黒い本が示す道
「……本当に、もう大丈夫？」
アストが尋ねると、リリアは小さく頷いた。
「うん。ちょっと疲れちゃったけど」
リリアは椅子に座り、両手を膝の上に置いていた。
先ほどまで彼女の指先を包んでいた白い光は、完全に消えている。
机の上には、魔力の余波で散らばった紙が何枚も残っていた。
幸い、怪我はない。
鑑定でも確認済みだった。
【リリア】
【身体状態：健康】
【魔力残量：７８％】
【魔力循環：正常】
【魔力操作：初期習得】
【疲労：軽度】
「……よかった」
アストは胸を撫で下ろした。
だが、安心すると同時に、一つの疑問が浮かんだ。
なぜ、魔力が暴走しかけたのか。
リリアは聖魔法を授かったばかりだ。
魔法の使い方を知らないのは当然だろう。
しかし、少し魔力を動かしただけで暴走するものなのだろうか。
「リリア、さっきのことなんだけど」
「うん？」
「魔力を感じたとき、どんな感じだった？」
「えっと……」
リリアは少し考えた。
「最初は、胸の中に小さな光がある感じだったの」
「それから？」
「その光を手に集めようとしたら、どんどん大きくなって……」
「止めようとはした？」
「うん。でも、止めようとすると、もっと強くなっちゃって」
「……なるほど」
アストは顎に手を当てた。
魔力を集めることはできた。
だが、流れを止める方法を知らなかった。
だから暴走しかけた。
おそらく、そういうことなのだろう。
アストは机の上に置かれた『魔法基礎理論』へ目を向けた。
魔力の認識。
操作。
発動。
三段階の説明は正しかった。
しかし、その間に必要な細かな手順が書かれていなかったのではないか。
「……もう一度、調べてみるか」
アストは本を開いた。
そして、魔力操作の項目へ意識を集中させる。
【記述内容：魔力操作の基礎】
【判定：正しい】
【補足：初心者が魔力を一点に集中させる行為には危険が伴う】
【推奨：少量の魔力を循環させる訓練から開始】
【注意：魔力適性が高い者ほど過剰放出に注意】
「……やっぱり」
アストは小さく呟いた。
「何か分かった？」
「ああ。最初から魔力を集めるのは危険らしい」
「そうなの？」
「まずは、少しずつ身体の中で動かす練習をした方がいいみたいだ」
リリアは真剣な表情で頷いた。
「分かった。次はそうしてみる」
「でも、今日はもうやめておこう」
「ええっ？」
「さっき危なかったばかりだろ」
「……それはそうだけど」
リリアは少し頬を膨らませた。
「せっかく魔法が使えそうだったのになぁ」
「焦らなくても、明日があるさ」
「……うん」
リリアは渋々頷いた。
その様子を見て、アストは苦笑した。
昨日まで、自分だけが置いていかれるような気がしていた。
リリアは聖魔法。
自分は鑑定。
才能の差は明らかだった。
だが、今は違う。
リリアにも、できないことがある。
自分にも、できることがある。
それぞれの力を理解し、少しずつ成長していけばいい。
そう思えるようになっていた。
◇
散らばった紙を片づけ終えた頃。
アストは、机の端に置かれた黒い本へ目を向けた。
『始まりの鑑定士』。
奇妙な文字が浮かぶ、正体不明の書物。
先ほどはリリアの魔力暴走に気を取られ、調査を中断していた。
「……そういえば」
アストは本を手に取った。
「まだ調べるの？」
リリアが尋ねる。
「ああ。少しだけな」
「無理しないでね？」
「分かってる」
アストは本を開いた。
銀色の文字は、先ほどと同じようにページの上でゆっくりと形を変えていた。
だが。
「……ん？」
アストは目を細めた。
先ほどまで読めなかった部分に、新しい文字が浮かんでいる。
『第一の扉は、知識によって開かれる』
『第二の扉は、行動によって開かれる』
『第三の扉は、選択によって開かれる』
「……扉？」
アストは呟いた。
文字へ意識を向ける。
【記述内容：継承者への試練】
【解析可能範囲：第一試練】
【第一試練：知識の証明】
【開始条件：達成済み】
【達成条件：未開示】
【報酬：未開示】
「……試練？」
アストは思わず声を上げた。
「どうしたの？」
「この本、何かの試練について書いてある」
「試練？」
「ああ。しかも、もう開始条件を満たしてるらしい」
リリアは驚いた顔で本を見つめた。
「そんなことまで分かるの？」
「鑑定には、そう表示されてる」
「……すごいね」
リリアは感心したように呟いた。
アストは再び本へ意識を集中させた。
達成条件は未開示。
報酬も未開示。
だが、第一試練という名前だけは分かっている。
「知識の証明……」
アストは考え込んだ。
知識を証明する。
それは、何かを知っていることを示せばいいのだろうか。
それとも、知らないことを調べる必要があるのか。
鑑定の成長条件は、未確認情報の解析だった。
ならば、この試練も解析に関係している可能性が高い。
アストは本の最初のページへ戻った。
『知ることは、力である』
その言葉が、再び目に入る。
「……知ることが、力」
昨日までなら、ただの格言だと思っていただろう。
だが、今は違う。
自分は鑑定によって、実際に知識を力へ変えた。
リリアの魔力暴走を止めたのも、鑑定で原因と対処方法を知ったからだ。
ならば。
「……知識を使うこと？」
アストは呟いた。
その瞬間。
本の文字が、一瞬だけ輝いた。
「……！」
アストは目を見開いた。
だが、すぐに光は消えた。
鑑定表示にも変化はない。
「今、光った？」
リリアが尋ねた。
「ああ……」
「何か分かったの？」
「いや、まだ……」
アストは本を見つめた。
どうやら、何かに反応したらしい。
だが、それが何なのかは分からない。
試練の達成条件。
知識の証明。
そして、知識を使うこと。
この三つには、何か関係があるのかもしれない。
◇
「そろそろ、お昼だね」
リリアの言葉に、アストは窓の外を見た。
太陽はすでに高く昇っている。
図書室へ来てから、かなりの時間が経っていた。
「……もうそんな時間か」
「お腹すいちゃった」
「俺もだ」
二人は本を元の場所へ戻すことにした。
ただし、黒い本だけは少し迷った。
『始まりの鑑定士』。
まだ調べたいことが山ほどある。
できれば家へ持ち帰りたい。
だが、神殿の本を勝手に持ち出すわけにはいかない。
「……神官様に聞いてみようか」
リリアが言った。
「そうだな」
二人は黒い本を持ち、図書室を出た。
廊下を歩いていると、朝に案内してくれた神官が近づいてきた。
「おや、もうお帰りですか？」
「はい。ありがとうございました」
リリアが頭を下げる。
アストも続いて礼をした。
「神官様、一つお聞きしたいことがあるんですが」
「なんでしょう？」
「この本について、何かご存じありませんか？」
アストは黒い本を差し出した。
神官は本を受け取り、表紙を見つめた。
「……これは」
その表情が、わずかに変わった。
「どこで見つけました？」
「図書室の奥の棚です」
「……そうですか」
神官は本を開いた。
ページには、相変わらず奇妙な文字が並んでいる。
神官はしばらく眺めたあと、静かに本を閉じた。
「この本は、私がこの神殿へ赴任する前から保管されていたものです」
「古い本なんですか？」
「ええ。少なくとも、数十年以上は前からあると聞いています」
「内容は分からないんですか？」
「残念ながら」
神官は首を横に振った。
「王都の学者が調べたこともあるそうですが、文字を解読できなかったと聞いています」
「……王都の学者でも？」
「ええ」
アストは息を呑んだ。
王都の学者。
それなら、古代文字や魔法文字にも詳しいはずだ。
その人たちですら読めなかった本。
それを、自分は鑑定によって一部とはいえ解読できた。
やはり、普通の本ではない。
「この本、借りることはできますか？」
アストが尋ねると、神官は少し困った顔をした。
「申し訳ありませんが、神殿の蔵書は原則として持ち出し禁止なのです」
「……そうですか」
「ただ、図書室で読む分には構いませんよ」
「ありがとうございます」
アストは素直に頷いた。
無理を言うつもりはなかった。
また明日、来ればいい。
そう思ったときだった。
「ところで、アスト君」
神官が尋ねた。
「その本に、何か興味深いことでも書かれていましたか？」
アストは一瞬、答えに迷った。
正直に話すべきだろうか。
鑑定で文字を解読できたこと。
試練について書かれていたこと。
そして、継承者という言葉。
だが、まだ自分でも理解できていない。
不確かなことを話して、騒ぎになるのは避けたかった。
「……鑑定で、少しだけ情報が見えたんです」
「ほう？」
「ただ、まだ詳しいことは分かりません」
「なるほど」
神官は興味深そうに頷いた。
「鑑定士の力は、書物の調査にも役立つと聞きます。もしかすると、何か分かるかもしれませんね」
「はい」
「もし新しい発見があれば、ぜひ教えてください」
「分かりました」
アストは頭を下げた。
神官は黒い本を受け取り、図書室へ戻っていった。
その背中を見送りながら、アストは小さく息を吐いた。
「……また明日だな」
「うん！」
リリアが笑顔で頷いた。
◇
神殿を出ると、広場には昼の賑わいが戻っていた。
商人たちが荷車を並べ、農夫たちが収穫した野菜を売っている。
焼きたてのパンの香りが漂い、子供たちが元気に走り回っていた。
「ねえ、アスト」
「ん？」
「お昼、一緒に食べない？」
「いいけど、どこで？」
「あそこのパン屋さん！」
リリアが指差した先には、小さな露店があった。
焼きたてのパンが籠に並んでいる。
「いいな」
「じゃあ、決まり！」
二人は露店へ向かった。
店主の女性が、にこやかに迎えてくれる。
「いらっしゃい！ 今日は焼きたてだよ！」
「二つください！」
リリアが元気よく注文した。
アストは財布から銅貨を取り出す。
そのとき。
ふと、パンへ意識を向けた。
【焼きたての小麦パン】
【品質：良質】
【鮮度：極めて高い】
【栄養価：標準】
【安全性：問題なし】
「……便利だな」
アストは小さく笑った。
鑑定があれば、食べ物の品質まで分かる。
買い物には非常に役立つ能力だ。
リリアと並んでパンを受け取り、広場の端にあるベンチへ座った。
「いただきます！」
「いただきます」
焼きたてのパンは温かく、外側が少し香ばしかった。
中は柔らかく、噛むほど小麦の甘みが広がる。
「おいしい！」
リリアが幸せそうに笑った。
「ああ」
アストも頷いた。
こうしていると、昨日の神授式が遠い昔の出来事のように感じられる。
だが、まだ一日しか経っていない。
たった一日で、世界の見え方が大きく変わってしまった。
アストはパンを食べながら、広場を眺めた。
行き交う人々。
並べられた商品。
荷車。
建物。
すべてが、鑑定の対象になる。
この世界には、まだ知らないことが山ほどある。
そう思うと、自然と笑みがこぼれた。
「……アスト？」
「ん？」
「なんか、楽しそうだね」
「そうか？」
「うん。昨日とは全然違う」
リリアは嬉しそうに笑った。
「よかった」
「……ありがとう」
「え？」
「昨日、励ましてくれただろ」
「そんなの、当たり前だよ」
リリアは少し照れたように笑った。
アストも笑い返した。
そのときだった。
「うわあああっ！」
広場の反対側から、突然悲鳴が響いた。
二人は同時に顔を上げた。
人々が騒ぎ始める。
「危ない！」
「誰か止めろ！」
「荷車が！」
見ると、大きな荷車が坂道を猛スピードで下ってきていた。
荷車には、重そうな木箱がいくつも積まれている。
引いていた馬は、何かに驚いたのか手綱を振り切って走り去っていた。
荷車だけが、勢いを増しながら坂を下ってくる。
そして。
その進行方向には、小さな女の子が立っていた。
まだ五歳くらいだろうか。
突然の騒ぎに驚き、その場から動けなくなっている。
「……っ！」
アストは立ち上がった。
距離がある。
走っても間に合わないかもしれない。
リリアも立ち上がる。
「アスト！」
その瞬間。
アストの視界に、青白い文字が浮かび上がった。
【対象：暴走中の荷車】
【速度：増加中】
【進行方向：広場中央】
【衝突予測時間：７秒】
【危険度：高】
七秒。
それしかない。
アストは歯を食いしばった。
自分には、荷車を止める力はない。
剣も持っていない。
魔法も使えない。
だが。
鑑定なら。
「……解析！」
【緊急解析を開始】
【対象：暴走中の荷車】
【構造解析：進行中】
【制動方法：検索中】
アストは荷車を見つめた。
車輪。
車軸。
荷台。
積まれた木箱。
そのすべてが、青白い線で縁取られていく。
【解析進行率：３８％】
【衝突予測時間：５秒】
「アスト！」
リリアの叫び声が聞こえた。
【解析進行率：７２％】
【衝突予測時間：４秒】
アストは必死に考えた。
何かないのか。
荷車を止める方法。
女の子を助ける方法。
そのとき。
【解析完了】
【荷車構造に異常を検出】
【左車輪：固定部損傷】
【推奨対処方法：左車輪の回転を阻害】
【予測結果：荷車の進行方向が右へ変化】
【注意：転倒の危険あり】
アストは視線を走らせた。
荷車の左側。
そのすぐ先に、石造りの水場がある。
もし車輪の回転を止められれば、荷車は右へ曲がる。
だが、どうやって。
アストの視界に、さらに文字が浮かんだ。
【周辺環境を解析】
【利用可能物体：木製の長柄箒】
広場の掃除道具。
壁に立てかけられた一本の箒。
荷車の進路のすぐ横にある。
「……あれだ！」
アストは走り出した。
箒をつかむ。
荷車が迫る。
【衝突予測時間：２秒】
アストは箒の柄を車輪へ向けた。
だが、その瞬間。
別の表示が浮かんだ。
【警告】
【現在の方法では成功確率：２１％】
【失敗時の負傷確率：８４％】
「……っ！」
アストの手が止まりかけた。
成功確率、二十一パーセント。
あまりにも低い。
だが、もう時間がない。
女の子は動けない。
荷車は目の前まで迫っている。
アストは箒を握り直した。
「……やるしかない！」
その瞬間。
視界の端に、見慣れない文字が浮かび上がった。
【解析情報の再構築が可能】
【最適行動を算出しますか？】
アストは迷わず叫んだ。
「はい！」
【最適行動解析開始】
【周辺環境・対象構造・身体能力を統合】
【成功確率を再計算】
青白い光が視界を走る。
荷車の動きが、まるでゆっくりになったように感じられた。
そして。
【最適行動を算出】
【成功確率：９３％】
【推奨行動を表示】
アストの視界に、一本の青い線が現れた。
箒を差し込む位置。
身体を動かす方向。
荷車が曲がる角度。
すべてが、はっきりと示されていた。
「……見えた！」
アストは箒を構えた。
そして、青い線に従って動いた。
次の瞬間。
激しい音が広場に響いた。
荷車の左車輪が跳ね上がる。
荷台が大きく傾く。
積まれていた木箱が崩れ落ちた。
そして。
荷車は女の子のすぐ横を通り過ぎ、石造りの水場へ激突した。
轟音。
土煙。
砕け散る木片。
広場が、一瞬にして静まり返った。
アストは地面に転がっていた。
箒は折れ、手のひらには擦り傷ができている。
だが。
「……女の子は？」
アストは顔を上げた。
そこには、呆然と立ち尽くす小さな女の子の姿があった。
怪我はない。
荷車は、彼女にぶつからなかった。
「……よかった」
アストは大きく息を吐いた。
その瞬間。
視界に新しい文字が浮かび上がった。
【危機回避に成功しました】
【解析情報を利用した最適行動を確認】
【鑑定経験値を獲得】
【次のレベルまで：８７／１００】
そして。
【特殊条件を達成】
【第一試練：知識の証明】
【達成条件を確認】
【試練進行率：１００％】
アストは目を見開いた。
「……試練？」
黒い本に書かれていた、第一試練。
その達成条件を、今満たしたらしい。
だが、なぜ。
何が条件だったのか。
アストが考える間にも、文字は変化していく。
【第一試練を達成しました】
【報酬の受領準備が完了しました】
【報酬：解析補助機能の解放】
【受領には継承者認証が必要です】
【認証場所：始まりの鑑定士】
アストは息を呑んだ。
黒い本。
神殿の図書室にあった、あの本だ。
どうやら、あの本へ戻る必要があるらしい。
そのとき。
「アスト！」
リリアが駆け寄ってきた。
「大丈夫！？」
「ああ……なんとか」
「もう！ 無茶しすぎだよ！」
リリアは泣きそうな顔でアストの手を取った。
「怪我してるじゃない！」
「これくらい、大したことないよ」
「大したことある！」
リリアは怒ったように言った。
だが、その目には涙が浮かんでいた。
「……本当に、よかった」
アストは少し困ったように笑った。
「心配かけて、ごめん」
リリアは小さく頷いた。
そして、アストの擦り傷を見つめた。
「……ねえ」
「ん？」
「私、もう一回だけ魔法を使ってみてもいい？」
「え？」
「今度は、ちゃんと少しずつ」
リリアは真剣な表情で言った。
「アストが私を助けてくれたみたいに、私もアストを助けたい」
アストは彼女を見つめた。
その瞳には、強い決意が宿っていた。
昨日、聖魔法を授かった少女。
今日、初めて魔力を感じた少女。
そして今。
彼女は、自分の力で誰かを助けようとしている。
「……分かった」
アストは静かに頷いた。
「でも、無理はするなよ」
「うん！」
リリアはアストの手を両手で包んだ。
目を閉じる。
ゆっくりと息を吸う。
そして。
その指先に、小さな白い光が灯った。
今度は、暴走しない。
穏やかで、温かな光だった。
アストは鑑定を使った。
【リリア】
【魔力循環：安定】
【魔力操作：初期段階】
【聖魔法：発動準備中】
【推奨：微量の魔力を維持】
「……そのまま、ゆっくり」
アストが声をかける。
リリアは頷いた。
白い光が、アストの手のひらを包み込む。
すると。
擦り傷が、少しずつ塞がっていった。
「……！」
アストは驚いて目を見開いた。
【聖魔法：初級治癒】
【発動成功】
【対象の負傷：回復中】
リリアも目を開けた。
「……できた？」
「ああ」
アストは笑った。
「できたよ、リリア」
その言葉を聞いた瞬間、リリアの顔がぱっと明るくなった。
「やった！」
彼女は嬉しそうに笑った。
アストも笑った。
昨日、二人はそれぞれのスキルを授かった。
一人は、誰もが羨む聖魔法。
一人は、外れだと笑われた鑑定。
だが、今。
二人はそれぞれの力で、誰かを助けた。
その事実が、何よりも嬉しかった。
◇
同じ頃。
神殿の図書室。
誰もいない静かな部屋で、黒い本が淡く輝いていた。
表紙に銀色の紋様が浮かび上がる。
【第一試練：達成】
【継承候補者：アスト】
【適合率：２８％】
【解析補助機能：解放待機】
そして。
【第二試練の準備を開始】
銀色の文字がゆっくりと消えていく。
最後に、一行だけが残った。
【継承者の成長を確認】
【観測を継続します】
黒い本は、再び静寂に包まれた。
その頃、広場では。
アストとリリアが、助けた女の子の家族から何度も礼を言われていた。
アストは照れくさそうに笑いながら、壊れた荷車へ目を向けた。
鑑定。
ただ、知るだけのスキル。
そう思っていた。
だが、違う。
知った情報を使えば、行動を変えられる。
行動を変えれば、結果を変えられる。
そして、結果を変えれば。
誰かの未来さえ、守ることができる。
アストは自分の手を見つめた。
「……もっと、強くなりたいな」
小さく呟く。
その声は、誰にも聞こえなかった。
だが、彼の中には確かな決意が生まれていた。
鑑定士として。
冒険者になるために。
そして、いつか自分の力で、大切な人たちを守るために。
アストの物語は、まだ始まったばかりだった。
