対話術(＋＋＋)を持って生まれた俺が不殺のS級冒険者になるまで

第十一話 隅々まで使え

　エルツとの生活は三日目で型ができた。

　朝、山小屋で起きる。厩舎を覗くと、エルツはもう起きている。たぶん俺より先に起きている。夜明け前に台地の方角を向いて、じっと立っていることがある。天の声を聞こうとしているのかもしれない。聞かないことにしている。

　朝飯を食べる。硬いビスケットと水。

　エルツに乗ってDランク帯に出る。採取して、帰る。

　夕方、厩舎の前で帳面を書く。エルツが横で寝ている。

　悪くない日常だ。

　ただ、一つ問題があった。

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　四日目の朝、いつものようにビスケットをかじっていたら、エルツが首を伸ばしてきた。鼻先が俺の手元に来た。匂いを嗅いでいる。

『……汝、毎朝それを食しておるのか』

「うん。ビスケット。保存が効くから」

『昼は』

「干し魚」

『夜は』

「干し魚とビスケット。あ、けどやかん亭でシチューを食べる」

　エルツがしばらく黙った。金色の目が俺を見ている。何かを考えている顔だ。

『……汝は。我が背に乗り、山を駆け、魔物と対話し、素材を採り、日暮れまで働いておきながら。干し魚とビスケットで体を保てると思うておるのか』

「……保ててるけど」

『保てておらぬ。汝の体温が、三日前より下がっている。我の背にいればわかる』

　体温が下がっている。そう言われると、朝の冷え込みが少しきつくなった気はする。でもそれは季節のせいだと思っていた。

『人の子は脆い。我とは違う。肉を食え。温かいものを食え。干し魚では足りぬ』

「肉って言われても。俺、狩りもあんまりしないから」

　エルツが立ち上がった。厩舎から出て、北の方角を向いた。

『待っておれ』

「え、どこ——」

　いなくなった。

　速い。あの巨体で、音もなく森に消えた。

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　一刻ほどして、エルツが戻ってきた。

　口に何かをくわえている。大きい。灰色の毛皮。四本足がだらんと垂れている。

　鹿だ。普通の鹿。魔物ではない。

　エルツが厩舎の前に鹿を置いた。もう息がない。

『山で獲った。食え』

「……お前が狩ったの？」

『我はもともと山で生きておった。獲物を獲ることくらいはできる。狩りをせぬのは汝の村の流儀であろうが、我は山の獣だ』

　——そうだった。エルツは神の眷属であって、俺の村の一員ではない。対等な関係だ。エルツにはエルツの生き方がある。

「……ありがとう。でも、俺、解体の仕方を知らない」

『知らぬのか』

「村では狩りをあまりしなかったから。鶏は飼ってたし、たまに寿命で死んだ魔物の肉をもらうことはあったけど、自分で獲物を捌いたことがない。肉を食べるのも祭りのときくらいで」

　エルツが俺を見た。呆れているのか、感心しているのか、判別がつかない。たぶん呆れている。

『ならば街に持っていけ。人の街には獣を捌く者がおるであろう。対価を払えば肉にしてくれる。皮も骨も角も、隅々まで使え。命を獲ったならば、無駄にするな。それが礼儀だ』

　隅々まで使え。

　ムックは「おいしくない」と言うだけだったが、エルツは食の心得まで説教してくる。格の違いを感じる。

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　鹿を背負って——重い——北門をくぐった。門番が見た。

「……坊主、それどうした」

「もらった」

「誰に」

「エルツに」

「エルツって誰だ」

「門の外にいる大きいやつ」

　門番の顔がまた固まった。だんだん慣れてきた。

　ギルドの裏手に解体屋があることは、レオンに前に聞いていた。「討伐した獲物はそこに持っていけ」と。まさか自分が使うことになるとは思わなかったが。

　解体屋は無愛想なおじさんが一人でやっていた。鹿を見て、慣れた手つきで状態を確認した。

「いい鹿だな。傷が少ない。首を一撃でやられてる。いい猟師の仕事だ」

　猟師ではなく神の眷属の仕事だが、言わなかった。

「解体と精肉で銅貨五枚。皮と骨は別で買い取れる。全部合わせると銅貨三十枚くらいになるな」

　銅貨三十枚。ビスケットと干し魚を何日分買える額だ。しかもこっちは肉が手に入る。

「皮と骨の買い取りをお願いします。精肉と、あと、内臓は使えますか」

「内臓？ ああ、薬屋に卸せるものもあるな。肝と腎は引き取れる。銅貨五枚追加だ」

　隅々まで使え、とエルツが言った。肉だけじゃなく、皮も骨も内臓も。命を獲ったなら無駄にするな、と。

　帳面にメモした。

　鹿一頭の分解：精肉、皮（買取）、骨（買取）、肝・腎（薬屋へ）。合計銅貨三十五枚。解体費用五枚差引で三十枚。

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　肉を持って厩舎に戻ろうとして、問題が一つ。調理する場所がないんだった。山小屋には竈がない。

　やかん亭のおじさんに頼んで、厨房を使わせてもらった。銅貨一枚で火を使っていいと言われた。

　肉を焼いた。塩だけ振って、火に当てた。料理の腕は母さんの足元にも及ばないが、焼くだけなら失敗しようがない。

　焼けた肉を山小屋に持ち帰って、食べた。

　——美味い。

　干し魚とビスケットの日々を経た後の、焼きたての鹿肉。脂が甘い。噛むと肉汁が出る。塩だけなのにこんなに美味いのか。

　厩舎からエルツが首を伸ばしてきた。

『どうだ』

「美味い。すごく美味い」

『であろう。干し魚などという枯れた食い物で体を壊されては、我が困る。汝が倒れたら、我は誰と話せばよいのだ』

「……心配してくれてたの？」

『…………心配ではない。合理的な判断だ』

　合理的な判断。ムックなら『フリッツ、げんき、ないと、さみしい』と言うところを、エルツは「合理的な判断」と言う。

　でも意味は同じだと思う。

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　翌朝、エルツの体毛を手入れした。

　きっかけは背中に乗っているときに気づいたことだった。銀灰色の毛は硬いが、根元に近い部分に草や小枝が絡まっている。台地にいた頃から手入れされていないのだろう。角の根元にも泥がこびりついている。

「ちょっとじっとしてて」

『何をする』

「毛に枝が絡まってる。取っていい？」

『……好きにせよ』

　小刀の背で毛を梳いた。草の屑を取り、絡まった小枝を外した。根元のほうは指で丁寧にほぐした。毛が硬いから手が痛いが、やっているうちにコツがわかってきた。毛の流れに沿って梳くと引っかからない。

　角の根元の泥は、水で湿らせた布で拭いた。白い角の表面に走っている模様が、泥を取ると綺麗に見えた。文字のようにも、年輪のようにも見える。

『…………』

　エルツが黙っている。目を閉じている。

「痛い？」

『……いや。痛くはない。ただ……久しく、このようなことをされたことがなかった』

「台地にいた頃は？」

『一人であった。誰に手入れをされることもなかった。……数百年、一人であった』

　数百年。ムックが七年で、俺がいちばん長い付き合いだと思っていた。こいつは数百年、一人で山にいた。

　何も言わずに、毛を梳き続けた。

　帳面にメモした。「エルツの手入れ：毛は硬いが根元は柔らかい。流れに沿って梳く。角の根元は泥がたまりやすい。水拭きで取れる。手入れ中は目を閉じる。気持ちいいらしい（本人は認めない）」。

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　その日の夕方、グスタフが来た。今度は薬屋のおばさんも一緒だった。

「鹿の肝を持ってきた子がいるって聞いてね。あんたかい」

「はい。エルツが獲ってきたので」

「エルツ？」

「門の外にいる大きいやつです」

　薬屋のおばさんが厩舎を覗いて、固まった。門番と同じ顔だ。

「……あんた、あれと暮らしてるのかい」

「暮らしてるというか、隣にいるだけです」

　グスタフは今日も毛を拾いに来ていた。布袋が前回より大きくなっている。

「あんた、あの子の毛を梳いてやってるのかい」

「朝やりました」

「梳いた毛、捨ててないだろうね」

「……捨てましたけど」

　薬屋のおばさんとグスタフが同時に俺を見た。同じ顔をしていた。「もったいない」という顔だ。

「エーデルホルンの体毛だよ。梳いて落ちた毛でも買い手はつく」

「……そうなんですか」

　エルツが厩舎から声を出した。

『落ちた毛に執着はないと申したであろう。好きにすればよい。ただし——使うのならば隅々まで使え』

　隅々まで使え。二回目だ。

　帳面にメモした。

　エルツの梳き毛：捨てない。グスタフか薬屋に渡す。同化になる買い手がつく。

　エルツの教え：隅々まで使え。

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　夜。山小屋で焼いた鹿肉を食べながら帳面を見返した。

　この数日で帳面の内容が変わってきている。採取のメモだけじゃなく、エルツとの生活の記録が増えている。食事のこと、手入れのこと、エルツの言葉。

　村では狩りをしなかった。魔物と共存して、必要以上に命を獲らなかった。でもそれは「命を軽く見ている」のとは違う。たまに寿命で死んだ魔物の肉を村でいただくとき、爺ちゃんはいつも「残すな」と言っていた。

　エルツの「隅々まで使え」は、爺ちゃんの「残すな」と同じことだと思う。

　それは、俺がやってきたことと矛盾しない。

　エルツの呼吸が聞こえる。大きくて、ゆっくりで、安定している。

　——最近は、あの天の声の断片は聞こえないらしい。「もふ」は一度きりだった。地脈が安定していないのかもしれない、とエルツは言っていた。

　まあ、「もふ」が天の声の全容でないことを祈る。