猟師の教え
翌朝、アストは父のガレンとともに村の北門へ向かっていた。
まだ朝霧の残る道を、二人の足音が静かに進んでいく。
ガレンの背には使い込まれた弓。
腰には狩猟用の短剣。
肩から下げた革袋には、罠の修理道具や保存食が入っている。
一方、アストの装備は簡素だった。
丈夫な革靴に、厚手の上着。
腰には父から借りた小さなナイフ。
そして、記録用の紙と木炭を入れた革袋。
「本当に森へ行きたいのか？」
ガレンが尋ねた。
「うん」
「昨日は随分と騒ぎを起こしたそうじゃないか」
「……もう聞いたの？」
「村中の噂になってるぞ。暴走した荷車を止めた少年がいるってな」
ガレンは苦笑した。
「しかも、その少年は俺の息子らしい」
「……怒ってる？」
「怒ってないと言えば嘘になる」
アストは肩をすくめた。
「すみません」
「だが、人を助けたことまで叱るつもりはない」
ガレンは歩みを止めた。
「ただし、覚えておけ。勇気と無謀は違う」
「……うん」
「昨日は助かった。だが、次も助かるとは限らない」
アストは黙って頷いた。
その言葉は、昨日自分が考えていたことと同じだった。
鑑定で成功確率が分かっても、失敗する可能性は残る。
知識があっても、身体が動かなければ意味がない。
「だから今日は、森で生き残る方法を教えてほしいんだ」
ガレンは少し驚いたように息子を見た。
「……なるほどな」
そして、口元を緩めた。
「いいだろう。ただし、俺の指示には必ず従え」
「分かった」
「危険だと言ったら逃げる。理由を聞くのは安全な場所へ戻ってからだ」
「うん」
「それと、魔物を見つけても勝手に近づくな」
「……分かってる」
「今の間はなんだ？」
「何でもない」
ガレンは大きく笑った。
「まったく。誰に似たんだか」
二人は再び歩き始めた。
やがて、村を囲む柵が途切れ、森の入口が見えてきた。
アストにとって、何度も訪れたことのある場所だった。
だが、今日は違う。
昨日までとは、見える世界そのものが違っていた。
◇
森へ入って最初に教えられたのは、足元を見ることだった。
「アスト。この地面を見て、何か分かるか？」
ガレンが指差したのは、湿った土の上に残された小さなくぼみだった。
アストはしゃがみ込んだ。
「……動物の足跡？」
「そうだ。何の足跡だと思う？」
アストは形を観察した。
二つに割れた蹄の跡。
大きさは自分の親指ほど。
「鹿……かな？」
「惜しい。もう少し小さい獣だ」
ガレンは頷いた。
「森ウサギじゃない。イノシシでもない。小型の草食獣だ」
「……分からない」
「分からないなら、まず覚えろ」
ガレンは地面へ枝を使って足跡の形を描いた。
「森に入るなら、足跡だけでなく、歩幅や地面の沈み方も見るんだ」
「歩幅？」
「ああ。歩幅が広ければ走っている可能性がある。深く沈んでいれば、体重が重いか、荷物を背負っているかもしれない」
アストは真剣に聞いていた。
その説明を聞きながら、足跡へ意識を向ける。
【対象：獣の足跡】
【分類：痕跡】
【形成時刻：約２時間前】
【対象生物：森ジカの幼体】
【移動方向：北東】
【移動速度：低速】
【身体状態：推定可能】
「……森ジカの子供？」
アストが呟くと、ガレンが目を丸くした。
「ほう。分かったのか？」
「鑑定で見えた」
「……なるほど」
ガレンは足跡を改めて見つめた。
「確かに森ジカの幼体だ。よく分かったな」
「父さんは最初から分かってたの？」
「ああ」
「鑑定もないのに？」
ガレンは笑った。
「何年森を歩いてると思ってるんだ」
アストは感心した。
鑑定がなくても、経験によって分かることがある。
むしろ、父は鑑定を使わずに同じ答えへたどり着いていた。
「……すごいな」
「お前の鑑定も便利だが、何でも頼り切るなよ」
「うん」
「まず自分で考えろ。それから鑑定で確かめるんだ」
アストはその言葉を心に刻んだ。
自分で考える。
鑑定で確かめる。
そして、結果を覚える。
それが、今の自分に必要な訓練なのかもしれない。
◇
森の奥へ進むにつれ、周囲の植物が少しずつ変わっていった。
背の高い樫の木。
湿った場所に生える苔。
小さな白い花。
アストは気になるものを見つけるたびに、足を止めた。
「父さん、この草は？」
「止血草だ」
【止血草】
【品質：良質】
【薬効：出血抑制】
【毒性：なし】
「正解」
アストは頷いた。
「じゃあ、これは？」
「毒草だ。触るなよ」
【痺れ草】
【品質：普通】
【毒性：あり】
【効果：神経麻痺】
【注意：樹液の接触により軽度の痺れが発生】
「……本当に毒草だ」
「だから言っただろう」
ガレンは苦笑した。
「森では、見た目が似ている植物も多い。食べられると思って口にしたら、毒だったなんてこともある」
「鑑定があれば見分けられるね」
「ああ。だが、鑑定を使う前に触ってしまったら意味がない」
「……確かに」
アストは頷いた。
それからも、父の説明を聞きながら植物を調べていった。
薬草。
毒草。
食用の木の実。
虫。
小さな動物。
初めて見るものも多かった。
だが、不思議なことに、経験値はほとんど増えなかった。
【鑑定】
【スキルレベル：１】
【次のレベルまで：８７／１００】
「……変わらないな」
アストは小さく呟いた。
昨日は、未知の情報を解析するたびに経験値が増えていた。
だが、今日は違う。
植物の名前を知っても、経験値が増えない。
どうしてだろう。
アストは近くに生えていた小さなキノコへ目を向けた。
【茶傘キノコ】
【分類：菌類】
【食用：可】
【毒性：なし】
【生育環境：湿った森林】
情報は表示される。
だが、経験値は増えない。
「……追加解析なら？」
アストは意識を集中させた。
【追加解析可能】
【解析を実行しますか？】
「はい」
【解析開始】
【解析進行率：４２％】
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
【茶傘キノコ】
【生育期間：約１２日】
【胞子成熟度：７３％】
【周辺土壌との共生関係：良好】
【鑑定経験値を獲得】
【次のレベルまで：８９／１００】
「……増えた！」
アストは思わず声を上げた。
「どうした？」
「経験値が増えたんだ」
「経験値？」
「うん。普通に鑑定するだけじゃ増えなかったけど、詳しく解析したら増えた」
ガレンは興味深そうに頷いた。
「なるほど。つまり、ただ見るだけじゃ駄目なのか」
「たぶん」
アストは考えた。
未確認情報の解析。
それが成長条件だった。
単に名前を表示することと、未知の情報を詳しく調べることは違う。
つまり、鑑定によって新しい知識を得ることが重要なのだろう。
「……だったら」
アストは周囲を見回した。
森には、まだ知らないものが山ほどある。
しかし、片っ端から追加解析するのは危険だ。
解析には負荷がかかる。
昨日の黒い本のように、頭痛が起きることもある。
だから、慎重に選ぶ必要がある。
アストは手元の紙へ、新しい発見を書き加えた。
『通常鑑定だけでは経験値が増えない場合がある』
『追加解析によって未知情報を得ると経験値を獲得できる』
「……よし」
記録を終えたアストは立ち上がった。
そのときだった。
ガレンが突然、片手を上げた。
「止まれ」
低い声だった。
アストは反射的に足を止めた。
父の表情が変わっている。
先ほどまでの穏やかな顔ではない。
猟師としての、鋭い目つきだった。
「……父さん？」
「静かに」
ガレンは周囲を見回した。
風が木々を揺らしている。
鳥の鳴き声が聞こえる。
だが、何かがおかしい。
「……鳥が少ない」
ガレンが呟いた。
アストは耳を澄ませた。
確かに、先ほどまで聞こえていた小鳥の声が減っている。
森全体が、少し静かになっていた。
「何かいるの？」
「分からん。だが、こういうときは警戒した方がいい」
ガレンは背中の弓を手に取った。
アストの心臓が跳ねた。
父が弓を構える姿は何度も見たことがある。
だが、今のように緊張した表情を見るのは久しぶりだった。
「アスト。俺の後ろへ」
「……うん」
アストは静かに移動した。
その瞬間。
視界の端に、青白い文字が浮かび上がった。
【周辺環境に異常を検出】
【生物反応：複数】
【距離：約３８メートル】
【危険度：不明】
「……！」
アストは息を呑んだ。
まだ姿は見えない。
だが、鑑定は何かの存在を捉えていた。
「父さん」
「なんだ？」
「前の茂みに、何かいる」
ガレンの目が細くなった。
「分かるのか？」
「鑑定で……複数いるみたい」
「……そうか」
ガレンは静かに弓へ矢をつがえた。
「数は？」
「まだ分からない」
「種類は？」
「それも……」
アストは意識を集中させた。
【対象情報を追加解析可能】
【解析を実行しますか？】
「……はい」
【解析開始】
【解析進行率：２１％】
茂みの向こうで、何かが動いた。
【解析進行率：４８％】
ガレンが弓を引き絞る。
【解析進行率：７６％】
アストは息を止めた。
【解析完了】
【対象生物：３体】
【種族：ゴブリン】
【レベル：１】
【身体状態：健康】
【行動状態：警戒】
【推定目的：獲物の探索】
「……ゴブリン！」
アストが小声で告げると、ガレンの表情が険しくなった。
「三体か？」
「うん」
「……厄介だな」
ガレンは周囲を確認した。
ゴブリンは、森に生息する小型の魔物だ。
一体なら、熟練した猟師でも対処できる。
だが、複数となれば話は別だった。
小柄で素早く、集団で獲物を襲う習性がある。
しかも、武器を使う個体もいる。
「アスト。ゆっくり下がれ」
「……戦わないの？」
「必要がなければ戦わん」
ガレンは静かに答えた。
「森で一番大切なのは、勝つことじゃない。生きて帰ることだ」
アストは頷いた。
その言葉は、今の自分にとって何より重要だった。
二人はゆっくりと後退し始めた。
だが。
茂みの向こうで、枝が折れる音がした。
ガサッ。
次の瞬間。
一体のゴブリンが姿を現した。
緑色の肌。
小柄な身体。
尖った耳。
手には、粗末な木の棍棒を握っている。
アストは初めて間近で見る魔物に、思わず息を呑んだ。
【ゴブリン】
【レベル：１】
【身体能力：低】
【敏捷性：標準】
【武器：木製棍棒】
【弱点：頸部・膝関節】
【危険度：低】
危険度は低い。
だが、それは一体だけの場合だろう。
茂みの奥には、まだ二体いる。
「……父さん」
「分かってる」
ガレンは弓を構えたまま動かなかった。
ゴブリンも、こちらを見つめている。
数秒間。
森に静寂が流れた。
そして。
ゴブリンが突然、甲高い声を上げた。
「ギャッ！」
その声に反応するように、茂みの奥から二体のゴブリンが飛び出してきた。
「……っ！」
アストは身構えた。
三体。
すべてレベル１。
だが、武器を持っている。
しかも、こちらを敵として認識したらしい。
【対象３体の行動状態が変化】
【警戒 → 攻撃準備】
【戦闘発生確率：８７％】
アストの心臓が激しく鼓動した。
初めての魔物。
初めての実戦。
昨日まで憧れていた冒険者の世界が、今まさに目の前に広がっている。
だが、現実は想像していたものとは違った。
怖い。
足が震える。
手のひらに汗が滲む。
それでも。
アストはゴブリンから目を離さなかった。
「アスト！」
ガレンが鋭く叫んだ。
「俺の後ろから動くな！」
「……うん！」
アストは頷いた。
その瞬間。
先頭のゴブリンが地面を蹴った。
棍棒を振り上げ、こちらへ突進してくる。
ガレンの弓が鳴った。
ヒュッ。
矢が空気を裂く。
そして。
先頭のゴブリンの肩へ突き刺さった。
「ギャアッ！」
ゴブリンが悲鳴を上げる。
だが、倒れない。
残る二体が左右へ散った。
「……まずい！」
ガレンが叫んだ。
一体は正面。
一体は右側。
そして、もう一体が左側へ回り込もうとしている。
アストは必死に鑑定を使った。
【対象：ゴブリン３体】
【行動予測を解析可能】
【解析を実行しますか？】
迷っている時間はない。
「……解析！」
【行動予測解析開始】
【解析進行率：３２％】
右側のゴブリンが棍棒を振り上げる。
【解析進行率：６４％】
左側のゴブリンが茂みへ飛び込んだ。
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
次の瞬間。
アストの視界に、三体の動きを示す青い線が浮かび上がった。
【対象１：正面から接近】
【対象２：右側から攻撃】
【対象３：左側から背後へ回り込み】
【推奨行動：後退】
【危険度：中】
「父さん！ 左から回り込んでくる！」
アストが叫ぶ。
ガレンは即座に反応した。
身体をひねり、左側の茂みへ矢を放つ。
「ギャッ！」
短い悲鳴。
茂みの中からゴブリンが転がり出た。
矢は脚に命中していた。
「……よく分かったな！」
ガレンが叫んだ。
だが、まだ終わっていない。
右側のゴブリンが迫る。
ガレンは弓を引き直そうとした。
しかし、間に合わない。
アストの視界に警告が浮かんだ。
【対象２：攻撃動作開始】
【攻撃到達まで：１．２秒】
【推奨回避方向：左後方】
「父さん！ 左後ろ！」
ガレンは迷わず動いた。
直後。
棍棒が空を切った。
ゴブリンは勢い余って前のめりになる。
その隙を逃さず、ガレンは腰の短剣を抜いた。
一閃。
ゴブリンの腕を斬りつける。
「ギャアッ！」
棍棒が地面へ落ちた。
ゴブリンは悲鳴を上げながら後退した。
アストは息を呑んだ。
自分の鑑定が、父の戦闘を助けている。
昨日の荷車と同じだ。
知識を使えば、行動を変えられる。
だが。
そのときだった。
【警告】
【新たな生物反応を検出】
【距離：約２１メートル】
【危険度：高】
「……え？」
アストは目を見開いた。
新たな反応。
しかも、危険度が高い。
視線を森の奥へ向ける。
そこには、まだ何も見えない。
だが、鑑定の文字は消えなかった。
【対象：不明】
【種族解析中】
【レベル：１】
【身体能力：高】
【魔力反応：あり】
【推定危険度：高】
「……レベル１？」
アストは小さく呟いた。
ゴブリンと同じレベル。
それなのに、危険度は高い。
身体能力も高い。
魔力反応まである。
どういうことだろう。
その疑問が浮かんだ瞬間。
森の奥から、低い唸り声が響いた。
「グルルル……」
ガレンの表情が変わった。
「……この声は」
アストは父を見た。
「知ってるの？」
ガレンは答えなかった。
ただ、ゆっくりと弓を構え直した。
その手が、わずかに震えている。
「……アスト」
「……うん」
「今すぐ逃げろ」
その声は、今まで聞いたことがないほど真剣だった。
「父さん？」
「振り返るな。村まで走れ」
アストは息を呑んだ。
父が、ここまで恐れる相手。
それが、森の奥にいる。
そのとき。
茂みの向こうから、一つの巨大な影が現れた。
黒い毛並み。
鋭い牙。
赤く光る双眸。
狼に似た姿だった。
だが、普通の狼ではない。
肩の高さだけで、アストの胸ほどもある。
そして、その身体からは、薄い黒色の魔力が立ち上っていた。
「……嘘だろ」
アストは呟いた。
視界に、青白い文字が浮かぶ。
【魔狼】
【レベル：１】
【身体能力：高】
【敏捷性：極めて高い】
【魔力適性：中】
【特殊能力：影走り】
【弱点：解析可能】
【危険度：高】
レベル１。
確かに、そう表示されている。
だが。
目の前の魔物は、先ほどのゴブリンとは明らかに違っていた。
強さが違う。
威圧感が違う。
そして何より。
アストは、その魔狼の目を見た瞬間に理解した。
これは、獲物を狩る側の生き物だ。
自分たちは、狩られる側なのだ。
「……父さん」
アストの声が震えた。
ガレンは弓を構えたまま、静かに答えた。
「走れ、アスト」
その瞬間。
魔狼が地面を蹴った。
黒い影が、森の中を駆け抜ける。
そして。
アストの視界に、真っ赤な警告が浮かび上がった。
【緊急警告】
【対象：魔狼】
【攻撃対象：ガレン】
【致命傷発生確率：９４％】
【攻撃到達まで：２．１秒】
アストの心臓が、凍りついた。
父が死ぬ。
このままでは。
その瞬間。
アストは、初めて鑑定の表示を恐ろしいと思った。
知ることは、力である。
だが。
知ってしまった未来を、変えられなかったら。
その知識に、何の意味があるのだろうか。
アストは歯を食いしばった。
「……絶対に」
視界に浮かぶ赤い数字。
【攻撃到達まで：１．７秒】
「……絶対に、死なせない！」
アストは叫んだ。
そして。
鑑定へ、すべての意識を集中させた。
【緊急解析を開始】
【対象：魔狼】
【弱点解析：進行中】
【行動予測：進行中】
【生存可能性：再計算中】
青白い文字が激しく明滅する。
頭の奥に、鋭い痛みが走った。
だが、アストは止めなかった。
父を助ける。
そのためなら。
今、自分にできることを、すべて使う。
【解析進行率：８７％】
【解析進行率：９６％】
【解析完了】
次の瞬間。
アストの視界に、一つの情報が浮かび上がった。
【魔狼の行動に異常を検出】
【攻撃動作：強制誘導状態】
【原因：外部魔力による干渉】
「……外部魔力？」
アストは目を見開いた。
魔狼は、自分の意思で襲ってきたわけではない。
何者かに、操られている。
その事実を理解した瞬間。
さらに新しい文字が浮かんだ。
【干渉魔力の発生源を検出】
【距離：約６４メートル】
【対象：不明】
【レベル：１】
アストは息を呑んだ。
また、レベル１。
ゴブリンも。
魔狼も。
そして、姿の見えない何者かも。
すべて、レベル１。
偶然なのだろうか。
それとも。
アストは、初めて自分の鑑定そのものを疑った。
その瞬間。
視界に、一行の文字が浮かび上がった。
【警告】
【現在の鑑定結果には、未解析の制限情報が含まれています】
そして。
【レベル１の定義を再解析しますか？】
アストは息を呑んだ。
魔狼が迫る。
父が弓を引き絞る。
残された時間は、わずかだった。
それでも。
アストは、迷わなかった。
「……はい！」
次の瞬間。
視界が、真っ白に染まった。
