選ぶ／選ばれない恋――感情がログに残る世界で、三人が同じひとを好きになったら。卒業までに残された、わたしたちのモラトリアム。

A面で恋をして

学食にて、これからの季節を語る

　昼下がりの学食は、いつになく静けさに包まれていた。ざわめきや食器の音が響き渡るはずの空間に、今日は妙な余白があった。テラスに近い窓際の席。木肌のテーブルに、七海はひとり腰を下ろしていた。白いシャツの袖を肘までまくり、前に置かれた定食の湯気をじっと見つめている。豆腐と蒸し野菜の定食、小鉢のひじき、味噌汁。窓の外ではキャンパスに植えられた樹木が風に揺れていた。──今日の風は、秋にしても少し冷たい。肌に触れた空気に、自然と両手をこすり合わせたそのときだった。

「七海ちゃーん！」

　明るい声が食堂の静けさを切り裂いた。ふと顔を上げると、トレイを抱えた瑞希が、まぶしい笑顔で歩いてくる。サラダに小鉢、色とりどりのデザート。まるで舞台の上を運ばれる小道具のように、彼女のランチは明るく彩られていた。

「七海ちゃんひとりでごはん？すこし黄昏入ってない？」

「え、あ、はい……ちょっとだけ。でも瑞希さんの顔見たら元気になりました」

「ンムフフ。そうでしょう、そうでしょう。スーパー瑞希ちゃんは太陽王とも呼ばれているからねー」

　そのやり取りに、七海はつい微笑んで、箸を手に取った。向かいに腰かけた瑞希は、勢いよくストローをアイスティーに突き立て、ひと口飲むと話題を切り出す。

「まーくんのこと、ありがとね」

「え？」

「風邪、看病してくれたでしょ？」

「……あ、いえ。わたしは、少しだけ様子を見に行っただけで……」

　そう言いながら、七海は視線を下げた。頬がほんのり赤く染まり、指先がトレイの端を弄る。

「えー、ほんとぉ？“少しだけ”って、同棲ごっことかしてたんじゃないのー？」

「そ、そんなっ、してませんよ……！」

「うそうそ、冗談だってばー。でもさ、七海ちゃんって、そういうとき甲斐甲斐しそうじゃない？」

「も、もう……やめてください」

　軽口に、七海は箸の先で味噌汁の表面を静かに揺らした。やがて、七海がそっと顔を上げる。声の調子が、少しだけ優しくなる。

「……瑞希さんたちは、休日なにをされてたんですか？」

「わたしたち？飛鳥ちゃんと御成門のお祭り行ってたの！」

「お祭り、ですか？」

「うん。まぁ、ほぼ迷子で一日終わったけどねー。でも楽しかったよ。ふたりで将来のこと語り合って、誓い合って……」

「誓い合って……？」

　七海が目を瞬かせた瞬間、背後から低めの声が割って入った。

「だからー、毎度まいど言うけど、誓ってねーから」

　振り返ると、学食のトレイを片手にした飛鳥が立っていた。シャツの襟元を少し緩め、片眉を上げたまま、瑞希をじろりと睨んでいる。

「もう、また変な脚色してる……」

「えー、いいじゃん。物語は盛ってなんぼだよ！人間は想像力で難事を乗り越えてきたんだよ？」

「いやいや……瑞希は盛り過ぎどころか、ないところに煙を立ててるから！」

　飛鳥がため息をつくと、瑞希がからかうように笑った。その何気ないやり取りを見て、七海もつい、笑みをこぼしていた。

　***

　瑞希はストローを指先で回しながら、いたずらっぽく口元を緩めた。氷がグラスの内側を軽く打ち、その音すらも明るい笑いの一部のようだった。

「ねぇ聞いて、七海ちゃん。こないだの飛鳥ちゃんが可愛くてさー」

「また始まった……」

　向かいの飛鳥が眉間にしわを寄せる。

「お祭りの帰り道ね、『手、繋いでいい？』って聞いてきたの！もう、飛鳥ちゃん純情可愛すぎ爆弾だったんだから！」

「言ってねーし！」

「言ったよ！ぜったい言った！」

「瑞希の方からだろ、それ！」

「え、そうだっけ？」

「そうだよ！」

「でもさぁ、最後に手握ってきたのは飛鳥ちゃんの方じゃん」

「ち、ちが、ちがうもん！」

「ほらー、なんでそこで可愛くなるのー！もう、可愛すぎて罪だよ」

「やめろっ、そういう言い方やめろ！」

　テーブル越しに交わされる声は、まるで音楽のフレーズのようにテンポよく続いていく。ボケとツッコミ、真顔と照れ隠し。その切り返しの速さが心地よく、七海は吹き出してしまう。くすりと笑ったつもりが、いつの間にか声がこぼれていた。胸の奥に、やわらかな熱が広がっていく。懐かしくて、ほっとする感触。笑うふたりを見ているだけで、何かがじんわりと溶け出していくようだった。飛鳥はむっつりと口を結びながら、冷たい水をぐいっとあおる。その隣で、瑞希はけらけらと無邪気に笑い転げていた。ふたりの間を、淡い秋の日差しが優しく撫でていく。──ほんとに、楽しそう。目の前にある光景に、七海はそっと息を吸い込んだ。笑っているはずの自分の胸に、ふと小さな疼きが差し込んだ。その正体は、まだよくわからない。グラスの中で、氷が音もなくかすかに崩れる。そのひとしずくの音だけが、昼の静けさにすうっと溶けていった。

　***

　笑いの名残がふっと落ち着いたその隙間に、七海が小さく息を吸って、ことばを運ぶ。

「……誠さんから聞きました。卒業までに、選んでほしいって」

　テーブルの上で揺れたスプーンが、かすかに音を立てた。さっきまで無邪気に笑っていた瑞希と飛鳥の表情が、そっと止まる。

「……うん」

　返事をしたのは飛鳥だった。声は細く、でもまっすぐに響いた。空気が変わる。三人の間に、透明な緊張がすっと差し込む。そのまま間を埋めるように、七海が続けた。言葉を選びながら、それでも心のままに。

「どうなるかわからないけど……わたし、大切にしたいです。誠さんも、皆さんのことも」

　言い終えるころには、その声が少しだけ震えていた。それは不安ではなく、むしろ想いの深さそのものだった。誰も何も返さなかった。けれど、胸の奥で波紋のように重なっていく感情は、たしかに同じだった。窓の向こうで、木立が風に揺れる。薄く差し込んだ光がテーブルの上に広がり、氷が静かにきらめいた。

「……まーね」

　最初に声を出したのは、瑞希。明るく息をつきながら、いつもの笑みを取り戻す。

「まだわたしたち、二年生だしね。卒業なんて、ずーっと先でしょ？まだ二年間以上あるし」

「四年になったら就職活動で忙しくなるよ。それに卒業までに決めるってことは、明日決めるかもしれないんだよ？」

　飛鳥が横目で牽制するように眉を持ち上げる。

「まーくんがそんなすぐに決められるわけないじゃん。きっと卒業式の直前まで引っ張るよ。飛鳥ちゃんも言ってたじゃん、優柔不断なんだからって」

「……それは、そんな気がします」

「七海までひど！みんな、まことの決断力の評価低すぎない？」

「まーくんはあれだよ、夏休みの宿題を最後に慌ててやるタイプ」

　瑞希がすかさず言い放つ。

「それは自分の話じゃない？」

「いやいや、こう見えてスーパー瑞希ちゃんは早めに片付けてしまうタイプでしたー」

「自分からこう見えて、って言ってるよこの人」

「そこは意外性の前置きなんだよ、前置き」

　また、テーブルの上に笑いが戻ってきた。飛鳥はあきれたように肩をすくめ、七海は静かに笑みをこぼす。

「七海ちゃんも、ちゃんと早めに宿題やる方だったでしょ？」

「はい……でも、自由研究だけ苦手で、ギリギリまで手付かずでした」

「あー、それは分かるー！」

　瑞希が身を乗り出すようにうなずく。

「飛鳥ちゃんは色々言ってるけど、きっと最後まで残すタイプだよね」

「そ、そんなことねーし」

「顔に出てるよ飛鳥ちゃん。意外にポンコツだよね。就職のビジョンもわかないんだもんねー」

「やめろー！訳知り顔で肩ぽんぽん叩くなー！」

「うちで雇ってあげてもいいんだよ？」

「なんで雇用側前提になってるんだよ！」

　言い合いがどんどん転がって、笑い声がふたたび弾けた。

　***

　そよいでくる風が、木の葉を優しく揺らしている。

「……夏が終わっちゃったのは寂しいけどさ」

　瑞希が、スプーンの柄をゆっくりと指先で回しながら、微笑んだ。

「秋は秋で楽しみだよね。秋刀魚、栗ご飯、柿……いっぱいあるよー」

「全部食べ物ばっかじゃん」

　飛鳥が眉を寄せて、あきれたように呟く。

「ほんと、前も言ったけど、なんでそんなに食べてそのスタイル維持できるんだろうね……」

「ンムフフ。スーパー瑞希ちゃんだからですー」

「相変わらず意味わかんない」

　肩の力が抜けたような笑いが重なった。その音は、まだ少し夏の名残を引きずっているように、軽やかだった。七海はそっと箸を揃えながら、穏やかに口を開いた。

「また皆さんで旅行にも行きたいですね」

「行きたーい！」

　すかさず瑞希が手を挙げる。

「……うん、行きたいね。前の旅行、楽しかったもんね」

　飛鳥の声は、照れたような色を帯びていた。

「あれ、飛鳥ちゃん、顔赤いよ？えっちなこと考えてない？前回のこと思い出していた？うんうん、あの時は凄かったもんねー」

「ちげーよ！」

　ぱしん、とテーブルを叩く飛鳥の動きに、笑いが弾ける。

「それでさ、冬になったら、やっぱり鍋だよね！うーん、楽しみー！」

「食べ物しか出てこないのか、このひとは……」

「またうちでパーティとか、しませんか？」

　七海の提案に、飛鳥が頷く。

「クリスマスにみんなで集まるとか……」

「すてき！やろうやろう！」

　瑞希の声が跳ねる。

「もしクリスマスに七海ちゃんとまーくんだけデートとかだったら、また寂しん坊同士で傷を舐め合うところだったよ」

「わたし呼び出す前提なのかよ……」

「呼ばれなかったらそれはそれで寂しいでしょ？」

「……それはまあ」

「珍しく素直で、飛鳥ちゃんやっぱり純情可愛い問題じゃん」

「うるさいうるさいうるさい」

　楽しげな笑い声が、テーブルの上で跳ね回る。誰かが食器を重ねる音と重なって、空気がほんのりとあたたかくなった。七海はその光景を眺めながら、微笑を浮かべる。

「まあまあ……いずれにしろ、“お楽しみはこれからだ”ってことですね」

「そういうこと！」

「だね」

　瑞希が嬉しそうに手を叩く。飛鳥も小さく頷いた。窓の外では、季節の変わり目を告げる風が木々を渡っていく。空の色が、ゆっくりと淡い金に変わりはじめていた。光が差し込んで、三人の頬をやわらかく染める。誰も言葉にはしなかったけれど。──この時間が、長く続いてくれますように。そんな祈りが、透明な空気の中に、ふわりと溶けていった。

　***

　三人は席を立ち、各々トレーを手に取った。食器を重ね、肩を並べて返却口へ向かって歩き出す。

「ね、やけに学食、空いてない？」

　瑞希が何気なく視線を巡らせながら首をかしげる。

「最近ずっとこんな感じだよ」

　飛鳥が少し気だるげな調子で返した。

「学食に限らず、ゼミも欠席してる方、多かったですね」

　七海の言葉には、わずかに心配の色が滲んでいた。

「ねー。なんか、風邪流行ってるみたい」

　瑞希がトレーを持ち直しながら続けた。

「まーくんは軽くてよかったけど。みんなも気を付けないとね」

「七海は大丈夫なの？」

　飛鳥がちらりと目を向け、探るように問いかける。

「え、ピンピンしてますよ？」

「ふーん」

「えっ……あ！わたし、なにかカマかけられてます？」

「いやあ、どうかなあ？」

　瑞希が口元に含みを残した笑みを浮かべる。飛鳥が少し前へと体を傾け、七海の顔をじっと覗き込んだ。

「な、なんですかもう……！」

　七海の頬が見る間に赤く染まっていく。その様子に、瑞希がお腹を抱えて笑った。

「七海ちゃんも、やっぱり可愛いよね」

「もー、いじわるです……」

　照れたように目を伏せながらも、七海も微笑む。カシャン、とトレーを置く音が小さく響いた。それが、広い食堂の中に澄んだ金属音のように残った。窓の外では、風が少しだけ強まっていた。舗道の端でひとひらの落ち葉が舞い、ふっと空に吸い込まれていく。それでも、三人の笑い声は消えずに続いていた。食堂の奥へと向かうその背中に、まるで、この時間だけが永遠のままであるかのような、やわらかな余韻を残して。