選ぶ／選ばれない恋――感情がログに残る世界で、三人が同じひとを好きになったら。卒業までに残された、わたしたちのモラトリアム。

あの時代を忘れない

『三つ編みのまま、眼鏡のまま、制服のまま』

『三つ編みのまま、眼鏡のまま、制服のまま』

　静まり返った放課後の図書館。棚と棚の隙間に埋もれるように、七海は一人座っていた。黒縁の眼鏡をかけて、三つ編みを肩に垂らして。白いブラウスの袖口を折って、そっとページをめくっていた。誰も来ないはずの、静かな午後。──なのに。足音が、近づいてくる。こつ、こつ、こつ、と。やわらかいリズムで、躊躇いなく。ページをめくる手を止めて、顔を上げると──そこに、彼が立っていた。

「……誠、さん……？」

　名前を呼ぶと、彼はゆっくりと笑った。見慣れた姿。でも、どこか“昔”の誠。七海の中で、時間の感覚がぐらりと揺れる。

「やっぱり、ここにいたんだね」

　その声は、何もかも知っているようだった。まるで、ずっと見ていたかのように。

「……こんな格好、して……恥ずかしい……」

　うつむこうとする彼女の手を、そっととって、誠は言った。

「可愛いよ」

　七海の肩が、びくりと震える。うそ、って思った。でも、彼は続けた。

「今の七海も、こうして本に夢中になってる七海も──どっちも、大好きだよ」

　まるで、どちらかだけじゃなく、すべてを抱きしめるような声だった。ずっと否定されてきた、ひとりだった頃の自分。それを“好き”って言ってくれるなんて。

「だから──付き合ってほしい」

　誠は、まっすぐに言った。飾らず、まっすぐに。七海は、震えた。眼鏡の奥で、涙がにじんだ。

「……ほんと、に……？」

　震える声に、誠はただ頷いた。

「ほんとだよ。今も昔も、全部ふくめて──七海が好き」

　七海は、両手で顔を覆った。こらえきれない涙が、ぽろぽろとこぼれていた。

「その姿のままでもいいんだよ。今の君も、昔の君も、どっちも、美しいよ」

　……そして、交わった。三つ編みのまま、眼鏡のまま、制服のまま。七海は彼に優しく倒され、肌を晒した。リボンがほどかれるたびに、胸の奥がきゅっと締めつけられた。ボタンが外れる音に、涙が零れた。彼の指は、震える彼女の背を撫でた。彼の唇は、そっと眼鏡越しの瞳に触れた。制服の下に隠していたものすべてを、彼は「愛おしい」と言ってくれた。自分でさえ好きになれなかった体を、声を、肌を──全部、抱きしめてくれた。七海は、ただただ泣いた。嬉しくて、苦しくて、夢みたいで。静かな交わり。ゆっくりと受け入れて、重ねて、震えて、愛されて──すべてが終わったあと、誠が額をくっつけて、囁いた。

「今の七海も、昔の七海も、どっちも、俺の大切な人だよ」

　──その言葉を聞いたとき、夢の中の七海は、はじめて笑った。誰にも見つけてもらえなかった彼女が、たった一人に見つけられて、やっと“愛された”。

　***

　柔らかな朝の光が、白いカーテン越しに差し込んでいた。まだ少しだけ肌寒い空気の中、彼の腕の中で、七海は目を覚ます。

「……ん……」

　微かに吐息をこぼして、目を開けたとき、すぐ隣にいる誠が、そっと髪を撫でてくれていた。

「おはよう。……よく眠れた？」

「……はい」

　小さく返事をしながら、身体を少し丸めて、彼にぎゅっと寄り添う。肌が触れ合うたびに、安心する。だけど──そのまま、ぽつりと、七海は呟いた。

「……夢を、見ました。学生のころの、わたし……眼鏡かけて、三つ編みで……」

「……図書室に、いたよね？」

　その言葉に、七海の呼吸が止まった。

「──え？」

　誠は驚いたように、そして、どこか照れたように、続けた。

「なんか……変だよね。俺も、同じ夢を見たんだよ。七海が、三つ編みで……制服着てて……」

「……ほんとうに……？」

　信じられなくて、七海は彼の目をまっすぐ見た。誠もまた、真剣に、まるで不思議な魔法にかかった子供のように、頷いていた。

「好きだって、言ったよな。……昔の七海も、今の七海も、どっちも好きだって」

　七海の目が潤む。胸の奥が、またじんわりと熱くなる。

「……夢の中でも、優しかったです……あの頃のわたしに……ちゃんと、好きって、言ってくれて……」

「言いたかったんだ、ずっと。現実でも夢でも、なんでもいい。七海が自分を好きになれるように──俺が、何度だって言うよ」

　ぎゅっと、彼の胸に顔をうずめる。七海の小さな涙が、誠の胸元を静かに濡らした。

「ありがとう……誠さん……」

　しばらくそうしていたあと、七海は少し照れくさそうに笑って、冗談まじりに囁いた。

「……じゃあ、あの三つ編みの七海ちゃん、誠さんと付き合うことになったんですね……」

「うん、付き合った。で、今こうして、朝を迎えてる」

「……じゃあ、やっぱり……夢じゃないんですね」

　彼女の声は震えていた。だけどそれは、幸せに包まれた震えだった。

「……全部、ほんとうのことみたいに思える。誠さんがいてくれるから」

　誠は、黙って微笑んだ。七海の額に、そっと唇を落としながら──夢と現実の境が、静かに溶けていく朝だった。

　***

　静かな時間。何気ない呼吸のリズムを揃えるように、肩が寄り添う。誠が、ふと笑いながら切り出す。

「ねえ、七海さ──最近えっちな小説書いてるって、聞いたんだけど……」

「……っ！だ、誰から聞いたんですか！？」

　反射的に跳ね起きそうになる七海を、誠はあわてて片腕で抱きとめる。

「瑞希から」

「……瑞希さん……」

　七海は唇をきゅっと結び、小さく唸る。

「……お仕置き、しないと」

「こわいこわい！でもさ……見せてくれないの？」

　そう言って覗き込むような視線に、七海は枕に顔をうずめたまま、もぞもぞと。

「……まだ、ダメです。修行中なので……」

「じゃあ……いつかは、見せてくれるんだね？」

「……はい」

　七海は顔を隠したまま、小さくうなずいた。

「もうちょっと……待ってください。恥ずかしくないくらい、ちゃんと書けるようになったら……」

　誠は、その姿があまりにも可愛くて、思わず微笑みながら、そっと頭を撫でた。

「うん。楽しみにしてるよ。きっと、七海が書くなら──とびきり素敵なやつだよね」

「……誠さんのこと、モデルにしてますけど、いいんですか？」

「……えっ？」

「ふふっ。ないしょです」

　七海はようやく顔を上げ、ちょっと悪戯っぽい笑みを浮かべた。

　***

　***

　***

　カフェの午後、窓際の席。白い湯気の立つカップが二つ。窓の外には陽の光。七海は手帳を閉じて、ややうつむきながら小さく言った。

「……ちょっと、美化して書いた、わたしの話です」

　その前で、飛鳥がタブレットを持ったまま、静かにページをスクロールしていた。指先は止まっていないけれど、呼吸がとても静かだった。七海は、笑われるかもしれないと覚悟していた。「……痛々しい」なんて言われたら、どうしよう。

「あの、ほとんどは本当の話なんですよ？特にえっちの部分とか……でもさすがに夢の部分はだいぶ盛っていて……」

　言わなくていいことを重ねて、更に言い訳のように言葉を継ぎ足してしまう。でも、飛鳥はふと手を止めて、画面から目を離さず、ぽつりと呟いた。

「……七海が、救われてよかったなって。そう思った」

　その言葉に、思わず七海の表情が変わった。

「あ……えっ、あの、そんな……」

　照れと動揺が入り混じって、手が膝の上で泳ぐ。

「そんな、わたし、ただ……昔のこと思い出して、勝手に書いただけで……」

　飛鳥は画面を閉じて、まっすぐ彼女を見る。

「……勝手じゃない。ちゃんと、気持ちで書いたって伝わった」

　小さな笑み。でも、ほんのわずかに、目の端が潤んでいた。七海は逆に慌てて、カップを持ち上げたけれど、紅茶の温度に驚いてすぐに戻した。

「飛鳥さんが、そんなふうに……思ってくれるなんて……」

　飛鳥は肩をすくめるように笑って、少し目をそらした。

「……まことなら、昔の七海も、今の七海も……ぜんぶ肯定してくれるの、わかる」

　七海は驚いたように目を丸くする。

「……え」

「まことって、そういうヤツじゃん？」

　飛鳥は、カップを持ち上げながら言った。

「どんな過去も見捨てないし、ちょっとズレてるとこもあるけど──そういうとこ、ちゃんと見てくれてる」

　思わず、七海の胸がじんわりとあたたかくなる。

「……うれしいです……。それに、"どっちも大好き"ってのは創作じゃなくて……ほんとうに、言ってくれたんですよね」

　それを聞いた飛鳥が、わざとらしく眉をひそめた。

「……なにそれ。惚気じゃん」

「えっ、あ、ちが……！」

「まことに“どっちも大好きって言われた”って、そりゃ惚気でしょ〜〜？」

「ちが、ちがいます、そういう意味じゃ──いや、そういう意味なんですけど」

「現実でイチャついておいて、小説にそれ書くとかさ〜、ずる〜い」

「ちょ、飛鳥さん……っ」

　七海は顔を真っ赤にして、手をぱたぱたと振る。飛鳥はニヤニヤと笑いながら、それをかわして、カフェのテーブルの下でそっと足を伸ばしてくる。

「はいはい、惚気はこれ以上聞きたくないから〜。あと10秒続いたら、わたし拗ねて帰るとこだった」

「えっ、そんな……っ！」

「……嘘でも言ってみると、けっこう本気になるんだよな〜……くそ〜……」

　カフェの午後。わちゃわちゃと笑い声が溶けていくなか、紅茶の香りがやさしく香っていた。

　***

　窓から差しこむ光がテーブルを照らし、白いカップの縁をきらりと縁取っていた。店内のざわめきの中で、不思議と二人の席だけが落ち着いた静けさを帯びていた。

「……七海って、実家はどこだったっけ？」

　飛鳥が、カップを下してふと尋ねた。

「名古屋です。上京してからはずっと一人暮らしですけど」

「名古屋のお嬢なのかー。道理で品があるわけだ」

「ちがいますよー」

　七海は少し照れくさそうに笑った。否定の言葉とは裏腹に、その笑みは、穏やかで温かかった。

「両親は健在で、仲も悪くないです。……平凡なお家ですけどね。ちょっと、体調に心配なところはあるんですが」

「平凡、かあ……」

　飛鳥は小さく呟いた。その声には、ほんの少しだけ羨ましさが混じっていた。

「うちはさ、父親がガミガミで。母親は“忙しい”って言葉ばっかり。別にいいけどね。ただ……兄ぃのことだけ、モヤってて」

　飛鳥はストローを揺らしながら、グラスの底を見つめる。

「……疎遠になっちゃったんだ」

　七海はすぐに返事をせず、しばし黙って飛鳥の横顔を見つめた。それから、ゆっくりと言葉を選ぶように口を開く。

「……離れてしまったり、嫌いになったりすることもあると思います。家族って、いいことばかりじゃないですから」

　飛鳥が視線を上げると、七海はしんみりとした表情で続けた。

「でも……やっぱりどこかで繋がってるんです。形は変わっても。だから──いつか会えるといいですね」

　飛鳥の胸に、じんわりと温かさが広がった。

「……ありがとう」

　それだけを返すと、七海は小さくうなずいた。二人の間に落ちた静けさは、不思議と心地よいものだった。