対話術(＋＋＋)を持って生まれた俺が不殺のS級冒険者になるまで

第十話 鉱石みたいな匂い

　山を降りるのは、登るより早かった。

　理由は単純で、隣を歩いている銀灰色の獣の足が速い。俺が三歩歩く間にこいつは一歩で、しかもその一歩が俺の五歩分くらいある。

「ちょっと待って。置いていかないで」

『……我の歩幅に合わぬか』

「合わない。俺の足は短い」

『ならば背に乗るがよい』

「えっ」

『我は駿馬ではないが、汝を運ぶ程度は造作もない』

　造作もないと言われても、牛より大きい銀灰色の獣の背中に乗るというのは、心の準備がいる。

　——いや。ムックの頭に指を乗せるのに七年かかったわけじゃない。最初から乗せてくれた。これも同じだ。

　横腹に手をかけた。毛は硬いが、掴むところはある。よじ登った。背中は広い。座れる。思ったより安定している。

『しっかりつかまれ』

　歩き出した。揺れる。馬車より揺れない。歩幅が大きい分、一歩一歩が滑らかだ。高い。景色が違う。木の枝が顔の横を通り過ぎる。

　蝙蝠の洞窟の前を通った。

『……あかい、み、の、ひと！ おおきい、の、のってる！ のってる！』

　蝙蝠の声が跳ねている。跳ねすぎて裏返っている。

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　トレントの空間を抜け、Dランク帯を通過し、北部の入り口まで来た。登りで一日かかった道を、半日で降りてきた。

　北門が見えた。門番が見えた。門番がこっちを見て……固まった。

　——まあ、そうなるだろう。

「あの。通してもらっていいですか」

　門番は俺を見て、銀灰色の獣を見て、俺を見て、獣を見て、もう一度俺を見た。

「……坊主、なんだそれは」

「仲間です」

「仲間」

「はい」

「……従魔登録は」

「してないです」

「し、してないなら街に入れられん。規則だ」

　そうか。従魔登録。テイマーが魔物を街に入れるための制度だ。でも俺はテイマーじゃないし、こいつを従えてもいない。

　背中から降りて、こいつの顔を見上げた。

「どうする？」

『我は人の街には入らぬ。人の営みの中に我が身を置くことは、天の理に反する』

　天の理。神の眷属としての矜持だろう。フリッツに従属するつもりがないのは最初からわかっていたし、俺もそれを望んでいない。なんとなく——こいつを「登録」して管理下に置くというのは、嫌だった。

「じゃあ、この辺りで待っていてもらえる場所を探すよ」

『任せよう』

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　門番に事情を話して、先に一人で街に入った。ギルドに走って直行した。

　受付の人が俺を見た。

「フリッツ。遠征から……何日ぶり？」

「四日です。あの、相談があるんですけど」

　息を整えながら、受付の人を見上げた。

「何かしら」

「北門の外に、大きい魔物がいます。俺の仲間です」

　受付の人も固まった。

「……大きい魔物」

「角が一本あって、銀灰色で、牛より大きいです」

　受付の人の顔が変わった。ゆったりとした動作で書類を置いて、奥のグスタフを呼んだ。受付の人から耳打ちされて、変な顔をした。いつもより変な顔だった。

「……お前、単角獣を連れてきたのか」

「連れてきたというか、一緒に来ました」

「一緒に来た」

「はい」

「それはどんな見た目なんだ。もっと細かく教えてくれ」

「ええと……」

　俺は毛が硬くて、目が金色で、馬みたいだけど馬より神々しい感じで、鉄っぽいにおいがして……。

　みたいな取り留めない言い方になりながら伝えた。

　グスタフが受付の人と目を見合わせて、頷きあったかと思うと受付の人が書庫に走った。分厚い本を一冊持ってきて、カウンターに広げた。古い本だ。ページが黄色い。

「単角獣——エーデルホルン。この地域での最後の観測記録は……三百二十年前」

「……そんなに珍しいんですか」

「珍しいどころじゃないわ。この種は数百年に一度しか目撃されない。ギルドの本部に報告が必要なレベルよ」

　グスタフが腕を組んだ。

「で、そいつが今、北門の外にいるのか」

「います。ただ、従魔登録はしてなくて。街に入れないし、本人も入りたくないと言ってます」

「本人」

「はい、本人です」

　グスタフがまた変な顔をした。もう何回目かわからない。

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　結局、北門のすぐ外にある使われていない厩舎を借りることになった。

　昔は街道を往来する馬を繋いでいた場所で、その横に小さな山小屋もある。北部方面の冒険者が減って、どちらも何年も使われていなかった。屋根はあるが壁は半分崩れている。掃除が必要だ。

　ギルドに使用許可を申請して、受付の人が「前例がないから上に確認する」と言ったが、グスタフが「まず見に行く」と言い出した。

　北門を出た。

　あいつが厩舎の前の草地に立っていた。夕方の光を受けて、銀灰色の体毛が光っている。角が白く、空に向かって伸びている。

　グスタフが立ち止まった。

　しばらく何も言わなかった。

「……でかいな」

「でかいです」

「本当にエーデルホルンか」

「たぶん。本人に聞いたわけじゃないですけど」

「聞けるのか。お前なら」

「聞けます。ねえ、お前ってエーデルホルンっていう種族名なの？」

『うむ。いかにも、人の里に降りてきたのは久方ぶりだ』

「エーデルホルンだそうです。久しぶりに、人の里に来たって」

　グスタフはしばらく銀灰色の獣を見上げていた。

　それから、何回か唸りながら天を仰いでから、俺のほうを向いた。

「厩舎、使え。俺からギルドに言っておく」

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　厩舎を掃除した。

　蜘蛛の巣を払って、古い藁を出して、床を掃いた。山小屋のほうも窓を開けて風を通した。

　あいつは厩舎の中に入ると少し窮屈そうだったが、横になれる広さはあった。角が天井に当たりそうだが、首を少し下げれば大丈夫だ。

「狭くないか？」

『山の洞窟よりは温かい。十分だ』

「よかった」

　山小屋のほうに荷物を置いた。ここが俺の前線拠点になる。やかん亭の部屋はまだ借りてあるが、しばらくはここで過ごすことが増えそうだ。

　日が暮れてきた。厩舎の入り口に座って、干し魚をかじった。隣にこいつが横たわっている。大きい。横になっていても、頭の位置が俺より高い。

「そういえば、名前」

『名は天とのつながりの中にある。今はまだ告げられぬ』

「本名じゃなくて。呼び名。ずっと『ねえ』とか『お前』じゃ不便だろ」

『好きに呼ぶがよい』

　鼻先を近づけた。匂いを嗅いだ。鉄と、土と、名前のない何か。ずっと追いかけてきた匂い。

「……なんだか、鉱石みたいな匂いがする」

『鉱石』

「うん。鉄と土が混じったやつ。村の裏山の、岩を割ったときの匂いに似てる。……エルツでいいか」

『……エルツ』

「鉱石って意味。短いし、呼びやすい」

『……エルツで構わぬ』

　構わぬ、と言いつつ、金色の目が少しだけ細まる。嫌ではなさそうだけど気に入ってもないかもしれない。

「じゃあ、エルツ。よろしく」

『よろしく頼む。フリッツ』

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　翌朝、エルツの背中に乗ってDランク帯の依頼に出た。

　速い。とにかく速い。

　昨日の山道で実感していたが、依頼の採取地まで半日かかっていた道のりが、二刻で着いた。

　エルツの背中で帳面にメモを取ろうとしたが、揺れて字が波打った。走っているときは諦めたほうがいい。

　採取地に着いたら、Dランク帯の魔物たちの反応がこれまでと全く違った。

　モスリンが三匹、岩陰から出てきた。俺の靴の匂いを嗅いで——それからエルツを見上げて——固まった。

『……もす、におい。あの、ひと。でも……おおきい……おおきいの……いる……こわ……こわく……ない？ こわくない。もす、におい、するから。だいじょうぶ？ だいじょうぶ……？』

　パニックと安心が交互に来ている。苔の匂いの信用状と、エーデルホルンの圧倒的な存在感が、モスリンの中でぶつかり合っている。

「大丈夫だよ。この子は友達」

　エルツが首を下げて、モスリンの高さまで顔を近づけた。

『小さき者よ。案ずるな。我は汝に害をなさぬ』

　モスリンが固まった。たぶん声の格が違いすぎて処理できないんだと思う。

　しばらくして、一匹が鼻先をエルツの前足に押し付けた。恐る恐る。

『……あったかい。おおきい、けど。あったかい』

　エルツの金色の目が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

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　採取を終えてエルストに戻る途中、エルツが不意に足を止めた。

「どうした？」

『……天の声が聞こえる。微かだが……何か言っている』

「何て？」

　エルツが耳を立てた。角が僅かに光った気がした。

『…………聞き取れぬ。断片だ。「……もふ……」「……その子……」「……触り……」——意味をなさぬ』

「……もふ？」

『もふ、と聞こえた』

「…………」

　天の声が「もふ」。

　神がいるとして、その神が最初に伝えてきた言葉が「もふ」。

　何かの間違いだと思いたいが、エルツの耳は確かだろう。

「……えっと、それ、大事なことなのかな」

『天の言葉に無意味なものはない——はずだ。はずなのだが。我にも解せぬ』

　エルツが困惑している。神の眷属が困惑している。数百年を生きた存在が「もふ」に困惑している。

　帳面に書いた。

　エルツ経由で天の声の断片。内容：もふ、その子、触り。意味不明。要経過観察。

　——たぶん、これは経過を観察したところでわからない気がする。

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　厩舎に戻ったら、グスタフが来ていた。手に小さな布袋を持っている。

「グスタフさん。何してるんですか」

「見に来た。……あと、毛が落ちてたから拾わせてもらった」

　グスタフが俺を見て、エルツを見て、俺を見た。

「……一応、本人に聞いてくれるか」

「エルツ。毛、もらっていいって？」

『構わぬ。落ちた毛に執着はない』

「いいってさ」

　グスタフは布袋を大事そうに抱えた。鑑定士の顔になっている。

「エーデルホルンの体毛のサンプル。三百二十年ぶりのだ。これだけで論文が書ける」

「論文を書くんですか」

「俺が書くわけじゃない。鑑定士だからな。だが価値はわかる」

　グスタフはそれだけ言って、街に帰っていった。帰り際に一度だけ振り返って、エルツを見た。

　変な顔ではなかった。初めて見る顔だった。たぶん、感動しているんだと思う。

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　夜。山小屋で帳面を広げた。

　今日のメモは長い。エルツの歩幅、背中の乗り心地、モスリンの反応、天の声の断片、グスタフの訪問。

　ページをめくって、最初のほうを見た。蝙蝠の洞窟の記録。トレントの一文三十分かかった記録。アカツキタケの絵（四角い）。蝙蝠の絵（鳥に見える）。

　帳面はだいぶ厚くなった。字は相変わらず下手だが、最初のページより少しだけ読みやすくなっている気がする。気のせいかもしれない。

　新しいページに「エルツ（エーデルホルン）」と書いた。

　種族名と愛称を並べて、その下にこいつの特徴を箇条書きにしていった。銀灰色の体毛。白い角。金色の目。古風な話し方。鉱石の匂い。お礼を言う時は、鼻先を押し付ける。

　最後に一行足した。

「天の声を聞くことがある。まだ内容は不明。もふ。」

　帳面を閉じて、横になった。厩舎の向こうでエルツの呼吸が聞こえる。大きくて、ゆっくりで、安定している。

　外から風が入ってくる。鉄と土と、名前のない何かの匂い。

　もう名前のない匂いじゃない。エルツの匂いだ。