対話術(＋＋＋)を持って生まれた俺が不殺のS級冒険者になるまで

第四十三話 聖地への道

　朝、パスハイムの西門。

　レオンが俺を見送りに来ていた。門の前で腕を組んで、少し眠そうな顔をしていた。

「気をつけろよ」

「うん」

「帰ってきたら、パスハイムで合流な」

「うん」

　エルツに乗った。肩にダンダン、周りにアスタ、胸の中にセレスティエの分霊。

「じゃあ、行ってくる」

「おう」

「レオン、体壊さないでね」

「お前が言うな」

　手を振ったらレオンも返してくれた。門をくぐる直前、もう一度振り返った。レオンが、軽く手を挙げてくれた。

　エルツが、街道に出た。

　それからは振り返らず、前を向いた。

-----

　昨日の夜、出発前にギルドに寄った。

　マスターが「最後に、カードの表示を確認しとけ」と言ったからだ。本部担当の眼鏡の人も一緒にいた。

「フリッツ殿」

「はい」

「Aランクの正式な登録と、関連する項目の更新が完了しました」

　眼鏡の人が俺のカードを魔道具の台に乗せた。金色のカードが、淡く光った。空中に表示が浮かび上がった。

　表示が変わっていた。

　　ランク：A

　　名前：フリッツ・アルトハウス

　　スキル：対話術(+++)

　　祝福：無毒化、回復力強化、防御力強化、魔力操縦、対話の中継

　　対話種族接触記録：エーデルホルン（エルツ）／モスリン（ダンダン）／セレスティエ（分霊）／宙の精霊（アスタ）

「……なんか、増えてますね」

「新しい項目です。フリッツ殿のために、本部が設けた区分です」

「俺のために」

「これまでの分類では、収まりきらなかったので」

　眼鏡の人が、淡々と言った。

「今後、新しい種族と接触された場合、この項目に追記されます」

「はい」

「他のAランク冒険者のカードには、この項目は、ありません」

「……」

　マスターが、横から口を挟んだ。

「つまりお前専用の欄だ。気にせず、埋めてこい」

「はい。楽しみです」

「……そういう反応するのは、お前だけだ」

　マスターが、ため息混じりに笑った。

　俺は、もう一度、カードの表示を見た。

　エーデルホルン（エルツ）。モスリン（ダンダン）。セレスティエ（分霊）。宙の精霊（アスタ）。

　——友魔。

　ハルツさんが教えてくれた、古い言葉。六十年前にはまだ使われていた、魔物と対等に付き合う者たちの呼び方。

　カードには「対話種族接触記録」と書いてある。

　でも、俺にとっては、これは友魔の名前だった。

　嬉しかった。ちゃんと、ここに並んでいる。

-----

　　パスハイムの街が、背後に小さくなっていく。

　街道は西へ緩やかに登っていた。最初は畑、次に雑木林、そして低い丘。エルツはいつもの足取りで軽く走っていた。荷物はギルドから借りているアイテムバッグに入っている。Bランクから引き続き使わせてもらっている貸与品だ。

　ダンダンが、肩でご機嫌な様子で小さく揺れていた。

『フリッツ、そと、あかるい！』

「うん。天気いいね」

『かぜ、すずしい！』

「そうだね」

　アスタはエルツのすぐ上をふわふわと漂うように飛んでいた。街の中では人目につかないように俺の肩に留まっていたけれど、街道に出てからは伸び伸びしているように見えた。光の尾が時々、エルツの耳元をかすめていた。エルツがそのたびに耳をぴくりと動かした。

　胸の中で、セレスがゆっくりと揺れる。

『空の下を行くのは、よいものだな』

「森の中だと、空は見えない？」

『木々の隙間からしか見えぬ。——こうして広い空の下にいるのは、わらわには珍しいことだ』

「そっか」

『街は人が多くて落ち着かぬが、こういう道は好きだ』

　俺は、少し笑った。

-----

　　昼過ぎ、街道が山の麓に差し掛かった。エルツの足が、少しだけ緩やかになった。登り坂が始まる。

「エルツ」

『うむ』

「聖地って、どんなところ？」

　前から気になっていたことだった。神様からは「高地の聖域」「竜が守っている」と聞いていた。でも、具体的な場所の様子は、まだ知らない。

　エルツが、歩きながら答えた。

『高地だ。木が少なく、風が清い』

「どのくらい高い？」

『雲の上、ではない。だが、山の頂よりさらに上にある台地のようなところだ』

「……山の頂より、上」

『なだらかに広がっている。風が吹き抜ける。岩と苔と、短い草くらいしかない』

「木、ないんだ」

『数本ある。だが麓のように、森にはならぬ。根を張る土が薄い』

「空気も薄い？」

『汝にとっては、そうやもしれぬ。だが、我の背にいれば問題はない』

「エルツの背中、便利だなあ」

『我にとっての本来の居場所だ。あの高さの空気が、一番呼吸しやすい』

　そう言われて、俺は、少し考えた。

「……エルツ、本当は低いところ呼吸しにくい？」

　エルツが、少しの間、黙った。

『……そうとは言わぬ。まぁ、なんだ。慣れた』

「慣れた、だけなんだ」

『慣れるのは、大事なことだ。気にするな』

　俺はエルツの首元に、少しだけ手を添えた。銀灰色の毛が、温かかった。

-----

　夕方、街道を外れた林の縁で、野営の場所を決めた。

　エルツが倒木の近くで足を止めて、『ここがよかろう』と言った。俺は荷物を下ろした。

「じゃあ、火を起こしてスープでも——」

　手が、止まった。

　アイテムバッグの中に、見覚えのない包みがいくつも入っていた。

　一つ目。干し肉が、小分けにされて、紐で束ねてあった。一食分ずつ。

　二つ目。硬いパンが、布に包まれて、乾燥剤と一緒に入っていた。

　三つ目。木の実の袋。塩の小袋。塩は一回分ずつ、紙に包んである。

　四つ目。小さな紙が、一枚、挟まっていた。

　レオンの字だった。

「干し肉は水で戻せ。塩はこの小袋を一つだけ使え。パンは火に近づけすぎるな。調味料の瓶には極力触るな。以上」

　俺は紙を持ったまま、しばらく黙った。

　レオン。お前、いつの間にこんなの仕込んだんだ。

『どうした、フリッツよ』

「……レオンが、俺の荷物に色々詰め込んでた」

『ほう』

「一食分ずつ分けて、手順まで書いてある」

『……あの男、汝の料理をよほど信用しておらぬな』

「……うん」

　セレスが、胸の中で、笑いをこらえるように揺れた。

　俺はレオンの紙の通りに、干し肉を水で戻した。塩は小袋一つだけ。パンは火から少し離して温めた。調味料の瓶は、触らなかった。

　まともな夕食ができた。

『……悪くないではないか』

「レオンの手順通りだから」

『うむ。あの男に感謝するがよい』

「……不本意だけど、帰ったら言う」

　ダンダンが、肩から飛び降りて、地面の上でぽすんと転がった。

『ダンダン、みはり、する！ ぱちぱち、する！』

「ダンダンは寝る時間じゃない？」

『ねない！ みはり、する！』

　アスタが、ダンダンの周りで、ふわっと光った。

『……アスタも、みはると言っておる』

　セレスが、訳してくれた。

「じゃあ、お願い」

　俺は少しだけ、寂しくなった。

-----

　　夜。

　焚き火が、ぱちぱちと、小さく鳴っていた。

　エルツは倒木の反対側に、大きな体を横たえていた。金色の目が半分閉じていた。ダンダンは俺の膝の上でもう眠りかけていた。見張りをすると言っていたけれど、三十分ももたなかった。

　アスタは、少し離れた場所でふわふわと浮いていた。時々、夜空をじっと見上げていた。

　俺は、焚き火の横で、膝を抱えて座っていた。

　胸の中で、セレスがゆっくりと揺れた。

『……この匂いは、昔の森に似ている』

「セレスの、森？」

『いや……わらわが生まれるもっと前。森がまだ名前を持っていなかった頃の、匂いだ』

「そんな古いこと、分かるの」

『……分からぬはず、なのだが』

　セレスが少し黙った。

『——不思議だ。何かを薄らと覚えている』

「……」

『……もしかして、わらわは……』

　セレスの声が、途切れた。それ以上は、言わなかった。

「セレス？」

『……いや。すまぬ。ここの空気が、古いものを引き出すのかもしれぬ。聖地が近いのだろう』

「……うん」

　俺は、焚き火を見つめた。

　遠くで梟が鳴いた。風が木の葉を揺らした。それ以外は、静かだった。

　神様の声が、俺の中に、静かに流れ込んできた。

『……夜遅くにごめんね』

「神様。起きてます」

『進み具合はどう？』

「順調だと思います」

『そっか。じゃあ、明日も気をつけてね』

「はい」

　神様の気配が、少し遠くなった。でも、完全には消えなかった。

　順調かどうかだけ聞いて、すぐに引いてくれた。気を遣ってくれているのかもしれない。

-----

　焚き火の横で、帳面を開いた。

　聖地への旅、一日目：パスハイム西門を出て街道を西へ。

　Aランク昇格後のカード表示、新しい項目：対話種族接触記録。セレスティエ（分霊）と宙の精霊（アスタ）も追加された。友魔って表記に変えてもらえるか今度聞いてみる。

　レオンの乾物セット。干し肉、硬いパン、木の実。レオンが受付に「こいつに調味料の瓶を渡すな」と言ってたのを覚えている。

　……俺はそこまで料理できないわけじゃないはず。たぶん。

　セレスが「この匂いは昔の森に似ている」と言った。古い記憶の中にあるらしい。

　アスタが星を見ていた。「思い出せそうな気がする」と、セレスを介して。

　絵を描いた。星を見上げるアスタの絵。

　光を書いたのに綿毛みたいになった。

　帳面を閉じた。いつも、光の表現が一番難しい。

-----

　二日目。

　朝、少し冷えた。普段、ダンダンは俺の胸の上から顔の上に居るが、今日はエルツの毛に顔を埋めて寝ていた。ダンダンが『あったかい……』と呟いていて、笑ってしまった。

　朝食は昨日の残りのパンと干し肉。レオンの紙に書いてある通りに出した。

　さらに西へ、そして上へ。エルツの足元で石が砂利になり、砂利が岩になっていった。木々が少しずつ低くなっていった。

　昼頃、俺は、気づいた。

「……エルツ、魔物少ないね」

　ここまで一匹も、声が聞こえてこなかった。普段なら脇の藪から虫系の声が届く。林の中から鳥系の声が混じる。でも今日は、何も聞こえない。

　エルツが、歩きながら、答えた。

『聖地に近づくほど、魔物はあまり寄りつかぬ。畏れているのだ』

「怖いから？」

『いや。神聖な場所には踏み込まぬ、という古い慣わしがある』

「……そうなの？」

『厳密にいえば……そういうものだと皆が、そう思っている。言葉にはせぬ』

「……暗黙の、ってやつ？」

『そうだ』

　エルツの足音だけが、岩の上で、こつこつと響いていた。

　不思議な静けさだった。寂しいのとは、少し違う。静けさそのものが何か、意味を持っているような感じ。

　ダンダンも、さっきからあまり喋らなかった。俺の肩に、じっと掴まっていた。

　セレスが、胸の中で囁いた。

『……空気が、変わり始めた』

「聖地、近い？」

『少しずつ、だ』

-----

　午後、高地の入り口に差し掛かった。

　街道はもう、とっくに街道と呼べる幅ではなくなっていた。ただ、なだらかな岩の斜面が上に向かって続いている。視界が急に開けた。

　振り返ると、パスハイムの街はとうに見えなくなっていた。

　こんなに、遠くまで、来た。

　エルツが、ひと息ついた。

『フリッツ』

「うん」

『我が若い頃、一度来た場所はもう少し上だ』

「そうなんだ」

『聖地の外縁くらいだ。聖地の中心までは、我も行ったことがない』

「そっか」

『竜に会ったのは、その外縁でだ』

　エルツが、金色の目を少しだけ遠くにやった。

『竜はあの時、岩場に横たわっていた。今思えば、休んでいたのやもしれぬ。あるいは外を眺めておったのか』

「話したりした？」

『竜は「汝は、まだ幼いな」と言った。我は生まれて、百年も経っていなかったからな』

「……エルツって、何歳なの？」

『数えておらぬ』

「え」

『そういうことは、数えぬ』

　エルツがそう言って、歩き始めた。俺はそれ以上、聞かなかった。何となく聞いても答えてくれないだろうな、と思った。

-----

　夕方、二日目の野営地を決めた。

　今度は岩の陰。風が強くなってきたから、風除けのある場所を選んだ。空気は昨日より、少し冷たかった。焚き火の薪も昨日より、たくさん集めた。

　星が、近く見えた。

　空気が澄んでいるせいか、昨日よりはっきりと空に瞬いていた。

　アスタが岩の上で、じっと上を見上げていた。

　俺は、隣に座った。

「アスタ」

　アスタが、ふわりと明るくなった。

「綺麗だね、星」

　アスタの光が、応えるように、揺れた。

　胸の中で、セレスが囁いた。

『……そなたが星を見つめる時、もっと思い出せそうな気がするとアスタが言っておる』

「思い出す？」

『うむ。しかし、まだはっきりとは思い出せぬとも』

「……ゆっくりで、いいよ」

　アスタの光が、少しだけ揺れた。肯定するような光り方だった。

　俺は、アスタの隣でしばらく星を見ていた。

　——あの星のどこかから、アスタは、来た。

　それは、どんな感じだったんだろう。

　遠くの空から光る何かが地上に落ちてきて、ワームの眠る地中に埋もれて長い眠りについて、俺とセレスの声で目を覚ました。

　アスタにとって、この世界は、どう見えているんだろう。

　セレスの声が、静かに囁いた。

『……今、アスタが何か思い出しかけておる』

「うん？」

『遠くの空の、暗さと明るさの揺れ。それと似ている、と』

「星の瞬き？」

『それ、やもしれぬ。——故郷の、似た景色』

　アスタの光が、ゆっくりと、強くなった。

-----

　その夜、眠る前、神様の声が俺の中に流れ込んできた。

『フリッツ』

「はい」

『明日、聖地の入り口に着くよ』

　俺は少しだけ、息を呑んだ。

「ドキドキします」

『そうなの？』

「竜は、俺のこと待ってますか」

『うん。君が来るのを、知ってる』

「……どうして、知ってるんですか」

　神様が、少し笑った。

『君が夢の中で一度触れたから。あれ以来、向こうも君のことを感じているよ』

「……そう、ですか。俺なんかで、本当に大丈夫なのかなって」

『怖がらなくていい。あの子は、君を迎える気満々だから』

「迎える」

『うん。長い間、一人でいたから。話し相手が来るのが、嬉しいんだと思う』

　話し相手。

　もともと、俺にできることはそんなに多くない。対話術だけで、ここまで来たくらいなんだから。

「……はい。ちゃんと話、聞きます」

『うん。よろしくね』

　神様の気配が、穏やかに、遠ざかっていった。

　眠る前、もう一度帳面を開いた。

　二日目。高地に入った。木が低くなって、そのうち消えた。岩と苔と短い草。風が清い。空気が澄んでいる。

　魔物の声が一切聞こえない。エルツによると、聖地に近づくほど寄りつかなくなるらしい。畏れている、と。

　エルツの若い頃の話。竜に会ったことがある。「汝は、まだ幼いな」と言われた、と。エルツが百年も生きていなかった頃。

　エルツの年齢を聞いたら「数えておらぬ」と言われた。……なるほど？

　アスタが星を見ていた。「思い出せそう」と昨日も今夜も言っていた。故郷の景色に似てるらしい、星の瞬き。

　神様が、明日聖地の入り口に着くと教えてくれた。竜が待っているらしい。

　話し相手が来るのが、嬉しいらしい。

　絵を描いた。星を見るアスタと、その向こうの稜線。

　帳面を閉じた。今日も光は描けない。稜線はわりとそれらしくなった。

-----

　　翌朝。

　俺が目を覚ました時、エルツはもう起きていた。金色の目が、俺を見ている。

『……フリッツ』

「うん」

『見るが、よい』

　エルツが鼻先で、ある方向を指した。

　俺は目を擦って、体を起こした。

　その方向に、光景が広がっていた。

　朝の光が高地を照らしていた。岩と苔と短い草の、なだらかな斜面。そして、その先に——

　広い、広い台地があった。雲を突き抜けていた。

　いや。雲よりも、上にあった。

　朝霧が台地の縁をゆっくりと流れていた。台地そのものは、静かで遠く、澄んでいた。風がそこからこちらに吹き下りてきていた。

　俺はしばらく、言葉が出なかった。

　肩でダンダンが、小さく呟いた。

『……しずか』

　アスタの光が、わずかに揺れた。

　セレスが胸の中で、息を呑むように静かになった。

　そして、エルツが俺の隣で、ゆっくりと言った。

『——聖地だ』

　俺は、頷いた。頷くことしか、できなかった。

　風が吹く。

　その風はどこかで呼吸している誰かの、息のように感じられた。