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「ねえ、行こうよ。お願い！」
リビングのソファに並んで座り、テレビアニメを観ている最中、芽生がしつこくねだった。
「遊園地。お兄ちゃんたちと三人で行きたいの」
「なんで？」悠人が訊き返した。「パパやママとは行きたくないの？」
「そうじゃなくて……」
芽生が理由を語り始めた。
「あのね、友達にマリコっていう子がいて、この前お兄ちゃんと二人きりで遊園地に行ってきたんだって。すっごく楽しかったって写真を見せてもらったんだけど、それがなんだか……本当に楽しそうだったから。私にはお兄ちゃんが二人もいるんだから、三人で行ったらもっと楽しいんじゃないかなって、思ったの」
「ふーん……。そういうことか」
悠人は表情を和らげ、鷹揚に頷いた。
「いいんじゃない？」
やっぱり、と芽生は内心で快哉を叫んだ。悠人はいつだって自分の望みをよく聞いてくれる。だが、問題は次男の方だった。
「僕は嫌だね」
蒼大が冷ややかに言い放った。
「そのマリコって子は兄貴が一人しかいないから、お前は二人連れてって鼻を明かしてやりたいだけだろ？」
芽生は一瞬、言葉に詰まった。どうしてここまで正確に本音を見抜かれるのか、驚きを通り越して腹が立つほどだった。
「そんなんじゃないもん！」
自ずと声が荒くなる。
「お兄ちゃんたちと三人で行ってみたい、理由はそれだけ。パパやママとはこの前行ったでしょ？ だから、今度は三人だけで行きたいの！」
「金はどうするんだよ」
蒼大が追い打ちをかける。
「遊園地に行くのにいくらかかると思ってるんだ？一回行けばお小遣いの半分は飛ぶんだぞ。パパ、ママと行けば全部出してもらえるのに」
「お金は……」芽生は躊躇いながらも答えた。「この前おじいちゃんたちにお小遣いいっぱいもらったから、それで……」
「僕はそのお金でゲームを買うんだ。お前と遊んでやるために使うもんか。……それとも、お前が僕たちの分まで全部払ってくれるのか？ それなら行ってもいいけど」
「……っ」
芽生は唇を噛みしめた。蒼大を置いて悠人と二人で行こうかとも思ったが、それでは意味がないのだ。それではマリコをギャフンと言わせることもできないし、何より、三人で行けば絶対に楽しいはずだという確信があった。
沈黙が長引く前に、悠人が助け舟を出した。
「行こうよ、蒼大。お前の分は僕が払ってやるから」
「またまた……」蒼大は呆れたように言った。「兄ちゃん、芽生に甘すぎなんだよ」
「僕も行きたいんだよ。面白そうじゃないか、僕ら三人だけで出かけるなんて」
「……」
「な？ 行こう？払ってくれるなら行くって言っただろ？」
「……兄ちゃんがそこまで言うなら、まあ、仕方ないかな。付き合ってやるよ」
ようやく蒼大の同意を取り付けると、芽生はソファの上で飛び跳ねながら喜びを爆発させた。
