最後に、少し困ったような顔をした。

『……難しい』

「分からない？」

『気配はある。——だが、上からも下からも感じる』

「両方から？」

『台地の中心の高台から地下の奥深くまでに気配がある、と言うのが正しい。我には判別がつかぬ』

　俺は少し考えた。

　上と下。——竜はどっちにいるんだろう。

　胸の中で、セレスがゆっくり揺れた。

『この地は、上と下の区別が曖昧なのだ』

「曖昧？」

『空と地が繋がっているような場所だ。どちらが上でも、下でもある』

「うーん」

　アスタが、ふわりと明るくなった。何か言いたそうに見えた。

『アスタは上から来たのだから、上の方が馴染みはあると』

　セレスが訳してくれた。

『だが、地の下の気配も懐かしいとも言っておる』

「懐かしい？」

『落ちた時のことを、少し思い出しかけておるのやもしれぬ』

　アスタの光が、わずかに揺れた。

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　どちらに、というのは決まらなかった。

　上に行くには、台地の中心の高台まで歩く必要がある。地下に行くには、入り口を探さないといけない。

　——とりあえず、歩いてみるか。

　そう思った。歩けば何か分かるかもしれない。俺は台地の上をゆっくり歩き出した。エルツたちも後ろからついてきた。

　歩きながら、足元を見ていた。岩。短い草。苔。苔の色が、場所によって違う。濃いところがある。水気の多いところ。

　ダンダンが肩の上で、鼻をひくひくさせていた。

『フリッツ、ここ、かおり、ふるい』

「古い？」

『うん、ふるいの、におい』

　俺は苔の上にしゃがんだ。手を地面に当ててみた。指先が、かすかにぴりぴりした。水源の宝玉のそばで感じたのと似ている。地脈が近いところの感覚だ。

「…………こっちかも？」

『うむ』

　エルツも頷いた。

「こっちに、入り口あるかな」

　俺は立ち上がって、苔の濃い方へ歩き出した。

　——その、次の一歩だった。

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　足の裏の感触が、ふわっと消えた。

「あ」

　と俺は言ったと思う。

　それから、落ちた。

『フリッツ！』

『フリッツ、おちたー！』

　上から、エルツとダンダンの声が聞こえた。

　落下はそんなに長くなかった。三メートルくらい。体が地面にぶつかる直前、背中に柔らかい力が働いて、俺はぽすんと着地した。

　防御力強化の祝福なのかな。ちゃんと効いた。

　埃が、ふわっと舞い上がった。俺は立ち上がって、服の土を払う。

　見上げると、丸い穴が空から覗いていた。穴の縁から、エルツの大きな顔が覗き込んでいる。

『……無事か、フリッツ』

「無事。ちょっと、びっくりしたけど」

『そうか』

　エルツが、少し息を吐いた。安心したようにも、呆れたようにも聞こえた。

『足元を見て歩け』

「うん、ごめん」

『まったく』

　上から、ダンダンの顔も覗いた。

『フリッツ、ぶじ！　ぱちぱち！』

「ダンダン、ありがとう」

　アスタが、光の尾を引いて、穴の中に降りてきた。俺の肩に軽く乗った。

　胸の中で、セレスが軽く息をついた。

『そなた、見事に落ちたな』

「……すみません」

『よい。——ここは、落ちるべき場所であったかもしれぬ』

「え？」

『わらわの勘だが。ここから道が始まる気がする』

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　俺は周りを見渡した。

　石造りの古い通路。黒っぽい石を積んである。ただの石ではなく、角が丸くなっていた。自然の洞窟じゃない。誰かが、昔に作った場所。

　空気は澄んでいた。どこかから新鮮な空気が流れ込んでくるらしい。湿り気はあるけど淀んではいない。

　上から、エルツの声が聞こえた。

『フリッツ、我は降りられぬ。別の入り口を探す』

「うん」

　俺は穴の上を見上げた。エルツの顔の横に、ダンダンがちょこんと覗いている。

「ダンダンは？」

　ダンダンが穴から身を乗り出した。

『ダンダン、いく！ ちいさい、から、おちれる！』

　そう言って、ダンダンはぽいっと飛び込んできた。ふわふわの体がくるくる回りながら落ちてきて、俺の手のひらに収まった。耳をぴこっと立てて、得意そうにしている。

『ぶじ！』

「上手いね」

　アスタは俺の肩に、セレスは胸の中にいる。

　エルツが、上から念を押した。

『フリッツ、勝手に奥まで行くな』

「少しだけ、進んでみる」

『少しだけだぞ』

「うん」

『すぐに合流する』

「気をつけて」

　エルツの顔が穴から消えた。足音が勢いよく遠ざかっていった。

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　俺は通路を見た。

　四つの方向に分かれていたけど、三つは岩やツタで塞がれていて、通れるのは一本だけだった。下に向かって、ゆるやかに降りていく道。

　——選択肢が一つなら、迷わなくていい。

　俺は歩き出した。ダンダンを手のひらに乗せたまま、ゆっくりと。

　通路は下へ続いていた。壁が、少しずつ変わっていった。積み上げた石から、削り出したような一枚岩に。模様も装飾もない。ただ、古い。

　空気が深くなっていく。静けさが、深くなっていく。

　百歩、二百歩、歩いただろうか。——気配が、前から近づいてきた。上じゃない。前から。

　ダンダンが、手の中で耳をぴったり俺の手に押し付けた。

『フリッツ』

「うん」

『おっきい、いる。でも、わるい、におい、しない』

「危なくない？」

『うん。——ただ、おっきい』

　ダンダンの語彙では、それくらいしか伝わらなかった。でも、大きい何かがいること、敵意はないらしいこと、それだけは分かった。

　胸の中で、セレスが囁いた。

『——そこに、おわす』

　俺は足を止めた。

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　通路の先が、広い空間に開けていた。

　円形で、天井が高かった。天井のど真ん中に丸い穴が空いていて、そこから光が降りていた。空の光。——地下のはずなのに、空と繋がっている。セレスが言っていた「上下の曖昧さ」というのは、こういうことかもしれない。

　空間の中央に、それは、いた。

　ひたすらに大きかった。

　想像していた何倍も、大きかった。目の前の体の一部だけで、エルツより大きい。視界に収まりきらない。

　体の色は深い銀色に見えた。でも光が変わると青にも緑にも見えた。古い金属の、色を変える塊。

　折りたたまれた翼のようなもの。角のようなもの。全体の形は、はっきりしない。横たわっているのか、丸まっているのか、区別がつかない。

　そして——目。

　金色じゃない。もっと深い、古い色。琥珀のような、奥に何かが沈んでいるような色。

　その目が、ゆっくり開いていく。

　俺を、見ていた。

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『……来たか』

　声は、耳で聞いたんじゃなかった。体の真ん中を、通った。

　前にエルツに稜線で一瞬触れた時の感覚に、少し似ていた。でも、もっと深かった。

　俺は黙っていた。というより、言葉が追いつかなかった。動揺とは違う。ただ何を言えばいいのか、分からなかった。

　ダンダンは、手の中で静かにしていた。アスタの光は、肩でわずかに揺れていた。セレスは、胸の中でじっとしていた。

　俺は、一度息を吐いた。それからなるべく、深く息を吸い込む。

　それから、言った。

「はい。——話を、聞きに来ました」

『うむ』

　竜が、ゆっくり頷いた。ように見えた。動きは、とてもゆっくりだった。大きな体を動かすのは、きっと大変なんだろう。

『長いこと、待っていた』

「……そうなんですか？」

『夢の中で、君に触れてから。会えると思っていた』

　あの夢。広い静かな場所、横たわる大きなもの、遠い呼吸。

　——あれは、やはり竜だったんだ。

「……すみません、遅くなりました」

『遅くはない。ちょうど良いときに、来てくれた』

　大きくて、古くて、畏れ多い存在のはずなのに、声は穏やかだった。急かす調子が、どこにもない。

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　その時、通路の方から、重い足音が聞こえた。

　空間の入り口に、エルツが現れた。別の入り口を、見つけたらしい。

　エルツが、竜を見た。

　金色の目が、大きく開いた。

　そして、ゆっくり、深く頭を下げた。

『——我が師よ。お久しゅうございます』

　俺は、少し驚いた。エルツのこんなかしこまった言い方を、聞いたのは初めてだった。

　竜がエルツを見て、少しだけ目を細めた。笑っているようにも見えた。

『……汝、まだ幼いな』

『——まだ、ですか』

『うむ。まだ幼い』

『前にも、同じことを言われましたぞ』

『そうであったか』

『はい』

　エルツが、困ったような、嬉しそうな、そういう顔をしていた。——竜と過ごしていた時のエルツが、そこにいた。

　竜の視線が、少し移った。

　アスタに、止まった。

　竜はしばらく、アスタを見ていた。

　それから、ゆっくりと言った。

『……ああ。宙の子、か』

　アスタの光が、強くなった。強くなって、それから、揺れた。何か、思い出しかけているような光り方だった。

『懐かしい。——久しく、見ておらぬ光だ』

　胸の中で、セレスが震えた。興奮とも、畏れともつかない震え。

　竜の視線が、ダンダンにも注がれた。

『……モスリンの子か。小さな、強い命よ』

『ぱちぱち！』

　ダンダンが手の中で元気に鳴いた。竜は、それをゆっくり見てから、また視線を動かした。

『……セレスティエの分霊だな。ああ、久しい。安らかな森の妖精』

　セレスが、胸の中で深く頭を下げるように揺れた。

『お久しゅうございます。本体は根を張る身ゆえ、分霊にて失礼いたします』

『うむ。——良い選択だ』

　竜が言った。

　そして、また視線が、俺に戻った。

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『さて、フリッツ。話を、聞いてくれるか』

「はい」

『長くなる』

「はい」

『——ゆっくり、行こう』

　竜が、少し体勢を整えた。首をゆっくり動かした。折りたたまれた翼のようなものが、わずかに広がって、また閉じた。

　俺は、その場に腰を下ろした。床は冷たかったけど、不思議と嫌じゃなかった。

　エルツが俺の隣に静かに伏せた。ダンダンが俺の手のひらから、膝の上に移った。アスタは肩で柔らかく光った。セレスは胸の中で落ち着いた。

　みんな、準備ができた。

　竜の目が、ゆっくり俺を見つめた。

『——どこから、話そうか』

　古い深い目が、少しだけ遠くを見た。

　何かが、語られ始めようとしていた。