封印された書物
ぱらぱらと、紙のめくれる音が響いた。
誰も触れていない。
風も吹いていない。
それなのに、黒い本は机の上で次々とページをめくっていた。
「ア、アスト……？」
リリアが不安そうに声を震わせる。
「これ、どうなってるの？」
「……分からない」
アストは本から目を離さずに答えた。
正確には、分からないことだらけだった。
解析行為の検知。
認証条件。
そして、継承者という言葉。
どれも初めて見るものばかりだ。
やがて本の動きが止まった。
開かれたページには、先ほどまで存在しなかった文字が浮かび上がっている。
銀色に輝く、細かな文字。
アストには読めなかった。
だが、その文字へ意識を向けた瞬間。
【未知の文字体系を検出】
【言語解析を開始しますか？】
【はい／いいえ】
「……言語解析？」
アストは小さく呟いた。
「どうしたの？」
「この文字、鑑定で調べられるみたいなんだ」
「読めるようになるの？」
「まだ分からない」
アストは慎重に考えた。
先ほどの追加解析では、わずか三パーセントの時点で強い頭痛が起きた。
同じことを繰り返せば、身体に負担がかかるかもしれない。
だが、今回は本そのものではなく、文字の解析だ。
対象が違う。
「……試してみるか」
アストは意識の中で「はい」を選んだ。
【言語解析開始】
【解析進行率：５％】
頭の奥が少し熱くなる。
【解析進行率：１８％】
銀色の文字が揺らぎ始めた。
【解析進行率：３４％】
アストは机に手をついた。
昨夜の魔力結晶を解析したときと似た感覚だった。
だが、今回は痛みが少ない。
【解析進行率：６１％】
「アスト、大丈夫？」
「ああ……今のところは」
【解析進行率：８９％】
銀色の文字が一瞬だけ強く輝いた。
【解析進行率：１００％】
【言語解析完了】
【未知言語の一部を解読しました】
【鑑定経験値を獲得】
【次のレベルまで：２６／１００】
「……十五も増えた」
アストは思わず呟いた。
昨日の魔力結晶では九。
今朝の筆立てでは二。
そして今回は十五。
解析する対象によって、獲得できる経験値が違うらしい。
だが、今はそれ以上に気になることがあった。
本の文字だ。
先ほどまで意味不明だった銀色の文字が、少しずつ読める形へ変化していく。
最初に現れたのは、一つの題名だった。
『始まりの鑑定士』
「……鑑定士？」
アストは目を見開いた。
この本は、鑑定士について書かれている。
しかも、ただの鑑定士ではない。
始まりの鑑定士。
その言葉には、何か特別な意味があるように思えた。
「アスト、読めるの？」
リリアが隣から尋ねた。
「……ああ。少しだけ」
「すごい！ 私には全然分からないのに！」
リリアは嬉しそうに笑った。
アストは彼女の顔を見て、ふと気づいた。
「リリア、この文字、今も動いて見えるか？」
「うん。ずっと動いてるよ」
「……そうか」
どうやら、鑑定によって解読した文字は、自分にしか読めないらしい。
アストは再び本へ目を向けた。
題名の下には、短い文章が続いていた。
『知ることは、力である』
『見えぬものを見よ』
『隠されたものを暴け』
『そして、世界の真実へ至れ』
アストはゆっくりと文章を読み進めた。
世界の真実。
随分と大げさな言葉だ。
ただの技能系スキルについて書かれた本とは思えない。
次の行へ視線を移す。
だが、そこから先は文字が崩れていた。
【未解読領域を検出】
【現在の解析能力では解読できません】
【必要条件：解析能力の向上】
「……ここまでか」
アストは小さく息を吐いた。
今の自分では、これ以上は読めない。
無理に解析しようとすれば、先ほどのように負担がかかるだろう。
それでも、十分な収穫だった。
鑑定士についての未知の書物。
そして、鑑定によって解読できる古い文字。
少なくとも、このスキルには一般的に知られていない能力がある。
アストはそう確信し始めていた。
◇
「ねえ、アスト」
「ん？」
「その本、どうしてアストの鑑定に反応したんだろう？」
リリアの質問に、アストは考え込んだ。
「……分からない」
「鑑定士なら誰でも読めるのかな？」
「そうかもしれない」
だが、アストには引っかかることがあった。
先ほど表示された認証条件。
【対象スキル：鑑定】
【スキルレベル：１】
【条件一致】
普通なら、スキルレベルは高いほど優秀だ。
それなのに、この本はレベル１の鑑定に反応した。
偶然なのだろうか。
それとも。
「……レベル１だから？」
アストは思わず呟いた。
「え？」
「いや、なんでもない」
まだ判断するには情報が足りない。
アストは本の表紙を改めて鑑定した。
【名称：始まりの鑑定士】
【分類：特殊記録書】
【製作年代：解析不能】
【材質：未知】
【魔力反応：極めて微弱】
【封印状態：第一段階解除】
【閲覧権限：一部許可】
【所有者：未登録】
先ほどとは表示が変わっていた。
名称が判明している。
分類も、ただの書物から特殊記録書へ変化していた。
そして、封印状態。
「第一段階解除……」
つまり、まだ封印が残っている。
今読めるのは、本来の内容の一部だけなのだろう。
アストは次の項目へ意識を向けた。
【閲覧権限：一部許可】
【所有者：未登録】
所有者。
その言葉が気になった。
この本には、持ち主を登録する仕組みがあるのだろうか。
もしそうなら、登録すると何が起こるのか。
アストはさらに詳しく調べようとした。
その瞬間。
【警告】
【所有者登録には条件の確認が必要です】
【現在の解析能力では条件を特定できません】
「……やめておくか」
アストは小さく呟いた。
分からない条件で何かを登録するのは危険だ。
今はまだ、調べるだけにしておいた方がいい。
「アスト？」
「この本、まだ分からないことが多いんだ」
「そっか……」
リリアは少し残念そうに本を見つめた。
だが、すぐに笑顔を取り戻した。
「でも、すごいよ！ 昨日スキルを授かったばかりなのに、もうこんなことができるんだもん！」
「……そうかな」
「そうだよ！」
リリアは力強く頷いた。
「私なんて、まだ聖魔法を一回も使えてないんだから」
「え？」
アストは思わず顔を上げた。
「使えてない？」
「うん……」
リリアは困ったように笑った。
「昨日、家に帰ってから試してみたんだけど、何も起きなくて」
「魔力を流してみたのか？」
「流し方が分からないの」
「……なるほど」
アストは考えた。
神授式でスキルを得ても、すぐに使いこなせるわけではない。
剣術なら、剣の振り方を覚える必要がある。
魔法なら、魔力の扱い方を学ばなければならない。
鑑定は意識を向けるだけで使えたが、それが普通とは限らない。
「神官様に聞いてみるか？」
「うん。でも、その前に本で調べたいな」
「そうだな」
二人は黒い本をいったん閉じ、別の棚へ向かった。
◇
聖魔法についての資料は、思っていたより少なかった。
一般的な魔法について書かれた本は何冊もある。
火魔法。
水魔法。
風魔法。
土魔法。
だが、聖魔法だけを詳しく扱った本は見つからなかった。
「……これくらいかな」
リリアが机へ三冊の本を運んできた。
アストはその中から『魔法基礎理論』を手に取った。
「まずは、これを読んでみよう」
「うん！」
二人は並んで椅子に座った。
本を開くと、魔法についての基本的な説明が書かれていた。
『魔法とは、体内の魔力を用いて現象を発生させる技術である』
『魔法を使用するには、魔力の認識、操作、発動の三段階が必要となる』
「魔力の認識……」
リリアが文章を読み上げた。
「まずは、自分の魔力を感じることから始めるんだね」
「みたいだな」
アストは本の内容を鑑定した。
【記述内容：魔法発動の基本三段階】
【判定：正しい】
【補足：魔力認識には個人差が存在する】
【補足：魔力適性が高い者ほど認識しやすい傾向がある】
アストはリリアへ目を向けた。
昨日の鑑定では、魔力適性が極めて高いと表示されていた。
ならば、魔力を認識すること自体は難しくないのかもしれない。
「リリア、目を閉じてみてくれ」
「え？」
「本に書いてある通りに試してみよう」
「うん」
リリアは素直に目を閉じた。
「まず、身体の中に何か温かいものが流れている感覚がないか探してみて」
「温かいもの……」
リリアは静かに呼吸を整えた。
アストは彼女の様子を見守る。
そして、ふと思いついた。
人間の身体状態を鑑定できるなら。
魔力の状態も分かるのではないだろうか。
アストはリリアへ意識を向けた。
【リリア】
【身体状態：健康】
【魔力状態：安定】
【魔力循環：微弱】
【魔力操作：未習得】
【現在の状態：集中】
「……見える」
思わず呟いた。
リリアの魔力状態が、文字として表示されている。
アストはさらに意識を集中させた。
【追加解析可能】
【対象：魔力循環】
【解析を実行しますか？】
「……はい」
【解析開始】
【解析進行率：２４％】
【解析進行率：５８％】
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
次の瞬間。
アストの視界が変わった。
リリアの身体の周囲に、淡い光が見える。
いや、光というより、細い糸のようなものだった。
胸の辺りから腕へ。
腕から指先へ。
そして、再び身体の中心へ。
ゆっくりと巡っている。
「……これが魔力？」
アストは息を呑んだ。
文字だけではない。
魔力の流れそのものが、視覚的に表示されていた。
【魔力循環の可視化に成功】
【鑑定経験値を獲得】
【次のレベルまで：３４／１００】
経験値が八増えた。
だが、今はそれどころではない。
「リリア」
「……ん？」
「胸の辺りに、温かいものを感じないか？」
「……胸？」
「そこから腕へ流れていくような感覚」
リリアは目を閉じたまま、少し眉を寄せた。
「……あ」
「どうした？」
「なんか……あるかも」
「本当か？」
「うん。小さな光みたいな……」
その瞬間。
アストの視界に表示されていた魔力の流れが、わずかに強くなった。
【魔力循環：活性化】
【魔力認識：進行中】
「そのまま、ゆっくり感じてみて」
「うん……」
リリアの指先が、淡く光り始めた。
「……え？」
リリアが目を開ける。
自分の手を見て、驚いたように声を上げた。
「アスト！ 光ってる！」
「ああ！」
白く柔らかな光が、リリアの指先を包んでいた。
ほんの小さな光。
だが、確かに魔法の力だった。
「できた……！」
リリアの顔が輝いた。
「私、魔法が使えた！」
「まだ魔力を出しただけかもしれないけどな」
「それでも嬉しい！」
リリアは満面の笑みを浮かべた。
その笑顔を見て、アストも嬉しくなった。
だが。
次の瞬間。
視界に新しい文字が浮かび上がった。
【対象：リリア】
【魔力操作：初期習得】
【聖魔法発動条件：一部達成】
【魔力循環に異常を検出】
「……異常？」
アストは眉をひそめた。
リリアの指先を包む光が、少しずつ強くなっている。
最初は小さな光だった。
だが、今は手のひら全体を覆い始めていた。
「リリア、ちょっと待って」
「え？」
「魔力を止められるか？」
「止める……？」
リリアは自分の手を見つめた。
「……どうやって？」
アストの背筋に冷たいものが走った。
鑑定表示が変化する。
【魔力循環：過剰活性化】
【魔力制御：不安定】
【警告：魔力の過剰放出を検出】
「リリア！」
「アスト、これ……！」
リリアの声が震えた。
白い光が急激に膨れ上がる。
机の上の本が風に煽られたようにめくれ、周囲の紙が舞い上がった。
アストは立ち上がった。
何とかしなければ。
だが、どうすればいい。
自分には魔法が使えない。
魔力適性も低い。
できることは、鑑定だけ。
そのとき。
アストの視界に、新しい表示が浮かび上がった。
【対象の魔力暴走を予測】
【暴走発生まで：１２秒】
【対処方法を解析可能】
アストは息を呑んだ。
対処方法。
それが分かるなら。
「……解析！」
【緊急解析を開始】
【解析進行率：１７％】
リリアの光がさらに強くなる。
【解析進行率：３９％】
床に落ちた紙が、激しく舞い上がった。
【解析進行率：６８％】
「アスト……！」
リリアが泣きそうな声で呼ぶ。
【解析進行率：９１％】
アストは歯を食いしばった。
「間に合え……！」
【解析完了】
【推奨対処方法を表示】
次の瞬間。
アストの視界に、リリアの身体を巡る魔力の流れが鮮明に映し出された。
そして、その中心に。
一か所だけ、赤く輝く部分があった。
【魔力循環の異常集中箇所を特定】
【対処方法：対象の意識を魔力集中箇所から逸らし、循環を正常化】
【残り時間：４秒】
アストは迷わなかった。
「リリア！ 俺を見ろ！」
「え……？」
「手じゃない！ 俺の顔を見て！」
リリアが顔を上げた。
アストは彼女の両肩をつかむ。
「大丈夫だ！ ゆっくり息を吐け！」
「……っ！」
「魔力を動かそうとするな！ 何も考えなくていい！」
リリアは震えながら息を吐いた。
その瞬間。
白い光が大きく揺らいだ。
【魔力集中：緩和】
【魔力循環：正常化中】
光が少しずつ弱まっていく。
やがて。
リリアの指先から、完全に消えた。
【魔力暴走を回避】
【対象の身体状態：正常】
【鑑定経験値を獲得】
【次のレベルまで：５２／１００】
「……はぁ……」
アストは大きく息を吐いた。
リリアはその場にへたり込んだ。
「こ、怖かった……」
「……俺もだ」
アストは苦笑した。
だが、無事だった。
それだけで十分だった。
「ありがとう、アスト……」
リリアが小さく呟く。
「アストがいなかったら、どうなってたか……」
「気にするなよ」
「でも……」
「俺だって、鑑定がなかったら何も分からなかった」
アストは自分の手を見つめた。
鑑定。
昨日、外れだと笑われたスキル。
だが、今。
その力で、リリアを助けることができた。
直接攻撃する力はない。
傷を治す力もない。
それでも。
誰かを守ることはできる。
「……やっぱり、悪くないな」
アストは小さく笑った。
◇
その頃。
机の端に置かれた黒い本が、静かに光っていた。
誰も気づいていない。
表紙に浮かんだ銀色の紋様。
その中央に、一行の文字が現れる。
【観測対象の行動を確認】
【鑑定による危機回避を記録】
【継承候補者：アスト】
【適合率：１２％】
そして。
【第一試練の開始条件を満たしました】
銀色の光が消える。
黒い本は、再び何の変哲もない古い書物へ戻った。
アストはまだ知らない。
自分が何を見つけたのか。
その本が、何を待っていたのか。
そして、鑑定というスキルに隠された本当の意味を。
ただ、確かなことが一つあった。
彼は今日、初めて自分の力で誰かを守った。
その事実だけが、アストの胸に温かく残っていた。
