鑑定士だけど全部レベル1

知識の代償

広場の騒ぎが落ち着いた頃、アストは壊れた荷車の前に立っていた。

　砕けた木箱が散乱し、石造りの水場には大きな傷が残っている。

　幸い、巻き込まれた者はいなかった。

　助けた少女は母親に抱きしめられ、先ほど家へ帰っていった。

「……派手に壊れたな」

　アストは荷車を見つめた。

「でも、誰も怪我しなくてよかったよ」

　隣に立つリリアが答える。

「ああ」

　アストは頷いた。

　しかし、気になることがあった。

　先ほどの鑑定結果だ。

【左車輪：固定部損傷】

　荷車が暴走した原因は、馬が逃げ出したことだけではなかった。

　車輪にも異常があった。

　アストは壊れた荷車へ意識を向ける。

【対象：木製荷車】

【状態：大破】

【左車輪固定部：破損】

【車軸：変形】

【荷台：修復可能】

【事故発生前の状態を解析可能】

「……事故前の状態？」

　アストは目を細めた。

　そんなことまで調べられるのか。

　試しに意識を集中させる。

【追加解析を開始しますか？】

【はい／いいえ】

　アストは一瞬迷った。

　今日だけで、すでに何度も解析を行っている。

　黒い本。

　リリアの魔力。

　そして、暴走した荷車。

　頭の奥には、まだ鈍い疲労感が残っていた。

「……今はやめておこう」

　小さく呟き、鑑定を解除する。

　調べたいことは山ほどある。

　だが、何でもすぐに解析すればいいわけではない。

　自分の限界も知らなければならない。

「アスト？」

「ん？」

「そろそろ帰る？」

「いや……もう一度、神殿へ行きたい」

「さっきの本？」

「ああ」

　リリアは少し考えてから頷いた。

「分かった。でも、その前に少し休もう？」

「……そうだな」

　二人は広場のベンチへ戻った。

　アストは腰を下ろすと、ゆっくり息を吐いた。

　視界の端には、まだ鑑定の記録が残っている。

【鑑定】

【スキルレベル：１】

【次のレベルまで：８７／１００】

　あと十三。

　それだけ経験値を獲得すれば、スキルレベルが上がる。

　だが、アストは数字を見つめながら考え込んだ。

　昨日から今日にかけて、驚くほど多くのことが起きた。

　神授式。

　鑑定能力の発見。

　魔力結晶の解析。

　黒い本との遭遇。

　リリアの魔力暴走。

　そして、荷車の事故。

　すべてが、たった二日間の出来事だった。

「……急ぎすぎてるのかもしれないな」

「何が？」

「俺の鑑定」

　アストは自分の手を見つめた。

「使えば使うほど、いろんなことが分かる。でも、どこまで使っていいのか分からないんだ」

「……そっか」

「さっきだって、成功確率が表示されなかったら、あんな無茶はできなかった」

「でも、助けられたよ？」

「ああ。だけど……」

　アストは言葉を探した。

「成功確率が九十三パーセントでも、失敗する可能性はあったんだよな」

　リリアは黙ってアストを見つめた。

「俺は鑑定で見えた情報を信じた。でも、それが絶対に正しいとは限らない」

「……うん」

「もし、あの数字が間違っていたら」

　アストはそこで言葉を止めた。

　リリアが、そっと隣に座った。

「アスト」

「ん？」

「私は、助けようとしてくれたことが嬉しかったよ」

「……ああ」

「でも、アストが怪我したら嫌だよ」

　リリアは真剣な表情だった。

「次は、一人で全部やろうとしないでね」

　アストは少し驚いたあと、苦笑した。

「……分かった」

　リリアは満足そうに頷いた。

「約束だからね」

「ああ。約束する」

　その言葉を聞いて、リリアはようやく笑った。

　　　　　◇

　神殿へ戻った二人は、朝に会った神官へ事情を説明した。

「なるほど。もう一度、あの書物を調べたいのですね」

「はい」

「構いませんよ。ただし、あまり遅くならないように」

「ありがとうございます」

　神官は穏やかに頷き、図書室への扉を開けてくれた。

　アストとリリアは奥の本棚へ向かった。

　黒い本は、先ほどと同じ場所に置かれていた。

　何の変哲もない、古びた革表紙。

　だが、アストには分かっていた。

　この本には、何かが隠されている。

　アストは慎重に本を取り出した。

　その瞬間。

【継承候補者を確認】

【第一試練：達成済み】

【報酬受領待機中】

　青白い文字が浮かび上がった。

「……やっぱり」

　アストは小さく呟いた。

「何か出た？」

「ああ。試練を達成したって」

「本当に？」

「うん」

　リリアは驚いたように目を丸くした。

「さっきの荷車のこと？」

「たぶんな」

　アストは机へ本を置いた。

　表紙に手を乗せる。

　すると、銀色の紋様が浮かび上がった。

【第一試練の達成を確認】

【試練名：知識の証明】

【達成内容：解析情報を用いた危機回避】

【報酬：解析補助機能の解放】

【継承者認証を実行しますか？】

【はい／いいえ】

　アストは指を止めた。

　継承者認証。

　先ほども表示されていた言葉だ。

　だが、その意味はまだ分からない。

「……先に調べよう」

　アストは認証を保留し、表示された項目へ鑑定を使った。

【対象：継承者認証】

【分類：特殊認証】

【目的：閲覧権限および機能使用権限の付与】

【認証条件：一部不明】

【危険性：判定不能】

「……危険性が分からないのか」

　アストは眉をひそめた。

　分からないものを、分からないまま受け入れる。

　それは鑑定士として正しい行動なのだろうか。

　少なくとも、今のアストにはそう思えなかった。

「どうしたの？」

　リリアが尋ねる。

「この本、何かをくれるみたいなんだけど……」

「うん」

「受け取っていいものなのか、分からないんだ」

「……だったら、今はやめた方がいいんじゃない？」

　リリアはあっさりと言った。

「え？」

「だって、分からないんでしょ？」

「……まあ、そうだけど」

「だったら、分かってから決めればいいよ」

　アストは目を瞬かせた。

　あまりにも単純な答えだった。

　だが。

「……そうだな」

　思わず笑みがこぼれた。

　リリアの言う通りだ。

　知らないことを知る。

　それが自分の目標だった。

　ならば、知らないまま決める必要はない。

　アストは本へ向き直った。

「……認証は保留する」

【継承者認証を保留しました】

【報酬は未受領の状態で保持されます】

【第一試練の達成記録は維持されます】

　銀色の文字が静かに消えた。

　何も起こらない。

　少なくとも、目に見える変化はなかった。

「……よし」

　アストは小さく息を吐いた。

　そのときだった。

【未確認情報を検出】

【対象：継承者認証】

【追加解析可能】

　新しい表示が浮かび上がる。

　アストは目を見開いた。

「……まだ調べられる？」

　認証条件。

　危険性。

　そして、この本の正体。

　それらを調べる方法が、まだ残されているらしい。

　だが、解析難度は高いはずだ。

　先ほどはわずか三パーセントで強い頭痛が起きた。

　今の状態で無理をすれば、どうなるか分からない。

　アストはしばらく考えたあと、本を閉じた。

「……今日はここまでだな」

「もういいの？」

「ああ。これ以上は、ちょっと危なそうだ」

　リリアは安心したように笑った。

「うん。それがいいと思う」

　アストは本を元の棚へ戻した。

　だが、最後にもう一度だけ振り返った。

　黒い本。

　『始まりの鑑定士』。

　その中には、まだ知らないことが眠っている。

　いつか必ず、すべてを調べてみせる。

　アストは心の中でそう決めた。

　　　　　◇

　神殿を出る頃には、太陽が西へ傾き始めていた。

　村の広場には、夕方の穏やかな空気が流れている。

　荷車の残骸はすでに片づけられ、壊れた水場の周囲には縄が張られていた。

「今日は、いろいろあったね」

　リリアが呟いた。

「ああ。本当に」

「明日も図書室に行く？」

「行きたいけど……」

　アストは少し考えた。

「明日は森へ行こうと思う」

「森？」

「ああ。父さんと一緒にな」

「どうして？」

「鑑定で、植物や魔物を調べてみたいんだ」

　リリアは少し驚いた顔をした。

「魔物？」

「もちろん、危険な場所へ行くつもりはないよ」

「……本当？」

「本当だって」

　アストは苦笑した。

「父さんについて、村の近くを歩くだけだ」

「それならいいけど……」

　リリアはまだ少し心配そうだった。

「無茶しないでね？」

「ああ」

　アストは頷いた。

　森には、知らないものが山ほどある。

　植物。

　動物。

　鉱石。

　そして、魔物。

　鑑定を成長させるには、絶好の場所だろう。

　だが、それだけではない。

　冒険者になるなら、森を歩く技術も必要だ。

　危険を察知する力。

　足跡を読む知識。

　魔物の習性。

　父から学べることは、まだまだ多い。

「……楽しみだな」

　アストは小さく呟いた。

　リリアが笑う。

「アスト、本当に変わったね」

「そうか？」

「うん。昨日はあんなに落ち込んでたのに」

「……まあな」

　アストは空を見上げた。

　昨日まで、自分の未来は閉ざされたと思っていた。

　だが、今は違う。

　鑑定には、まだ知らない可能性がある。

　そして、自分にも。

「……まだ始まったばかりだからな」

　アストは静かに笑った。

　　　　　◇

　その夜。

　アストは自室の机に座っていた。

　目の前には、今日の出来事を書き記した紙が並んでいる。

　黒い本。

　未知言語。

　魔力の可視化。

　緊急解析。

　最適行動の算出。

　第一試練。

　そして、継承者認証。

　アストは一つずつ整理していた。

「……やっぱり、分からないことだらけだな」

　小さく呟く。

　だが、不思議と嫌な気分ではなかった。

　知らないことがある。

　それは、これから知ることができるということだ。

　アストは紙の最後に、新しい目標を書き加えた。

『鑑定の限界を知る』

　そして、もう一つ。

『自分の力で、誰かを守れるようになる』

　その文字を見つめ、アストは静かに頷いた。

「……よし」

　明日は森へ行く。

　父と一緒に。

　そして、鑑定の力を試す。

　アストは椅子から立ち上がり、窓の外を見た。

　夜空には、無数の星が輝いていた。

　その一つ一つに、名前があるのだろうか。

　鑑定すれば、分かるのだろうか。

　そんなことを考えながら、アストは夜空へ意識を向けた。

「……鑑定」

　次の瞬間。

【対象を確認できません】

【解析可能範囲外】

　青白い文字が浮かび上がった。

「……さすがに無理か」

　アストは苦笑した。

　だが、すぐに表情を引き締めた。

　今は無理でも。

　いつか、分かるようになるかもしれない。

　その可能性があるだけで、十分だった。

　アストは窓を閉め、寝台へ向かった。

　明日も、きっと新しい発見がある。

　そんな期待を胸に、静かに目を閉じた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　王都の中央神殿。

　地下深くの記録室では、一人の老神官が水晶の前に立っていた。

　白い髭を蓄えた老人は、浮かび上がった文字をじっと見つめている。

【神授記録：異常個体】

【対象：アスト】

【神授スキル：鑑定】

【スキルレベル：１】

【特殊認証反応を検出】

【認証状態：保留】

「……保留？」

　老人は眉をひそめた。

　長い年月、この記録室を管理してきた。

　だが、こんな表示を見たのは初めてだった。

「継承者認証……？」

　老人は小さく呟いた。

　その言葉には、聞き覚えがあった。

　古い記録。

　すでに失われたとされる、神授スキルに関する文献。

　その中に、確か同じ言葉があったはずだ。

　老人はゆっくりと振り返った。

　背後には、古い書物が並ぶ棚がある。

「……まさか」

　老人は一冊の記録書を取り出した。

　埃を払い、慎重にページをめくる。

　そこには、古い文字で一つの伝承が記されていた。

『すべてを知る者、世界の理に触れる』

『その力は、剣より鋭く、魔法より深い』

『されど、その者が何を選ぶかは、神にも定められぬ』

　老人は息を呑んだ。

　そして、最後の一文へ目を向ける。

『始まりの鑑定士、再び現れるとき』

『世界は、隠された真実を知る』

「……そんな馬鹿な」

　老人の声が震えた。

　伝承に過ぎないと思っていた。

　すでに失われた、古い物語。

　だが、もし。

　その伝承が、現実になろうとしているのなら。

　老人は水晶へ視線を戻した。

【対象：アスト】

【スキルレベル：１】

【観測継続中】

　表示は、それだけだった。

　老人はしばらく沈黙したあと、静かに呟いた。

「……まだ、誰にも知らせるべきではないな」

　そして、記録書を閉じた。

　王都の夜は、静かに更けていく。

　遠く離れた小さな村で、一人の少年が眠っている。

　その少年が、どれほど大きな運命を背負うことになるのか。

　今はまだ、誰も知らなかった。

　ただ一つ。

　世界は、確かに動き始めていた。