止まった永遠の歯車
三日目の夕刻。クイーン・エリザベス・スチーム号の豪華な客室は、沈黙と不吉な音に包まれていた。ロイス・アッシュウォーカーは、ハワード夫妻から託された金時計、永遠の歯車を見つめていた。
「ロイス、時間は待ってくれないぞ。ハワードの爺さんが一生をかけて組み上げたこの傑作を、私たちの手でバラバラにしなきゃならない。命を救うために、その命よりも大切にしてきた誇りを壊すなんて」
ススが鋭い爪を立てて警告する。ロイスは唇を噛み、右目の機械式単眼を駆動させた。青い光が時計の隙間に差し込み、ヴィクトルの共鳴起爆装置を暴き出す。そこへ元近衛隊隊長のジェミニが、整備用の道具を手に駆け寄った。
「ロイス、ベル。私が内部の悪意を摘出する。お前たちはハワード夫妻を下がらせて。ハワード殿、申し訳ない。あなたの人生の結晶を、私の指で傷つけることを許してほしい」
ジェミニの声には騎士としての謝罪と、技術者としての断腸の思いが滲む。ハワード氏は妻を抱きしめ、静かに頷いた。
「構いません、ジェミニ様。時計はまた作れます。ですが、この人と過ごす時間は代えがきかない。どうか、私たちの明日を解体しないでください」
「承知した。ベル、防御障壁を最大出力で展開だ！」
「了解いたしました、ジェミニ様。ロイス様、お下がりください」
ベルが白銀の腕を掲げると、透明なエネルギーの壁が時計を包む。ジェミニの指先が、心臓部の裏側に潜む悪意の歯車に触れた。
「見えたわ。ジェミニ、その三番目の歯車の軸よ！ そこが共鳴の結節点になっている！」
ロイスの叫びと同時に、ジェミニがピンを突き刺した。キィィィィンという高周波音が響き、金時計から青白い煙が噴き出す。秒針が逆回転し、永遠に止まった。
「終わった。爆発は阻止したよ、ロイス」
ジェミニが差し出した手のひらには、ひしゃげた時計の残骸がある。命は救われた。だが、それは職人の魂が壊された瞬間でもあった。
