守るための選択
森の向こうで、巨大な影が動いた。
ズシン。
大地を揺らす足音が、村の広場にまで届く。
ズシン。
もう一度。
そのたびに、北の森から鳥たちが飛び立った。
「……アスト」
リリアの声が震えていた。
「あれ、本当にこっちへ来るの？」
アストは答える前に、もう一度鑑定を使った。
【対象：黒角獣】
【レベル：１】
【身体能力：極めて高い】
【魔力反応：極めて高い】
【行動状態：暴走】
【推定移動方向：南】
【危険度：極めて高い】
結果は変わらない。
黒角獣は、確実に村へ向かっている。
「……ああ」
アストは頷いた。
「でも、まだ森の中だ。今なら避難する時間がある」
そう言ってから、村長の家へ視線を向けた。
先ほどまでそこにいた村長は、すでに広場へ出て避難の指示を出している。
「リリア、神殿へ行ってくれ」
「え？」
「神官さんに、北の森から大型の魔物が来るって伝えてほしい。神殿にいる人たちを、南側へ避難させるように」
「アストは？」
「村長に詳しいことを伝える」
リリアは少し迷った。
だが、すぐに頷いた。
「……分かった」
そして、アストの袖を軽く握った。
「無茶しないでね」
「ああ。約束する」
リリアは神殿へ向かって走り出した。
アストはその背中を見送ると、村長のもとへ向かった。
◇
「村長！」
アストの声に、村長が振り返った。
「アストか。何か分かったのか？」
「北の森から、大型の魔物が村へ向かっています！」
「……大型？」
「黒角獣という魔物です。普通の魔物より、ずっと危険です」
村長の表情が険しくなった。
「どれほどの大きさだ？」
「森の木より高く見えました」
「……何だと？」
周囲の男たちがざわめいた。
村長は北の森へ目を向けた。
黒い光の中に、巨大な影が見える。
その姿を確認した瞬間、村長の顔色が変わった。
「……あれか」
「はい」
「村の柵では止められんぞ」
村長は即座に判断した。
「北門の警備を下げろ！ 全員、南側へ避難させる！」
警備役たちが動き出す。
アストは続けた。
「それと、あの魔物は誰かに操られている可能性があります」
「昨日の魔狼と同じか？」
「はい。ただ、今回はもっと大きな仕組みです」
アストは、魔力干渉網について説明した。
複数の魔力媒介具。
北側岩場にある制御中枢。
そして、そこから黒角獣へ送られている魔力。
「……つまり、その中枢を壊せば止まるのか？」
「鑑定では、そう出ています」
村長は考え込んだ。
北側岩場。
そこへ向かうには、森の中を通らなければならない。
しかも、黒角獣が動き始めている。
「……今から人を送るのは危険すぎる」
「……はい」
アストも頷いた。
自分も同じことを考えていた。
黒角獣を止める方法は分かった。
だが、実行する手段がない。
知識だけでは、どうにもならない。
そのとき。
アストの視界に、青白い文字が浮かび上がった。
【第二試練：己の限界】
【試練進行中】
【現在の状況：解析完了・実行手段未確保】
アストは息を呑んだ。
「……実行手段」
まるで、今の状況をそのまま示しているようだった。
アストは拳を握った。
だが、すぐに首を横に振った。
試練を達成するために、危険なことをするわけにはいかない。
今、守るべきものは村の人々だ。
自分の成長ではない。
「……まずは避難だ」
アストは小さく呟いた。
◇
村の広場は、避難する人々であふれていた。
荷物を抱えた老人。
子供の手を引く母親。
家畜を連れて移動する農夫。
皆、不安そうに北の森を見つめている。
アストは警備役たちと一緒に、避難の手伝いを始めた。
「こっちです！ 南の道へ！」
荷車を押す老人へ声をかける。
「急がなくていいです！ 転ばないように！」
小さな子供を抱えた女性を誘導する。
鑑定を使う必要はない。
今は、自分の目で見て、できることをする。
それが大切だった。
しばらくすると、神殿の方からリリアが戻ってきた。
「アスト！」
「リリア！」
「神官さんに伝えたよ！ みんな南へ避難してる！」
「ありがとう！」
リリアは息を整えながら尋ねた。
「他にできることある？」
「避難の手伝いを頼む！」
「うん！」
二人は並んで人々を誘導した。
その間にも、黒角獣の足音は近づいてくる。
ズシン。
ズシン。
地面が震える。
家々の窓が、かすかに音を立てた。
アストは北の森へ目を向けた。
黒角獣の姿が、先ほどより大きく見える。
「……近い」
アストは呟いた。
その瞬間。
【黒角獣】
【推定到達時間：残り１８分】
新しい情報が浮かび上がった。
十八分。
村の全員が避難するには、十分とは言えない時間だった。
「……急がないと」
アストは再び走り出した。
◇
村の南側へ向かう道。
そこには、小さな橋があった。
普段は何の問題もない木橋だ。
だが、今は違った。
大勢の村人が一度に渡ろうとしている。
荷車もある。
家畜もいる。
橋の手前で、人々が詰まり始めていた。
「……まずいな」
アストは橋へ鑑定を使った。
【対象：木製の橋】
【素材：樫材・鉄製補強具】
【建設時期：約１８年前】
【耐久状態：一部劣化】
【現在の荷重：許容範囲に接近】
【破損危険度：上昇中】
アストは息を呑んだ。
このまま人々が押し寄せれば、橋が壊れるかもしれない。
「……止まってください！」
アストは叫んだ。
だが、混乱した人々には届かない。
「早く渡らせろ！」
「魔物が来るんだぞ！」
「子供がいるんだ！」
怒号が飛び交う。
アストは歯を食いしばった。
正しい情報を持っていても、伝わらなければ意味がない。
そのとき。
「みなさん！」
リリアが前へ出た。
彼女の声が、橋の手前に響く。
「落ち着いてください！」
だが、人々は止まらない。
リリアは一瞬だけ迷った。
そして、両手を胸の前で組んだ。
「……お願い」
淡い白い光が、彼女の手のひらに灯った。
アストは驚いて振り返った。
「リリア！？」
「大丈夫。ほんの少しだけだから」
リリアは静かに答えた。
白い光は、小さな灯火のように揺れていた。
その光を見て、人々が少しずつ足を止める。
「……聖魔法？」
「神授式で授かった子か？」
「リリアちゃん……？」
リリアは声を張り上げた。
「橋が危ないんです！ 一度に渡らないでください！」
アストはすぐに続けた。
「橋の強度が足りません！ 荷車は一台ずつ、人は間隔を空けてください！」
人々の動きが、少しずつ落ち着いていく。
アストは橋の状態を確認しながら、通行を誘導した。
【現在の荷重：減少】
【破損危険度：低下】
「……よし」
アストは息を吐いた。
リリアも安堵したように笑った。
「よかった……」
「助かったよ、リリア」
「えへへ。少しは役に立てたかな？」
「ああ。すごく」
リリアは嬉しそうに頷いた。
だが、そのとき。
橋の向こうから、一人の男が走ってきた。
「大変だ！」
男は息を切らしながら叫んだ。
「南の道に魔物が出た！」
アストの表情が変わった。
「……南？」
「ああ！ 森から小型の魔物が何体も出てきてる！」
アストは息を呑んだ。
魔力干渉網の一部は遮断したはずだ。
それなのに、南側にも魔物が現れた。
アストはすぐに解析補助を起動した。
【解析補助機能を起動】
【周辺魔力情報を照合】
【新たな魔力反応を検出】
【対象：複数の小型魔物】
【行動状態：異常】
【外部魔力干渉：微弱】
「……まだ影響が残ってるのか」
アストは眉をひそめた。
部分遮断によって、魔力干渉網の範囲は縮小した。
だが、完全には消えていない。
その影響を受けた魔物が、村の南側へ回り込んだのかもしれない。
「……どうするの？」
リリアが尋ねた。
アストは考えた。
北からは黒角獣。
南からは小型の魔物。
避難経路が、両側から脅かされている。
このままでは、人々が逃げられなくなる。
そのとき。
視界に、新しい表示が浮かび上がった。
【第二試練：己の限界】
【現在の状況：複数の危険要因】
【解析可能対象：避難経路】
アストは目を見開いた。
「……避難経路？」
そうだ。
魔物を倒す必要はない。
村人たちが安全に逃げられる道を見つければいい。
アストは地図を思い浮かべた。
村の南側には、橋のほかにもいくつかの道がある。
畑の間を通る細い道。
西側の丘へ続く坂道。
そして、古い水車小屋の裏手にある獣道。
どれも普段はあまり使われない。
だが、今なら。
「……解析補助！」
【対象：村周辺の避難経路】
【既存地形情報を照合】
【解析進行率：２３％】
【解析進行率：５７％】
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
【避難経路候補：３】
【候補１：南側街道】
【危険要因：小型魔物の接近】
【候補２：西側丘陵道】
【危険要因：急斜面・道幅狭小】
【候補３：水車小屋裏手の獣道】
【危険要因：地形情報不足】
アストは考え込んだ。
南側街道は危険だ。
西側丘陵道は、老人や子供が通るには厳しい。
水車小屋裏手の獣道は、詳しい情報がない。
だが。
「……地形情報が足りないなら」
アストは顔を上げた。
「知っている人に聞けばいい」
リリアが首を傾げる。
「……誰に？」
「水車小屋の管理人だ！」
アストは走り出した。
◇
水車小屋の管理人は、村の西側に住む老人だった。
名前はバルド。
長年、水路の管理をしてきた人物だ。
アストは広場へ戻り、避難の手伝いをしていた老人を見つけた。
「バルドさん！」
「おお、アストか。どうした？」
「水車小屋の裏にある獣道について教えてください！」
バルドは驚いたように目を見開いた。
「……あの道か？」
「はい！」
「昔は、森の西側へ抜けるために使っておったが……」
老人は少し考えた。
「今はほとんど誰も通らんぞ」
「通れないんですか？」
「いや、通れんことはない。ただ、途中に小さな沢がある」
「……沢？」
「ああ。雨が降ると水が増えるが、今日は晴れておる。水量は少ないはずじゃ」
アストは頷いた。
水量が少ない。
それなら、渡れる可能性がある。
「道幅はどうですか？」
「荷車は無理じゃな。人が二人並べるかどうか、といったところか」
「……なるほど」
アストは考えた。
荷車は通れない。
だが、人だけなら避難できる。
老人や子供も、付き添いがいれば通れるかもしれない。
「……ありがとうございます！」
アストは頭を下げた。
そして、すぐに村長のもとへ向かった。
◇
村長は、広場の中央で警備役たちへ指示を出していた。
「村長！」
アストが駆け寄る。
「どうした？」
「別の避難経路が見つかりました！」
「……何？」
「水車小屋の裏手です！ 古い獣道から森の西側へ抜けられます！」
村長は眉をひそめた。
「……あの道か」
「はい。バルドさんに確認しました。荷車は無理ですが、人なら通れるそうです」
村長は少し考えた。
「……分かった」
そして、警備役へ指示を出した。
「西側の道を確認しろ！ 通れるなら、徒歩の者をそちらへ誘導する！」
「はい！」
警備役が走り出す。
アストは息を吐いた。
これで、避難経路が一つ増える。
だが、まだ安心できない。
黒角獣は近づいている。
南側の魔物も動いている。
時間は、刻一刻と過ぎていた。
そのとき。
北の森から、再び巨大な咆哮が響いた。
「グオオオオオッ！」
大地が震える。
家々の窓が音を立てた。
アストは顔を上げた。
黒角獣の姿が、はっきりと見える。
森の木々を押し倒しながら、村へ向かっている。
「……近い」
アストは鑑定を使った。
【黒角獣】
【推定到達時間：残り９分】
アストは息を呑んだ。
九分。
避難は、まだ終わっていない。
村の広場には、数十人が残っている。
老人。
子供。
荷物を抱えた人々。
全員を九分で避難させるのは、難しい。
「……どうすれば」
アストは拳を握った。
そのとき。
視界に、青白い文字が浮かび上がった。
【第二試練：己の限界】
【現在の状況：避難時間不足】
【解析候補：敵対対象の移動遅延】
アストは目を見開いた。
「……移動遅延？」
黒角獣を倒す必要はない。
止めることができなくてもいい。
ただ、少しだけ遅らせる。
それだけで、村人たちが逃げる時間を稼げる。
アストは北の森を見つめた。
巨大な黒角獣。
その足元には、倒れた木々が散乱している。
森の地形。
木々の配置。
そして、黒角獣の移動経路。
すべてが、鑑定で調べられる情報だった。
「……解析補助！」
【対象：黒角獣の移動経路】
【地形情報との照合を開始】
【解析進行率：１７％】
【解析進行率：４９％】
【解析進行率：８３％】
【解析完了】
【移動経路上の障害物：複数】
【進路変更可能地点：３】
【移動遅延に有効な地点：１】
アストは息を呑んだ。
場所が分かった。
だが。
【推奨方法：障害物の設置】
【必要作業：大型樹木の倒木】
【推定作業時間：１２分】
「……十二分？」
アストは唇を噛んだ。
黒角獣が到達するまで、九分。
障害物を設置するには、十二分。
間に合わない。
まただ。
方法は分かった。
だが、実行できない。
知識があっても、力が足りない。
アストは拳を握った。
「……くそっ」
そのとき。
遠くから、聞き慣れた声が響いた。
「アスト！」
振り返ると、ガレンが走ってきた。
弓を背負い、額には汗が浮かんでいる。
「父さん！」
「無事か！」
「うん！」
ガレンは息を整えながら尋ねた。
「状況は？」
「黒角獣が、あと九分くらいで村に来る！」
「……九分か」
ガレンは北の森を見つめた。
「避難は？」
「まだ終わってない」
「……そうか」
ガレンは一瞬だけ考えた。
そして、静かに言った。
「なら、時間を稼ぐしかないな」
アストは目を見開いた。
「……父さん？」
「俺たち猟師が、森の入口で足止めする」
「駄目だ！」
アストは思わず叫んだ。
「相手は普通の魔物じゃない！ 弓じゃ止められない！」
ガレンは息子を見つめた。
「……分かってる」
「だったら！」
「それでも、誰かがやらなきゃならん」
アストは言葉を失った。
父の表情は、静かだった。
恐怖がないわけではない。
だが、それ以上に強い決意があった。
「……アスト」
ガレンは息子の肩へ手を置いた。
「お前は、よくやった」
「……父さん」
「鑑定で危険を知らせてくれた。避難経路も見つけてくれた」
ガレンは小さく笑った。
「十分だ」
アストは拳を握った。
十分。
本当に、そうなのだろうか。
まだ村人たちは逃げ切れていない。
黒角獣は近づいている。
父は、危険な魔物の前へ出ようとしている。
それなのに。
自分には、何もできないのか。
「……違う」
アストは小さく呟いた。
ガレンが眉をひそめる。
「何？」
「……まだ、できることがあるはずだ」
アストは顔を上げた。
そして、もう一度鑑定を使った。
【対象：黒角獣】
【レベル：１】
【身体能力：極めて高い】
【魔力反応：極めて高い】
【行動状態：暴走】
【外部魔力干渉：継続中】
【危険度：極めて高い】
変わらない情報。
レベル１。
身体能力。
魔力反応。
危険度。
だが。
アストは、ある項目へ意識を集中させた。
【外部魔力干渉：継続中】
黒角獣は、誰かに操られている。
そして、その魔力は北側岩場から送られている。
ならば。
黒角獣そのものを止める必要はない。
魔力の流れを乱せばいい。
昨日の魔狼と同じように。
「……父さん」
「なんだ？」
「黒角獣を倒す必要はない」
ガレンは眉をひそめた。
「……どういうことだ？」
「魔力の流れを一時的に乱せれば、動きを止められるかもしれない」
アストは北の森を指差した。
「昨日の魔狼と同じだ」
ガレンは考え込んだ。
「……だが、あれほど巨大な魔物だぞ」
「分かってる」
アストは頷いた。
「だから、直接戦うんじゃない」
そして、静かに続けた。
「魔力を送っている場所を狙うんだ」
その瞬間。
視界に新しい文字が浮かび上がった。
【解析補助機能】
【新たな解析候補を検出】
【対象：黒角獣】
【解析候補：魔力供給経路の弱点】
アストは息を呑んだ。
弱点。
それが分かれば。
父たちが命を懸けて戦わなくても、時間を稼げるかもしれない。
「……解析！」
【魔力供給経路の解析を開始】
【解析難度：高】
【推定解析負荷：大】
【解析進行率：２１％】
頭の奥が熱くなる。
【解析進行率：４７％】
視界が揺らぐ。
【解析進行率：７３％】
アストは歯を食いしばった。
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
そして。
表示された情報を見て、アストは目を見開いた。
【黒角獣】
【魔力供給経路：北側岩場から接続】
【接続方式：特殊魔力信号】
【供給経路の弱点：１か所】
【弱点位置：黒角獣の左前脚付近】
【弱点状態：不安定】
【干渉方法：解析可能】
「……見つけた」
アストは小さく呟いた。
左前脚。
そこに、魔力供給経路の弱点がある。
だが、問題は残っている。
どうやって、そこへ干渉するのか。
アストは追加解析を試みた。
【解析対象：魔力供給経路の弱点】
【解析進行率：３８％】
【解析進行率：７９％】
【解析完了】
【干渉方法：魔力の逆位相による一時遮断】
【必要条件：外部魔力の付与】
【必要魔力量：少量】
【推定遮断時間：３０秒から９０秒】
アストは息を呑んだ。
少量の魔力。
それなら。
「……リリア」
アストは振り返った。
そこには、避難の手伝いを終えたリリアが立っていた。
「……アスト？」
「頼みたいことがある」
リリアは真剣な表情で頷いた。
「……うん」
アストは北の森を見つめた。
黒角獣は、もうすぐ村へ到達する。
だが。
今度は、違う。
知識だけではない。
自分の鑑定。
父の弓。
そして、リリアの聖魔法。
三つの力を合わせれば。
あの巨大な魔物を、止められるかもしれない。
アストは拳を握った。
「……やってみよう」
その瞬間。
視界に青白い文字が浮かび上がった。
【第二試練：己の限界】
【試練進行中】
【新たな行動選択を確認】
【観測を継続】
アストはその文字を見つめた。
だが、すぐに視線を外した。
今は、試練などどうでもいい。
守りたいものがある。
だから、行動する。
ただ、それだけだった。
