琥珀色の影
「分かっているわ。クイーン・スチーム・エリザベス号の件は、私の耳にも特級のゴシップとして届いているの。国家が隠したがっている汚れ物を、貴女たちが引き受けたこともね……。いいでしょう、私の持ち船の倉庫の一つを、貴女たちの新しい箱庭にしてあげる。ただし、代償は高いわよ？ 今回の事件の全記録を、一文字残さず私に聴かせること。それと、そのベルちゃんの銀色の肌、少しお洒落に汚してあげないとね」
マダムはベルの頬を愛おしそうになぞり、そしてジェミニへと向き直った。
「ジェミニ様、貴方もその騎士の香りを消していただきましょう。街中の野良犬たちが、主人が来たと勘違いして跪いてしまったら、私の情報の流れが滞ってしまうもの。変装用の、少しオイル臭い機械工の服と、肌をくすませる質の悪いオイル。それに、眠気覚ましの泥水のような紅茶を用意させるわ」
「感謝いたします、マダム。貴女の寛大さに、いつか必ず報いましょう」
「報いなんていいわよ、面白い話を持ってきてくれれば。さあ、ロイス、その探偵のドレスを脱ぎ捨てなさい。今は死者として、新しい服に着替える時間よ」
ロイスは鏡に映る自分を見つめた。誇り高いドレスを脱ぎ、少年のように髪をまとめ、顔にわざとオイルの汚れを塗りつける。
「ナァ〜ァ〜（マダム、あんたの無駄話には一生付き合いきれねえが、隠れ家は助かるぜ。俺も、ただの薄汚い野良猫を演じなきゃならねえとはな……とほほだぜ）」
ススが不満げに鳴くと、マダムは「あら、可愛い猫ちゃんには、毒入りのミルクでもあげましょうか」と笑い、再び終わりのないゴシップ話を始めた。
七日目の朝、陽は完全に昇り、セント・ジュードの街を黄金色に照らし出した。
ほんの数時間で公式な記録からも、人々の記憶からも、アッシュウォーカーの名や噂は消え去っていた。皆、暗黙の了解宜しく、触れぬが吉と判断したのだろう
かつて社交界を賑わせた華やかな名前は、潮に洗われ、真鍮の煤に塗れ、都市の底へと沈んだ。彼らにとってセント・ジュードはもはや、華やかな貿易の窓口ではなく、巨大な隠れ蓑と化したのである。
ロイスたちはマダムが用意した地下通路を通り、港の端に位置する朽ちかけた倉庫へとたどり着いた。そこは一見すると放置された資材置き場だが、マダムが秘匿する情報の結節点でもあった。
ジェミニは不慣れな作業着に身を包み、機械工として身を粉にする準備を整えた。彼の騎士としての威厳は、わざとつけた顔の煤と、衣服に染み付かせた安っぽい潤滑油の匂いによって完璧に隠蔽された。
ベルは、銀色の肌に汚れを纏わせ、かつての美しさを隠すことで、逆に周囲の風景へ溶け込むことに成功した。彼女の論理演算は、新たな潜伏生活に最適化され、街の情報を収集し、分析するための準備を着々と進めている。
ロイスは、鏡の中に映る「探偵」の残滓を完全に消し去った。髪を短く切り、男装に近い衣服を選んだことで、彼女はもはやアッシュウォーカー家の令嬢ではなく、都市の喧騒に紛れる「誰か」へと変貌したのだ。
マダム・ヴェイルの館で交わされた約束は重い。事件の全記録を渡し、真実を語り続けること。それはこの街で生き残るための通行料であり、二度と戻れない世界への別離の言葉でもあった。
倉庫の中では、湿った風が隙間から吹き込み、古い機械油の匂いを運んでくる。昨日までの、不沈の宮殿と呼ばれた豪華客船での日々は、遠い夢の中の出来事のように思えた。
「さあ、ここが新しい拠点よ」
ロイスの声は小さくも確かな決意を帯びていた。
「私たちは死んだ。今日からは、真実を探るための幽霊として動くの」
ジェミニが深く頷き、ベルが静かにその傍らに立つ。ススが床を歩き回り、新しいテリトリーを確認するように鼻を鳴らした。
霧が晴れ始めたセント・ジュードの港を見下ろしながら、三人はそれぞれの役割を再定義した。国家の汚れを背負い、あるいはその深淵を覗き込み、彼らは影の中へと潜っていく。
代わりに、真実を解体するための幽霊探偵団が、マダムの琥珀色の影の中で静かに産声を上げたのだった。
彼らの進む道には、もはや光は届かないかもしれない。しかし、その影こそが、この腐敗した都市を暴くための唯一の武器となるのだ。
朝の光が窓から差し込み、錆びた倉庫の床に長い影を落とす。幽霊探偵団の物語は、ここから動き出した。
