飛鳥、虎になる～おひらき
グラスに注がれたスパークリングの泡が、さっきより少し速く昇っている。シャンパンはすでに空き、今は七海が選んだ白ワインがテーブルに回っていた。ほほを赤らめた瑞希が、プリンのスプーンをひと口食べては、
「しあわせ〜」
と笑っている。七海は変わらず穏やかな微笑みだが、グラスの持ち方がいつもよりゆるい。そして――飛鳥。
「なあああ、ちょっと聞いてよぉ……」
飛鳥が、ソファに体ごと預けるようにしながら、スカートの裾を気にせず足を投げ出していた。目が潤んで、頬は真っ赤。
「このあいだのコンパ、あたし数合わせで呼ばれてさぁ……」
「え？あのときの？」
誠が振り向く前に、瑞希が食いつく。
「そしたらさ、まことのやつ、女の子にめっちゃデレデレしてたんだよ？ひどくない？」
「ええ〜！？それはダメだよ〜〜！」
瑞希が両手で頬を覆う。
「……ダメですね、それは」
七海の声もすこしだけ低い。誠はあわてて手を振る。
「ま、待って、それは違――」
「だから、わたし言ってやったの！」
飛鳥がグラスを机にドンと置いて立ち上がった。やばい。完全にスイッチが入ってる。
「この人と！交際してる彼女です！！って！！！」
「ええええええ！？！？」
瑞希がスプーンを取り落としそうになる。
「それ、言わない約束だったんじゃ……」
七海も、珍しく眉をひそめる。
「本当ですか、誠さん」
声のトーンは静かだけど、目だけ真剣。
「ち、ちがうから！あのとき飛鳥、酔っ払ってたし！あることないこと……！」
「なにがないんだよおおおおっ」
飛鳥が突如、ソファの上で仁王立ち。視線がぐらぐらしてる。グラスはまだ手に持ってる。
「現につきあって！いっぱいいちゃいちゃして！いっぱいえっちしてるじゃんかよぉおお！」
「うわー、虎になってるよー！！」
瑞希が叫んで、七海がスッとグラスを回収する。
「落ち着いてください飛鳥さん、ね？ここは公の場です」
「うちだよ！？！？ぜんぜんプライベート！！！」
誠は顔を覆いながら笑う。
「……いやもう、誰か止めてほんと」
「でも、かわいー」
「うん、酔うと甘えるんだよね飛鳥ちゃん」
「うるさいうるさいっ、あたしはただの戦士！！」
「え、それ言うとヒロインじゃないのでは……？」
笑い声。誰かがソファに転がって、誰かがクッションを投げた。音楽もないのに、空間が賑やかに響いていた。そして誠は、その“うるさくて幸せな場所”の真ん中で、心から、笑っていた。
***
まだ誰もグラスを下げないまま、飛鳥がソファの背もたれに片膝立て、虎モードを継続していた。
「なあ～～みんなも話してよおお！！」
声がでかい。目が据わってる。
「まことの！許せないとことか！逆にここ好き～ってとことか！幸せだったデートとか！えっちの気持ちよさとかさああ！！」
「えっち混ぜるな危険！！！」
瑞希が即座にツッコミながら、クッションを投げた。
「飛鳥ちゃん、ど、どうどうっ」
「お水お水、まずお水飲みましょうね」
七海が立ち上がってキッチンへ向かう。完全に保護者モード。
「はい！じゃあ七海から話しなさい」
「命令！？」
瑞希が身を乗り出す。
「飛鳥ちゃん、目据わってるよ……」
そして戻ってきた七海が、水のグラスを差し出した直後――
「……わ、わたしですか？ええと、そうですね……」
一拍の間。
「……コスプレして、えっちしたことでしょうか」
「！？！？！？！？！？」
誠のグラスが派手に揺れた。
「み、七海さんっ！！？」
「ちょっとおおおおおおおお！！」
飛鳥が全力で食いつく。
「ち、違うんです！その……！そういう“格好のわたし”も、“愛してくれたこと”が……とても、嬉しくて……！」
顔が真っ赤。語尾が震えてる。でも、嘘じゃない。愛が溢れてる。
「気持ちは！分かるけど！！」
瑞希が手で口を覆って叫ぶ。
「爆弾すぎるよ～～～！！」
「まことおおお～～～」
飛鳥がクッションを抱えて床に転がった。
「えっちなコスプレ七海さんとかさああ！ずるくない！？あたしだって！着たらすごいんだからね！？！？」
「見たい……」
瑞希がぽそっと呟く。
「わたしも……少し気になります」
「なんでそっち盛り上がってんの！？」
誠が完全に押されていた。ソファの端でひとり、コップを手にしながら、情けなくも幸せそうな笑顔で。笑い声。誰かが横倒しになって、誰かが抱きついて、誰かがクッションを振り回してる。そのどれもが、好きが止められなくなった人たちの、暴走だった。
***
「わ、わたしだってあるからね！自慢できるやつ！」
瑞希が、グラス片手にぴょこんと立ち上がる。頬はもうしっかりピンク色。目は潤んで、口元はにやけてる。
「こないだ、新宿デートして――」
「デートぐらい、みんなしてるじゃん」
飛鳥がすかさず茶々を入れる。横になったまま、クッション抱えて上目遣い。
「ちょ、最後まで聞いてよ！」
瑞希がクッションを逆投げするが、飛鳥はひらりとかわす。
「たぶん、最高記録だったんだから……！」
「……最高記録？」
七海が、ゆっくりとグラスを置いて、静かに言葉を繋ぐ。
「どういう意味ですか、誠さん？」
「え、俺に聞くの！？」
誠が両手を上げてパニック。誰かが笑いを噛み殺しながらテーブルを叩く。
「瑞希のマウントはよくないと思うなあああ」
虎モード継続中の飛鳥が吠える。
「そんなのわかんないじゃんかぁあ！ちゃんと統計取ったのかよぉ！！」
「なんとなく分かるじゃん！」
「なんとなくで数字語るな！！」
「でもさ……」
瑞希はふにゃっと笑って、ソファに座り直す。
「“何回”とかじゃなくて……“何回も名前呼ばれた気がする”とか、“いっぱい好きって言ってくれた”とか……そういうの、あるでしょ？」
その言葉に、一瞬、空気がふっと静かになった。
「……うん、まあ、それは……ある……」
飛鳥がモゾモゾと口を動かす。そしてうつ伏せでクッションに突っ伏した。
「……言ってたし、まこと、“好き”って……あたしが泣いたとき、頭なでて、……ぎゅってしてくれたし……」
「飛鳥ちゃん寝る前のモード入ってるよ……」
七海が静かに笑って、ブランケットを差し出す。
「はい、お水。落ち着いて話しましょう」
「まことはぁ……優しいからずるいんだよぉ……」
飛鳥はもぞもぞしながら、クッションにキスしそうな勢い。誠は、苦笑いしながらも目を伏せた。そして瑞希は、ゆっくりと誠の肩にもたれかかる。
「……でもね、わたしが一番だって思ってるの」
「え？」
「理由なんて、いらないでしょ。……なんとなくだもん」
その言葉に、誰も反論しなかった。たしかにそれは、数字でも、統計でも測れない、“感情の体感”だったから。
***
クッションに顔を埋めていた飛鳥が、ふと、体を起こす。目は少し潤んでいて、酔いのせいなのか、感情なのか、分からない。けれど、声は――すこしだけ真面目だった。
「……あのさ、まことがお泊まりした日の、次の朝のことなんだけど」
みんなの視線が、自然と飛鳥に集まる。
「一緒に、散歩したの。川沿い、夕方で……」
記憶をたぐるように、言葉が静かに落ちる。
「夕日が、すっごくきれいでさ。ああ……って思ったの。なんか、泣きそうになったんだよ。“いま、幸せだな”って」
誰も茶化さなかった。その瞬間だけ、空気がひとつ、深く息をしたみたいに静かだった。
「わかります」
七海が、そっと声を重ねる。
「いっぱい愛し合って……駅で別れるとき、すごく切ない。でも、“これが幸せなんだな”って、わたしも思いました」
瑞希は、誠の肩にもたれたまま、うんうんと頷いた。
「別れ際に、いつも思う。“あー、好きだな”“愛してるな”って」
「……」
誠は何も言えなかった。笑いも言葉も、ぜんぶ胸に溜まって、なんだか返すタイミングを、完全に逃してしまっていた。
「……まこと？」
飛鳥が、クッションを抱きながら振り返る。
「こういう時、なんか言いなよ」
「そ、そうだよ〜、“俺も愛してるよ”って言ってくれないとさ〜」
瑞希が頬を赤くしながら笑う。七海は、目を細めて微笑む。
「無理に言わなくても……でも、聞けたら嬉しいです」
誠は――
「……なんも、言えないよ」
ただ、それだけ呟いた。でも、その声が一番、いまこの空間の“本気”を、語っていた。それを聞いた飛鳥が、小さく笑った。
「……ずるいな、そういうとこ」
そして、瑞希がくすっと笑って、
「でも好き」
と呟いた。七海はただ静かに、
「……わたしも」
と言った。言葉のあとに、少しだけ沈黙があった。でも、それはきっと、いちばん温かい“間”だった。
***
時間が少しだけ進んで。時計の針は、もうすぐ深夜。ソファの上では、飛鳥がクッションに顔を埋めたまま寝息を立てている。足は投げ出され、毛布は途中までしかかかっていない。でも表情は、どこか安心しているようだった。リビングでは、瑞希がひとり黙々とテーブルの上を片付けていた。キャンドルライトの芯を戻して、小皿をまとめて、グラスを拭いて。キッチンでは、誠が水音を立てながら、皿を洗っていた。すこし熱めのお湯が手に触れて、泡立った洗剤の香りがほんのり立ちのぼっている。そこへ、七海が静かにやってくる。両手に、重ねた白い皿。
「これ、あとお願いしますね」
「おっ、ありがとう。助かる」
七海は、誠の横に立って、シンクの中を覗き込みながら小さく笑った。
「……今日は、ありがとうございました」
「いや、こちらこそだよ。途中ちょっと慌てた時もあったけど、めちゃくちゃ楽しかった」
「ふふ、ですね。瑞希さんも飛鳥さんも……いい表情をしていました」
水音の合間に、グラスがカチンと鳴る。
「また、集まりましょうね」
「うん。……ぜひ」
少しの沈黙。でもそのあとに、七海がすこし小さな声で続けた。
「“また”と言わず、……ずっと、こんな風でいたいですね」
誠の手が止まった。水は流れたまま、泡がシンクの縁で揺れていた。
「……うん」
その答えを聞いて、七海はほんのすこしだけ、目元を緩めた。そこへ、背後から声が飛んだ。
「はーいはーい、また出たー！正妻モード〜〜〜！！」
瑞希がキッチンの扉のところで手を腰に当てていた。
「なにその“ずっと一緒に”って言ってもらえる前提トーク〜〜〜！！」
「どうどう、瑞希さん」
「瑞希さんも正妻でしょ」
「うぅ、でも……悔しい……なんか悔しい……」
七海が誠に耳打ちするように、
「かわいいですね」
と微笑む。誠は苦笑しながら、最後の皿をすすいだ。グラスの水滴が、音もなく静かに乾いていく――そんな、深夜のキッチンだった。
***
深夜。キッチンは片づき、リビングにはもう食器もグラスもない。キャンドルの灯りだけが、まだぼんやりとゆれていた。玄関では、瑞希がバッグを肩にかけて、誠の横に立っている。少しだけおぼつかない足取りだけど、顔はご機嫌。唇の端には、まだ笑いの名残。
「じゃあ、そろそろ……」
誠が小さく声をかけると、奥の廊下から、七海が歩いてきた。
「お見送りします。瑞希さん、足元お気をつけて」
「大丈夫〜。まーくんがいるから」
「そうですか。それなら安心ですね」
七海の声は相変わらず穏やかで、でもほんのすこしだけ、目元が眠たそうだった。その背後から――
「おい～～～～」
聞き覚えのあるだるい声。ソファから転がるように出てきた飛鳥が、ブランケットを引きずりながら、仁王立ちしていた。相変わらず、目は半分閉じている。
「おまえら～～～～今日はまっすぐ帰るんだぞおおおお～～～」
「寝てろ」
「寝なさい」
誠と瑞希が、同時に突っ込んだ。
「……だって……あとで“やっぱり帰るのやめた”とか言って戻ってくるんだろお……」
「言わない言わない！！」
「そんな漫画みたいなことしないからっ！」
飛鳥はふらふらと七海の横に寄りかかって、なぜか誠に向かって指をさす。
「……でもなああ……いっぱいいちゃいちゃしてるの、あたし知ってるんだからなあ……」
「酔ってる時の記憶は大丈夫ですか」
七海が軽く肩を抱いて、飛鳥を支える。
「まったく……」
誠が額に手を当てる。
「もう、行くよ、まーくん」
瑞希が小声で笑って、玄関のドアを開けた。
「じゃあ……またね」
「はい。またいつでも。次は……もう少し、夜をゆっくり過ごせるといいですね」
「七海、なんか言い方が大人〜〜」
「いちいち響かせないでください……」
ふたりの声が重なって、笑いがこぼれた。そして、静かに、ドアが閉まる。廊下の灯りが、その音に呼応するように、そっと揺れた。
***
夜風が、頬をかすめた。商店街を抜けた先、閉まりかけたシャッターと、深夜営業のラーメン屋の明かりが、ぽつりぽつりと道を照らしていた。誠と瑞希は、言葉少なに並んで歩いている。でも、その沈黙が重いわけじゃなかった。――むしろ、心地よい。酔いの残り香と、甘い疲労感。笑いすぎて喉がからからで、でもまだ、笑っていたい。
「……楽しかったね」
ふいに、瑞希が言った。
「うん」
誠も、短く答える。それだけの会話で、この夜の全部が通じ合った気がした。ふたりの足音だけが、タイルの道をコツコツと刻んでいく。
「それにしても、飛鳥ちゃん……すごかったね」
「うん……虎だったね……」
思い出すだけで笑いがこみ上げて、ふたりとも声を出して笑った。
「明日、大丈夫かな……」
「たぶん……覚えてないフリすると思う」
「ふふっ……するする、ぜったいする……」
笑いながらも、どこか胸の奥がきゅっと締まる。こんなふうに歩ける時間が、いつまで続くんだろう。この駅に着いて、改札で手を振って、それぞれの家に帰る夜が、あと何回あるんだろう。隣を見ると、瑞希の横顔は優しくて、でもどこか、その頬もほんのりと切なげだった。
「……まーくん」
「ん？」
「ありがと。今日、来ててくれて」
「ううん。こっちこそ」
「……わたし、幸せだったよ」
その言葉に、誠は、返す言葉を一瞬迷って――でも言葉にするより先に、そっと彼女の手を取った。ほんのすこしだけ冷たかった指が、すぐに、ぎゅっと握り返してくる。何も言わなくていい。今はまだ、この手があるから。ふたりは、夜の街をそのまま、駅へと歩いていった。
***
「さ、飛鳥さん。歯磨きしましょうね」
そう言いながら、七海は洗面所のライトをぽんと点けた。飛鳥はソファにうつぶせのまま、もぞもぞと身体をくねらせるだけ。
「うーん……」
「だめです。寝る前に歯、磨かないと明日気持ち悪くなりますよ」
「うーん……わかったぁ……」
重い身体を引きずるように、飛鳥はふらふらと立ち上がって洗面所へ向かった。その背中を見送りながら、七海はくすっと笑う。少しして、洗面所から――
「……あああ、こっちのコップと歯ブラシ、まこと用に置いてるやつだああ……」
と、半泣きみたいな声が聞こえた。
「……知らなかったぁ……そんなに来てたのかよぉ……」
「ちゃんと磨けてますかー？」
「みがいてるぅぅ……」
笑いを噛み殺しながら、七海は寝室のベッドに新しいシーツを敷いていた。ふたり分の枕。掛け布団は、少しだけ広げたまま。――こうして誰かと夜を過ごすの、いつぶりだっただろう。何気ない時間。誰かが家にいて、自分の動きに反応してくれる空気。
「こういうの……いいなぁ」
ぽつりと、ひとりごとのように呟いた。洗面所の水音が止まって、よたよたとした足音が近づいてくる。
「寝ますよー、飛鳥さん」
「……うん……」
「お風呂、一緒に入ります？」
ちょっとだけ、からかうように明るく聞く。
「いらなーい、もう寝るー……」
「はーい」
言いながら、七海はリビングの灯りを落とす。飛鳥はごそごそと布団に潜り込むと、そのまま背を向けて小さくまるまった。
「おやすみなさい、飛鳥さん」
「……んー……おやすみぃ……」
あっという間に寝息が聞こえ始めて、七海はそっと笑った。こんな夜が、また来ますように。そんなことを願いながら。夜が、静かに深まっていく。
***
タクシーの窓の外、夜の景色がすべるように流れてゆく。街灯、信号、ビルの灯り。全部、パーティの賑やかさとは無関係に回っていて――急に、取り残された気がした。シートに体を預けながら、瑞希は無言で天井を見上げた。車内のモニターに、どこかのコスメCM。
「……終わっちゃったなぁ」
ぽつりと呟いたそのとき、スマホが震えた。──【誠】
「料理の写真、全然撮ってなかった！勿体ない！」
思わず、くすっと笑ってしまう。緊張も寂しさも、拍子抜けした。すぐに打ち返す。──【瑞希】
「それだ！」
「あとぜんぶ飛鳥ちゃんが悪い」
送信。それだけで、なんだか少しだけ楽になった。あの夜の温度が、まだ掌に残ってる気がした。窓の外の景色が、もう少し優しく見えた。
***
ふと、目が覚めた。時計はとうに深夜をまわっていて、部屋はしんと静かだった。となりでは、飛鳥が寝返りを打っている。布団をはだけて、ぐっすりと無防備な寝相。その寝顔に、ふっと笑ってしまう。七海はそっと布団を抜け出し、キッチンへ。冷たい麦茶をグラスに注ぐと、一口だけ口に含む。喉を伝う冷たさが、かえって胸の奥のぽつんとした空洞を照らし出す。
「……もう、終わっちゃったんですね」
呟いて、スマホを手に取る。通知が二件。──誠からと、瑞希から。どちらも、他愛のないやりとり。けれどその画面を見つめているうちに、自然と笑みがこぼれた。
「ほんと、仲良しですね……」
グラスを流しに置いて、また寝室へ戻る。すると――
「まこと……ゆるさん……」
飛鳥が寝言をつぶやいた。
「……ふふっ」
しょうもなくて、愛しくて、心がふわりと満ちていく。
「おやすみなさい、飛鳥さん」
小さく囁いて、七海はもう一度、布団に潜り込んだ。夜は、深くやさしく、再び彼女たちを包んでいった。
【グループチャット】
瑞希：飛鳥ちゃん……すごかったよ……。
飛鳥：？？？なにが。
七海：おはようございます覚えていないんですか？
飛鳥：え、なに？なにかした……？（こわい）
瑞希：全部ぜんぶ飛鳥ちゃんのせいだったよ（笑）コンパ暴露→交際宣言→えっち暴露→泣き→寝落ち
飛鳥：え゛っっ！？！？！？！？！？！？！？
七海：瑞希さん、あまり刺激しすぎるとまた寝込むのでは……。
飛鳥：まことにも？まことにもなにか言った……？
瑞希：「いっぱいえっちしてるじゃんよぉおおお」って。
飛鳥：死。
七海：安心してください、きっと誠さんも優しく忘れてくれます。
飛鳥：え、ちょっとぉ！？
瑞希：うん、飛鳥ちゃんが全部持ってったから（笑）
七海：伝説の夜ですからね記録に残しましょうか？
飛鳥：やめてーーーー！！！
瑞希：でも楽しかったねーまたやりたいな、今度は誰の家？
七海：今度はお料理テーマを決めてやるのもいいかもしれません。あと、飛鳥さんは飲酒制限ありで。
飛鳥：ううう……。
