対話術(＋＋＋)を持って生まれた俺が不殺のS級冒険者になるまで

第三十二話 痛いしか、聞こえない

　広場の時間が止まった。

　俺とレオンが中央に立っている。後ろに妖精。隣にエルツ。肩にダンダン。向かい側に、ダニエルと三体の従魔。

　距離は二十歩ほど。

　誰も動かない。ダニエルは穏やかな顔のまま、俺たちを見ていた。従魔たちは半円の陣形を崩さなかった。エルツが低く唸った。

「……レオン。あの従魔、何がわかる？」

　小声で聞いた。レオンも同じ音量で返した。

「犬型の一匹目は、たぶんサングルス。Cランク。群れで狩りをする種だ。単体でもDランク冒険者を軽く倒せる。——あの個体は、特に大きい。B寄りのCかもしれん」

「猿型は？」

「ストラングラー・エイプ。Bランク下位。筋力で締め殺すタイプ。腕力が人間の五倍はある。俺みたいな剣士は掴まれたら終わりだ」

　Bランク。レオンより二つ上。

「一番奥の爬虫類は」

　レオンが一瞬、声を詰まらせた。

「……ロックガーディアン。Bランクの上位。鱗が金属並みの硬度がある。普通の剣は通らない。俺の剣だと、たぶん刃が欠ける前に殺される」

　Bランク上位。

　俺の耳の奥で、心臓の音が大きくなった。

　つまり、三体でBランク上位＋Bランク下位＋Cランク上位。この組み合わせを一度に相手にできる冒険者はAランク以上だ。——そしてダニエル本人も元Aランク。

　勝ち目がない。

　ダニエルが一歩、前に出た。

「その子が噂の対話術の子か」

　穏やかな声。丁寧な言葉遣い。俺を「その子」と呼ぶのに、何の悪意もない響き。

「……あなたがダニエル・ホーネッカー？」

「ああ。よく知っているね。レオン君、君が教えたのかな」

　ダニエルがレオンの名前を知っていた。エルストの裏町で活動していたなら、レオンのことも耳にしていたのかもしれない。

「悪いが、今日は仕事でね。その後ろの妖精を引き取りに来た。君たちには関係ない話だ。——下がってくれないか」

「……下がりません」

「そうか」

　ダニエルが少し首を傾けた。残念そうな仕草だった。怒ってはいない。困っている、という感じだった。

「君、フリッツ君だったかな。話は聞いている。対話術のほかに、祝福四つ。エーデルホルンの同行者。素晴らしい経歴だ。将来有望だね」

　褒め言葉なのに、背筋が冷たくなった。ダニエルの言葉には、感情の温度がない。情報として俺のことを知っていて、情報として褒めている。

「でも、今の君では、僕の従魔には勝てない。わかるね？」

「わかります」

「なら、下がろう。君は若い。死ぬには早い。妖精は僕が引き取る。それで全員が帰れる」

　全員が帰れる。——妖精以外は。

「……あの妖精がどう使われるか、知ってます」

「ほう」

「絶対に壊れない盾として戦場に立たせるか、あるいは、広範囲の命を吸い上げる装置にする」

　ダニエルの眉が少し動いた。

「詳しいね。本人から聞いたのかな」

「はい」

「なるほど。それが対話術(+++)の実力か。——確かに、その通りだ。僕はその両方の使い道を考えている。金になる。戦争を請け負う貴族たちが、絶対に破られない盾を欲しがっている。吸収装置の方は、もっと値がつく。村一つ分の命を一瞬で奪える装置は、歴史上ほとんど例がない」

　淡々としていた。良心の呵責も、躊躇いもない。ただの商品説明をしているような口調。

「何人死ぬかわかってるんですか」

「わかっているとも。だが、それは僕の問題ではない。使う側の問題だ。僕は供給するだけ。君が持ってる小刀と同じだ。そうだろう？」

　——この男は、何かが欠けている。

　悪人というより、壊れている。大事な部品が最初からない、あるいは途中でなくしてしまった……。そういう印象だった。

---

　対話術を使って彼の従魔たちに声を届けた。広場全体の声を一度に拾おうとした。祝福で範囲が広がっているから、三体同時でも届くはずだ。

　——届いた。

　届いた、けれど。

　犬型サングルスから。『……いた……い……』

　猿型ストラングラー・エイプから。『……たす……けて……』

　爬虫類ロックガーディアンから。『…………』——声にならない呻き。

　三体とも、「痛い」と「助けて」しか言えなかった。それすら、奥深くから絞り出すような声だった。普段の対話術なら、感情の色や意志や記憶がついてくる。今回は何もない。声の残骸だけ。

　首の赤い輪が、魔力を吸い取っている。意志を押さえつけている。魔物たちの本来の声は、その下に埋められている。

　——通じているのに、助けられない。

　俺の拳が震えた。

「……レオン」

「ん？」

「この三体の従魔、聞こえる声が『いたい』と『たすけて』しかない」

　レオンが息を呑んだ。

「……そうか」

「首の輪だ。あれが意志を押さえつけてる。外せれば、たぶん——」

「外せれば、どうなる？」

　答えは考えなくてもわかった。

　意志を取り戻した魔物が、長年自分を縛ってきた人間を許すとは思えない。

「……戻ってダニエルを襲うかもしれない。俺たちが戦うより、ずっと勝率がある」

「逆襲されるのはダニエルの自業自得だ。だが、テイマーの首輪だぞ。外せるのか？」

　レオンがそういったあとに、「いや、お前だもんな」と言いながら首を振る。

　腰の剣の柄に手を置いた。

「お前が輪を外せるなら、やれ。俺がダニエルの注意を引きつけて隙を作る」

「レオン……」

「言いたいことはわかってる。でも、それ以外に方法があるか？」

　ない。グリュフォンはまだ戻らない。エルツは妖精を守る位置取りで動きにくい。ダンダンは戦えない。妖精は結界の維持で手一杯。残るのはレオンと、俺の対話術だけ。

---

　ダニエルがこちらを見ている。優しい目で。いや、優しく見える目で。

「フリッツ君。話し合いで解決できる問題じゃないんだよ。わかるだろう」

　わかる。でも——

「ダニエルさん」

　呼びかけた。ダニエルの眉が少し上がった。

「あなたの従魔の声を聞かせてもらいました。三体とも『痛い』と『助けて』しか言ってません。それ、あなたにも感じていることはありますか」

　ダニエルが少し黙った。それから、穏やかに答えた。

「フリッツ君。君は若い。まだわかっていないようだから、教えてあげよう。——魔物は、痛みを感じない。あれは反射だ。条件付けの過程で、学習した反応を返しているだけだよ。本当に痛いわけじゃない。心は、ない」

　心は、ない。

　——この男は、本気でそう信じている。

　ダニエルの声には疑いがなかった。嘘をついているのではなく、本当にそう思っている。魔物には心がない。痛みは反射。それが彼の中の真実。

　それが、彼を壊した。あるいは、壊れていたから、彼はそれを信じられた。どちらが先かわからない。でも、どちらでも結果は同じだ。

「——じゃあ、俺が今、はっきりと声を聞いていることは、どう説明しますか」

「気のせい、じゃないかな」

　ダニエルがにっこり笑った。

「対話術(+++)のスキルは立派だ。でも、君が聞いているのは、君自身の投影かもしれない。魔物に感情があってほしいという願望が、声を作り出している。僕はそう思うよ」

　——俺の投影。俺の願望。

　村の大人に「変な子」と言われた時、少しだけ、そう思った。

　いや、本当はずっと、ずっと考えてきたことだ。対話術で聞いている声は、本当に魔物の声なのか。俺が勝手に作っているんじゃないか。

　でも違う。違うと、何度も確かめてきた。

　ムックの声。蝙蝠の声。トレントの声。エルツの声。ダンダンの声。妖精の声。

　——全部、俺じゃない。俺の外にある声だ。

　でも、ダニエルは信じないだろう。きっと、これ以上話しても、ダニエルが受け入れることはない。

　俺は自分の手のひらに爪がささるほど、握りしめていた。

---

　ダニエルの従魔たちが、少しだけ動いた。半円の陣形が、じわりと狭まった。交渉の時間が終わりに近づいている。

　レオンが剣を抜く。

　俺は立ち上がった。ダンダンが肩にしがみついた。エルツが低く唸って、金色の目が光った。

「——ダニエル」

「うん？」

「あなたは、魔物の声を聞いたことがないんですね」

「聞く必要がないんだよ。聞かなくても使える」

「じゃあ、ぜひ一度、聞いてみてください」

　俺は、胸の奥から声を出した。対話術を使う時の、体の芯から絞り出す声。祝福で広がった対話術の範囲を、さらに押し広げた。広場全体に。エルツに。ダンダンに。妖精に。ダニエルの三体の従魔に。そして——ダニエル自身に。

　叫んだ。

「——君たちの、本当の声が聞きたい！」

　世界が、震えた。

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　体の中で、何かが弾けた。

　神様が通してくれた魔力の通り道が、さらに広がった。広がっただけじゃない。——分かれた。一本の道が、何本もの道に分岐した。それぞれの道の先に、相手がいる。エルツ、ダンダン、妖精、そしてダニエルの三体の従魔。六方向に、同時に道が繋がった。

　体が熱くなった。目の前が白くなって、すぐに戻った。

　そして——声が溢れた。

　今まで聞こえなかった声。押さえつけられていた声。

　犬型サングルスの声が、鎖を破って飛び出してきた。

『——群れ、に、戻り、たい。山の、匂い。母の、毛。仲間、の、鳴き声。全部、忘れたくない。忘れさせないでくれ。痛い。痛い。痛い。でも、忘れたくない』

　猿型ストラングラー・エイプ。

『——娘が、いた。小さい娘。覚えてる。笑う顔を。笑い声を。今、どこにいる。わからない。でも、覚えてる。忘れない。助けて。助けて。助けて』

　ロックガーディアン。

『——岩の、下で、眠っていた。静かだった。日の光が、岩を温めた。あれを、もう一度、感じたい。ただ、眠りたい』

　三体の声が、一度に押し寄せてきた。

　それぞれに、記憶があった。感情があった。望みがあった。

　全部、首の輪の下に押さえつけられていたもの。意志の欠片が、必死に生きていた。

　俺の目から涙が流れてくる。勝手にあふれてきた。

「——聞こえてる。聞こえてるから。全部、聞こえてるから」

　届けた。

　祝福で広がった対話術で、従魔たちに返事を届けた。六方向の道を使って、全員に一斉に。

『——聞こえて……いる……？』

『——本当に？』

『——誰が……我を……呼んでいる？』

　三体が、混乱していた。今まで聞こえなかった声が、急に届いたから。

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　ダニエルが、凍りついていた。

　穏やかな顔から、何かが抜け落ちていた。驚き、でもあり、困惑、でもあり——

「……何を、した」

　ダニエルの声が、初めて揺れた。

「聞こえたはずです。あなたにも」

「……いいや、僕は——」

「聞こえたんですね。あなたは今、初めて、魔物の声を聞いた」

　ダニエルが自分の頭を押さえた。何かに抗うように、首を振った。

「違う。そんなものは、ない。魔物に心は——」

「聞こえたでしょう？」

　静かに言った。もう叫ばなかった。叫ぶ必要がなかった。

「……違う！」

　ダニエルの従魔たちが、動き出した。

　命令されていない。ダニエルの命令はまだ出ていない。でも——三体が、自分の意志で動き始めた。首の赤い輪が、ちらちらと明滅していた。魔力の縛りが弱まっている。

　俺の対話術が、縛りを緩めている。声を届けることで、意志を押さえつけている魔力を内側から押し返している。

　——神様が、また何かしてくれたのかな。

　エルツが低く唸った。

『汝の中で、天との道がさらに広がった。これは——』

　ダニエルが、我に返ったようだった。

　顔が強張っていた。穏やかな表情が剥がれて、下から別の顔が出てきた。

　恐怖と怒りと困惑の混じった表情。それから俺を、心の底から嫌悪するような顔。

　……穏やかさしかなかった表情よりもずっと、人間らしい顔、と言ってもいいかもしれない。

「——こいつらを押さえろ！」

　ダニエルが初めて命令を出した。従魔に向かって。

　だが、従魔たちは動かなかった。

　戸惑っている。命令は届いている。でも、体が言うことを聞かない。自分の声を、初めて誰かに聞いてもらえた。その記憶が、命令の優先度を一瞬だけ覆している。

　ダニエルが腰の短杖を抜いた。魔術の構え。

「レオン！」

「任せろ」

　レオンが駆け出した。剣を構えて、ダニエルに向かっていった。

　戦闘が始まる。

　でも、俺の心の中は、不思議と落ち着いていた。三体の従魔の声が、まだ聞こえていた。押さえつけられていた声が、今、少しずつ自由になろうとしていた。

　それだけで——俺がここに来た意味があった。