兄妹の部屋

7

　あのとき、あんなふうに拒絶さえしなければ。

　蒼大は後頭部の髪を掴まれながら、ぼんやりと考えた。些細でありながら、古いシミのように時折脳裏をかすめる後悔だ。

「おい、佐々木ちゃんよぉ」

　ヘラヘラとした声が、蒼大の意識を昼休みの教室へと引き戻した。

　男は掴んでいた蒼大の頭を乱暴に突き放すと、今度は親しげにその場所を撫で回した。そして、蒼大の机に置かれていた一冊のノートを、断りもなく取り上げた。

「まだこんなもん描いてんのか」

　主犯格の男は、連れの二人と一緒に蒼大の絵を見てせせら笑うと、ノートを机に放り投げて言い放った。

「パン、買ってこい」

「……今日はちょっと、手持ちがないんだけど」

　蒼大は、できるだけ穏やかな笑みを浮かべて答えた。

「昨日、画材を買ったらお小遣いがなくなっちゃってさ。お金さえくれれば、すぐに買ってきてあげるよ」

　そう言うと、男が再び蒼大の後頭部をわしづかみにした。さっきよりも力がこもっていて、頭皮に鋭い痛みが走る。

「じゃあ、周りの誰かに借りてくりゃいいだろ」

「……ああ、そうか」

　蒼大は、純粋に納得して頷いた。少し考えればすぐに思いつく解決策だったのに、自分の機転の利かなさに、我ながらがっかりするほどだった。

「わかった。そうする」

　髪を掴んでいた手が離れると、蒼大はすぐに席を立った。金を貸してくれそうな相手を探して教室を見渡すが、誰もが関わり合いを避けるように目を伏せ、蒼大の窮状に手を差し伸べる者など一人もいなかった。

　困ったな、隣のクラスにでも行ってみようか。そう思って教室を出ようとしたところで、中に入ろうとしていた誰かと鉢合わせした。

　蓮（れん）だった。

　百八十センチを優に超える長身の彼を、蒼大は少し見上げる形になる。蓮は教室の入り口で佇んだまま、静かな、だがどこか険のある目で蒼大を見下ろしていた。

「ちょうどよかった。蓮、お金貸してくれないか？」

　平然を装って声をかけたが、内心では少しばかり不安だった。この体たらくを見れば、さすがの蓮も愛想を尽かすのではないか、と。

「嫌だ」

　答えは明快だった。軽蔑の色こそなかったが、その顔には、分別のない子供を諌める親のような、断固とした拒絶が表れていた。

「うわ、また来た。白馬の王子様のお出ましだ」

　後ろから男たちの嘲笑が飛ぶ。蓮の表情が、一瞬で攻撃的なものに変わった。

「蒼大に二度とこんなことするなって、言ったよな」

　蓮は迷いのない足取りで男たちに歩み寄った。男たちの顔から余裕が消え、蓮が近づくにつれて、その表情はみるみる強張っていく。彼らの目の前に着くや否や、蓮は主犯格の男を容赦なく蹴り飛ばした。それが合図となり、教室は一気に怒号の渦に包まれた。

「……蓮！」

　驚いた蒼大は慌てて駆け寄ったが、机や椅子がなぎ倒されるほどの激しい乱闘に、割り込む隙などなかった。

　蓮は一人で三人を相手にしていながら、引くどころか圧倒していた。格闘技でも嗜んでいるのか、しがみつこうとする男たちの攻撃を軽々とかわし、顔面に拳を叩き込み、腹部に鋭い膝蹴りを食らわせる。

　たった一人の友人がこれほど喧嘩慣れしているとは露知らず、蒼大はしばらく呆然と立ち尽くしていたが、一人の唇から鮮血が飛ぶのを見て、慌てて蓮の体に抱きついて制止した。その直後、騒ぎを聞きつけた教師たちが教室に踏み込み、喧嘩はようやく収束した。

「――めっちゃ絞られた」

　放課後の帰り道、蓮が苦々しく口を開いた。

「最悪、停学になるかもしれないって」

「なんであんなことしたんだよ！」

　蒼大は声を荒らげた。怒るという行為は久しぶりで、どこかぎこちなかったが、申し訳なさのあまり、怒鳴らずにはいられなかった。

「なんで僕みたいな奴のために……。とんでもないやつだとは思ってたけど、これほどだなんて。頼むから、もう無茶はしないでくれ」

「だったら、俺に無茶をさせないでくれよ」

　蓮も負けじと言い返した。

「一体、なんでいつも馬鹿みたいにやられっぱなしなんだ？　あんな下らない連中に。嫌なら嫌だって、はっきり言えよ。お前が断らないから、いつまで経っても舐められるんだ」

「それでいいんだ。僕は構わない。僕が望んでやってることなんだから」

「どういう意味だよ。いじめられるのが趣味だってのか？」

「……いや、そういうんじゃなくて。頼み事を断るのが、ただ嫌なだけ」

「頼み事……？」

　蓮が足を止め、蒼大も立ち止まらざるを得なかった。蓮は眉をひそめ、呆れたような笑みを浮かべて言った。

「あれのどこが頼み事なんだよ。ただの強要だろ」

「強要でもなんでも、」蒼大は譲らなかった。「僕にできることなら、叶えてあげたい。その方がお互い楽だし」

　蓮は何度も首を横に振ると、重いため息をついて再び歩き出した。

「冗談なのか本気なのか……」蓮が呆れたように言った。「そもそもさ、お前を見てると危なっかしくて目が離せないんだよ。そんな弱々しいメンタルで、これから先どうやって生きていくつもりなんだ？」

　蒼大は、蓮の隣を歩きながらぼそりと返した。

「もちろん、直さなきゃいけないとは自分でも思ってる。でも……」

　結局、言葉を濁した彼に、蓮がため息を吐いた。

「まあ、自覚があるだけマシか」

　それからしばらく、二人は黙って歩き続けた。蒼大はふと、蓮の横顔を盗み見た。喧嘩では優勢だったとはいえ、完全に無傷とはいかなかったらしい。頬に薄っすらと青あざができていた。「ごめん」という言葉が喉まで出かかったが、それをぐっと飲み込み、代わりに別の言葉を口にした。

「……いつも、ありがとな」

　蓮は照れくさそうに笑うと、蒼大の背中をバシバシと叩いた。

「俺たちはビジネスパートナーだろ！　漫研でお前の絵を初めて見たときの衝撃、今でも鮮明に覚えてるんだぜ。こいつと一緒に描きたい！ってな」

「……ビジネスパートナー、か」

　蒼大はゆっくりと頷いた。友達というどこか曖昧な言葉よりも、そちらの方が今の彼にはよほど心地よく響いた。

「そう。だからさ、」蓮はこれ見よがしに自分の胸を叩いて見せた。「学校にいる間は、俺がお前を守ってやる。あくまでお前のその『描く手』を守るためにな。わかったか？」

　蒼大は小さく笑みをこぼした。「……わかったよ」

「そういえば、応募したやつ、どうなってるかな……」

　蓮はスマートフォンを取り出して操作し、やがて力なく呟いた。

「何の連絡もないな。お前の方は？」

　蒼大も確認したが、画面には何の通知もなかった。彼は首を横に振った。

「僕も。……やっぱり落ちたのかな」

「諦めるのはまだ早いって。正式発表まであと三週間はあるんだ。もう少し待ってみようぜ」

　蒼大は出版社のサイトの掲示板をスクロールしながら、さりげなく言った。

「もし当選したらさ、賞金は全部お前が持ってっていいよ」

「は？　何言ってんだよ。山分けにするって決めただろ」

「うん、そうなんだけど。……もし、僕が途中でいなくなったりしたら困るだろ？」

「……はあ？」

　蓮が再び足を止め、先に行こうとする蒼大を強引に引き止めた。その顔は真剣そのものだ。

「いきなり不吉なこと言うなよ。どうしたんだ？」

「いや、だから……もしもの話だよ」

　自分で口にしながらも、蒼大は動揺して言葉を濁した。

「例えばさ、突然事故に遭ったりして、死んじゃうことだってあるかもしれない。先のことは誰にもわからないから……」

「だから、なんでいきなりそんな物騒な想像をするわけ？疲れるやつだな、全く」

「……そうかもな」

　二人はまた並んで歩き始めた。

「余計なことは考えるな」蓮が釘を刺すように言った。「そんな心配をする暇があるなら、次のネタでも考えてくれ。俺、いい案が浮かばなくて詰まってんだから」

「……次のネタ、か」蒼大はふと空を仰いだ。「実はさ、ＳＦ系のネタなら一つある」

「ＳＦ？」蓮が興味深げに身を乗り出した。「聞かせて」

　蒼大は腕を組み、しばらく考え込んでから呟いた。「……お前になら、いいかな」

「ん？」

「こんな設定はどう？パラレルワールドを基にした物語なんだけど――」

　それから、蒼大は語り始めた。七年前の事故に始まり、自分たちの身に起きた不可思議な出来事を。蓮は途中で口を挟むことなく、ただ黙って聞き入っていた。昨日『兄妹の部屋』で、悠人の母親と鉢合わせたことまで、蒼大は包み隠さず打ち明けた。

　蓮はしばらく目を閉じ、腕を組んで考え込んでいたが、やがて蒼大に問いかけた。

「それで？　結末はどうなるんだ？」

「それは……わからない」蒼大は表現を選んで答えた。「そこまでは、まだ考えてない」

「そうか……」

　蓮は微かに首を傾げた。

「悪くないとは思うけど……正直、設定がちょっとありきたりというか、ご都合主義な感じがするな」

「……だよね」蒼大は小さく頷いた。「やっぱり、信じがたいよね」

「いや、漫画のネタなんだからリアリティなんて二の次でいいけどさ。……でも、それってお前の実体験がベースだろ？　小さい頃に兄さんと妹さんを事故で亡くしたっていう」

「うん。自分の経験をネタに盛り込むのは、よくあることだから」

「そうは言っても……」

　蓮は目を細めた。

「蒼大、今日は本当におかしいぞ。正確に言えば昨日、父親からの電話に出てから何か変わった。一体昨日、何があったんだ？　まさか……」

　細められていた蓮の目が、今度はカッと見開かれた。

「まさかさっきの話、ネタじゃなくて本当のことだったのか？」

　蒼大は思わず唾を飲み込んだ。

「……信じるの？」

　蓮は目を見開いたまま、地を這うような低い声で言った。

「そんなわけないだろ」

「そ、そうだよな。やっぱり……」

　蒼大は内心で胸をなで下ろし、足を止めた。二人の目的地である最寄り駅に到着したからだ。

　蓮は改札に向かう前に振り返った。

「とにかく、素材としては悪くなかった。家に帰って練ってみるよ。うまく膨らませれば化けるかもしれない」

「……それは、よかった」

「じゃあな、また明日」

「うん、また明日」

　蒼大は遠ざかっていく蓮の背中をしばらく見送った後、重い足取りで家へと向かった。