騎士の焦燥
ドクター・エフィメラが遺した狂気の手記を回収し、崩壊する「嘆きの井戸」の闇を命からがら脱出したロイスとジェミニを待っていたのは、さらなる混沌の渦だった。
ネオ・ロンドニウムの上空では、先の飛行船パイロットの錯乱によって制御を失った巨大な船体が、辛うじて打ち込まれた予備の空中係留によって、激しく火花を散らしながら不気味に夜空に揺れている。
しかし、街の喧騒はそれ以上に激しさを増していた。蒸気自動車のタイヤが撥ねる泥水には、上空から降り注ぐ煤煙が混じり、どろりとした墨のように路面を汚している。
「ジェミニ、見て。騎士団の連中が、血眼になって何かを捜しているわ。普段は煤煙の向こう側、あのお高い空中要塞でふんぞり返っている連中が、あんなに地べたを這いずり回るなんて、よっぽどのことが起きたのね。私の磨き抜かれた鎧にまで、彼らの焦った匂いが移ってしまいそうだわ」
ロイスは、蒸気自動車の助手席から機械式単眼の倍率を上げ、街の様子を隈なく窺っていた。彼女の視線の先、重厚な真鍮の甲冑に身を包んだ「聖油騎士団」の兵士たちが、下層区の広場を強引に封鎖している。
彼らの持つ蒸気機関銃が、威嚇するように白く熱い蒸気を吐き出していた。その様子は明らかに異常で、単なる暴動鎮圧の構えではない。
「解析結果が出たぞ、ロイス。彼らが追っているのは、エフィメラの研究データではない。もっと具体的で、即物的なエラー・コードだ」
ジェミニが操縦盤に組み込まれた通信傍受器のダイヤルを精密に調整すると、ノイズ混じりの騎士団の緊急暗号通信が、車内に漏れ聞こえてきた。
「……目標、真鍮の心臓。保管庫から強奪された試作体を確認。犯人は下層区の闇市場へ逃走した模様……。繰り返す、あれは未完成の錬金術的臓器であり、極めて不安定だ。暴走の危険があるため、発見次第、即座に中和せよ。機密保持を最優先とする」
「真鍮の心臓！ エフィメラの手記にあったあの名前が、こんなところでお目にかかれるなんてね！」
ロイスが身を乗り出し、座席の革をギュッと握りしめる。
ここで言う「真鍮の心臓」とは、蒸気神経（ＳＮ）技術の頂点に位置する、自律駆動型の人工臓器のことだ。本来は、汚染された煤煙によって肺や心臓を病んだ富裕層のための、極めて高価な延命装置である。だが、エフィメラの狂った理論によれば、それは「黒い残滓」を安定して体内に取り込み、人間の肉体を機械へと作り替えるための、いわば変異のボイラーとして機能するはずの代物だった。
「それにしても、騎士団が試作体と言っているのは妙だ」
ジェミニが論理的な違和感を指摘する。
「エフィメラの手記によれば、真の心臓は既に彼自身の手元にあるはず。つまり、今街を騒がせているのは、彼の技術を粗悪に模倣して作られた、真鍮の心臓と呼ぶにはだいぶお粗末なものだ。……つまり、別の勢力が、あの狂った理論を形にしようとして失敗し、街に解き放ったということだ」
「偽物だろうと本物だろうと、私たちの記憶盗難の犯人と繋がっている可能性は百パーセントよ！ ジェミニ、騎士団の無粋な連中に手柄を横取りされる前に、その心臓を捕まえるわよ！ 闇市場のことなら、私のゴシップ・ネットワークが火を吹くわ！」
二人は騎士団の包囲網を巧みに潜り抜け、下層区のさらに奥底、巨大なジャンクパーツの山が複雑な迷路を形成している通称「歯車の墓場」へと向かった。
そこは、盗品や欠陥品のオートマタ、そして出所不明の怪しげな錬金術的臓器が秘密裏に取引される、都市で最も不衛生で、それでいて異常な活気に満ちた闇の社交場だった。
