レベル１の共闘
ズシン。
北の森から響く足音が、さらに大きくなった。
木々の向こうに見えていた黒角獣の頭が、今は村の北門からも確認できる。
二本の巨大な角。
黒い魔力に覆われた胴体。
そして、木の幹ほどもある四本の脚。
その姿を見た村人たちが、悲鳴を上げた。
「魔物だ！」
「早く逃げろ！」
「北門から離れろ！」
警備役たちが必死に人々を誘導している。
アストはその光景を見つめながら、拳を握った。
黒角獣が村へ到達するまで、もう時間がない。
だが、ようやく一つの可能性が見つかった。
魔力供給経路の弱点。
左前脚付近。
そこへ逆位相の魔力を与えれば、三十秒から九十秒ほど動きを止められる可能性がある。
問題は、その魔力をどうやって届けるかだった。
「……アスト」
ガレンが低い声で尋ねた。
「リリアの魔法を使うつもりか？」
「うん。でも、直接あいつに近づく必要はないと思う」
「……どういうことだ？」
アストは父の弓へ目を向けた。
「父さんの矢に、リリアの魔力を乗せられないかな？」
ガレンは眉をひそめた。
「……矢に魔力を？」
「そう」
アストは頷いた。
「矢なら、離れた場所から弱点を狙える」
リリアが自分の手を見つめた。
「……私の魔力を、矢に？」
「うん。でも、できるかどうかはまだ分からない」
アストは慎重に答えた。
聖魔法は、まだ初級治癒しか使えていない。
魔力を矢へ付与する技術など、リリアは習っていない。
無理に試せば、魔力が暴走する危険もある。
「……まず調べよう」
アストはガレンの矢筒から一本の矢を借りた。
そして、鑑定を使う。
【対象：狩猟用の矢】
【素材：硬木・鉄製鏃・鳥羽】
【品質：良質】
【耐久状態：良好】
【魔力伝導性：低】
【魔力保持能力：極めて低い】
「……駄目か」
アストは眉をひそめた。
普通の矢では、魔力を十分に保持できないらしい。
それなら、別のものが必要だ。
魔力を通しやすい素材。
魔力を一時的に蓄えられるもの。
アストは必死に考えた。
そして、あるものを思い出した。
「……父さん！」
「なんだ？」
「前に見せてもらった、銀色の粒が混じった石！」
ガレンが目を見開いた。
「……魔力結晶の原石か？」
「そう！」
以前、父が森で拾ってきた小さな石。
鑑定によって、魔力結晶の原石だと判明したものだ。
魔力を蓄える性質があるなら、矢に利用できるかもしれない。
「……あれなら家にあるぞ」
「本当！？」
「ああ。道具箱に入れてある」
アストは考えた。
家までは、走ればそれほど時間はかからない。
だが、黒角獣は近づいている。
今から取りに行って、戻ってくる余裕があるだろうか。
「……待て」
ガレンが言った。
「俺が持っている」
「え？」
ガレンは腰の小袋を開いた。
そこから、小さな黒っぽい石を取り出す。
表面には、銀色の粒が混じっていた。
「昨日の森で、似たものを見つけたんだ。あとで調べようと思ってな」
アストは目を見開いた。
「……父さん！」
「使えるか？」
「調べてみる！」
アストは石へ鑑定を使った。
【対象：魔力結晶の原石】
【品質：低】
【魔力含有量：少量】
【魔力伝導性：高】
【魔力保持能力：中】
【加工状態：未加工】
【魔力付与媒体としての適性：あり】
「……使える！」
アストは叫んだ。
だが、すぐに追加解析を行った。
【解析対象：魔力付与媒体としての適性】
【解析開始】
【解析進行率：４３％】
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
【推奨使用方法：接触による魔力付与】
【保持可能時間：短】
【魔力過剰注入時の危険：破損】
【安全注入量：微量】
アストは頷いた。
微量の魔力なら、保持できる。
それなら、リリアにも扱えるかもしれない。
「……リリア」
「うん！」
「この石に、ほんの少しだけ魔力を流してみて」
「分かった！」
リリアは石を両手で包んだ。
ゆっくりと目を閉じる。
胸元に、淡い白い光が灯った。
その光が、少しずつ手のひらへ移動する。
【魔力操作：安定】
【魔力放出量：微量】
【暴走危険度：低】
「……そのまま」
アストは静かに声をかけた。
白い光が石へ流れ込む。
銀色の粒が、淡く輝き始めた。
【魔力結晶の原石】
【魔力充填率：１２％】
【魔力状態：安定】
「……よし、止めて！」
リリアが魔力の流れを止めた。
石は、淡い白い光を放っていた。
「……できた？」
「うん！」
アストは笑った。
「成功だ！」
ガレンが石を受け取った。
「……これを矢に付ければいいんだな？」
「そう。でも、しっかり固定しないと」
ガレンは腰の小袋から細い革紐を取り出した。
狩猟用の道具をまとめるために使っているものだ。
そして、矢の鏃の根元へ石を固定した。
手慣れた動作だった。
「……これでどうだ？」
アストは鑑定を使った。
【対象：魔力付与矢】
【構成：狩猟用の矢・魔力結晶の原石】
【魔力状態：安定】
【魔力保持時間：残り約４分】
【発射時の破損危険度：中】
【命中時の魔力放出：可能】
「……四分」
アストは息を呑んだ。
時間が短い。
だが、今なら間に合う。
「父さん、すぐに撃てる？」
「距離次第だ」
ガレンは北の森を見つめた。
黒角獣は、すでに森の外縁へ近づいている。
その巨大な身体が、木々の間から姿を現し始めていた。
「……あの距離なら、狙える」
ガレンは静かに言った。
「だが、左前脚のどこを狙えばいい？」
アストは鑑定を使った。
【対象：黒角獣】
【魔力供給経路の弱点：左前脚付近】
【詳細位置：解析可能】
「……追加解析！」
【解析開始】
【解析進行率：３６％】
【解析進行率：７９％】
【解析完了】
【弱点位置：左前脚の付け根内側】
【弱点範囲：約１２センチメートル】
【外部魔力付与による一時遮断：可能】
アストは息を呑んだ。
十二センチメートル。
あれほど巨大な魔物の身体に対して、あまりにも小さな範囲だった。
「……父さん」
「なんだ？」
「左前脚の付け根の内側。そこに、魔力が集まってる」
ガレンは目を細めた。
「……狙いにくい場所だな」
「うん」
「しかも、動いている」
アストは頷いた。
黒角獣は歩き続けている。
左前脚も、絶えず動いている。
その付け根の内側を狙うのは、簡単ではない。
「……でも」
ガレンは弓を構えた。
「やるしかないな」
アストは父を見つめた。
昨日の森で、父は魔狼の首を正確に射抜いた。
あのときも、鑑定で見つけた弱点を狙った。
今回も同じだ。
自分が情報を伝える。
父が矢を放つ。
そして、リリアの魔力が力になる。
「……父さん」
「ん？」
「俺が、動きを読む」
ガレンは頷いた。
「頼む」
◇
黒角獣が、森から姿を現した。
巨大な角が、朝日を遮る。
黒い魔力が、身体の周囲を渦巻いている。
その一歩ごとに、地面が震えた。
村の北門までは、まだ距離がある。
だが、あの巨体なら、あっという間に到達するだろう。
アストは鑑定を使った。
【対象：黒角獣】
【移動速度：上昇中】
【行動状態：暴走】
【次の動作：解析可能】
「……解析！」
【次の動作を予測】
【予測結果：左前脚を前方へ踏み出す】
【予測時間：約３秒後】
アストは叫んだ。
「父さん！ 三秒後に左前脚を踏み出す！」
ガレンは弓を引いた。
矢の先端で、白い石が淡く輝いている。
「……まだだ」
アストは黒角獣を見つめた。
巨大な左前脚が持ち上がる。
その瞬間、付け根の内側がわずかに見えた。
「……今！」
ガレンが矢を放った。
ヒュッ！
白い光をまとった矢が、一直線に飛んでいく。
黒角獣の左前脚。
その付け根へ。
だが。
黒角獣が突然、身体をひねった。
「……っ！」
アストは息を呑んだ。
矢は弱点を外れ、黒角獣の胴体へ命中した。
パキンッ！
魔力結晶が砕ける。
白い光が、一瞬だけ広がった。
だが、黒角獣は止まらない。
【魔力干渉：失敗】
【弱点への命中：なし】
【魔力供給経路：継続】
「……くそっ！」
アストは拳を握った。
失敗した。
せっかく準備した矢が、無駄になってしまった。
リリアが不安そうに尋ねる。
「……アスト」
「……大丈夫」
アストは深く息を吸った。
まだ、終わっていない。
だが、問題がある。
魔力結晶の原石は、もう残っていない。
普通の矢では、リリアの魔力を保持できない。
どうすればいい。
「……父さん」
アストは顔を上げた。
「他に魔力を通しやすいもの、持ってない？」
ガレンは首を横に振った。
「……すまん。あの石だけだ」
「……そっか」
アストは唇を噛んだ。
そのとき。
リリアが静かに口を開いた。
「……ねえ、アスト」
「ん？」
「矢に魔力を入れなくても、いいんじゃない？」
アストは目を見開いた。
「……どういうこと？」
「だって、さっきの石は魔力を運ぶために使ったんでしょ？」
「……うん」
「だったら、私が直接魔力を飛ばせれば……」
アストは息を呑んだ。
直接、魔力を飛ばす。
確かに、それができれば魔力結晶は必要ない。
だが。
「……リリア、まだそんな魔法は使えないだろ？」
「……うん」
リリアは頷いた。
「でも、少しだけなら……」
アストは考えた。
リリアの魔力適性は極めて高い。
魔力操作も、少しずつ上達している。
だが、魔力を遠くへ飛ばす技術は習得していない。
無理に試せば、暴走する可能性がある。
「……危険だ」
アストは首を横に振った。
「今は無理しない方がいい」
リリアは悔しそうに唇を噛んだ。
「……そっか」
そのとき。
ガレンが静かに言った。
「……なら、別の方法を考えよう」
アストは顔を上げた。
「……父さん？」
「弱点に魔力を当てればいいんだろう？」
「うん」
「それなら、矢である必要はない」
アストは目を見開いた。
ガレンは続けた。
「魔力を運べるものなら、何でもいいはずだ」
「……何でも」
アストは考えた。
魔力結晶。
矢。
魔力伝導性。
魔力保持能力。
そのとき、あることを思い出した。
神殿の黒い本。
解析補助機能。
既存情報の照合。
「……解析補助！」
【解析補助機能を起動】
【対象：魔力伝導性を持つ物質】
【既存情報を照合】
【照合進行率：３１％】
【照合進行率：７４％】
【照合完了】
【該当情報：複数】
【候補１：魔力結晶】
【候補２：魔力を含む植物】
【候補３：特殊金属】
アストは息を呑んだ。
魔力を含む植物。
それなら。
「……母さんの薬草！」
アストは叫んだ。
母は薬草師だ。
家には、さまざまな薬草がある。
中には、魔力を含むものもあるかもしれない。
「……父さん！」
「なんだ？」
「家にある薬草の中に、魔力を通しやすいものがあるかもしれない！」
ガレンは眉をひそめた。
「……薬草？」
「うん！」
アストは頷いた。
「調べてみたい！」
ガレンは北の森を見つめた。
黒角獣は、確実に近づいている。
時間は、ほとんどない。
「……急げ」
ガレンは静かに言った。
「俺はここで見張る」
「分かった！」
アストはリリアへ目を向けた。
「リリア、行こう！」
「うん！」
二人は家へ向かって走り出した。
◇
アストの家。
母エレナは、薬草の入った袋をまとめていた。
避難の準備をしているらしい。
「……アスト！？」
息子の姿を見た瞬間、母は驚いた。
「何をしているの！ 早く避難しなさい！」
「母さん！ 薬草を見せて！」
「……薬草？」
「魔力を通しやすいものが必要なんだ！」
エレナは眉をひそめた。
「……どういうこと？」
アストは簡単に説明した。
黒角獣。
魔力供給経路の弱点。
そして、魔力を運ぶための素材。
エレナは最後まで黙って聞いていた。
「……なるほど」
そして、棚の奥から小さな木箱を取り出した。
「これなら、使えるかもしれないわ」
箱の中には、青白い葉を持つ乾燥した薬草が入っていた。
「……これは？」
「月光草よ」
エレナは静かに答えた。
「魔力を含む薬草で、魔力を安定させる薬の材料にも使われるの」
アストはすぐに鑑定を使った。
【対象：月光草】
【分類：魔力植物】
【品質：良質】
【魔力含有量：中】
【魔力伝導性：高】
【魔力保持能力：中】
【魔力安定作用：あり】
「……これだ！」
アストは叫んだ。
魔力伝導性が高い。
魔力保持能力もある。
しかも、魔力を安定させる作用まである。
これなら、リリアの魔力を安全に保持できるかもしれない。
「……母さん、これ借りてもいい？」
エレナは一瞬だけ迷った。
そして、静かに頷いた。
「……いいわ。でも、無茶はしないで」
「うん！」
アストは月光草を受け取った。
リリアが小さく息を吐く。
「……よかった」
アストは頷いた。
だが、その瞬間。
視界に新しい警告が浮かび上がった。
【黒角獣】
【推定到達時間：残り３分】
「……三分！？」
アストは息を呑んだ。
時間がない。
もう、試行錯誤している余裕はない。
「……リリア！」
「うん！」
「走ろう！」
二人は家を飛び出した。
◇
北門の近く。
ガレンは弓を構えたまま、黒角獣を見つめていた。
その巨大な身体は、すでに村の柵の向こうに見えている。
あと数歩で、北門へ到達するだろう。
「……アスト！」
ガレンが叫んだ。
「見つかったか！？」
「うん！」
アストは月光草を掲げた。
「これなら、魔力を保持できる！」
ガレンは頷いた。
「……急げ！」
アストは矢を一本受け取った。
そして、月光草を細く巻きつける。
ガレンが革紐で固定した。
リリアは矢へ手をかざした。
「……いくよ」
淡い白い光が、彼女の手のひらに灯る。
月光草が、ゆっくりと輝き始めた。
【魔力付与矢】
【魔力状態：安定】
【魔力保持時間：残り約６分】
【発射時の破損危険度：低】
【命中時の魔力放出：可能】
「……成功！」
アストは叫んだ。
だが、すぐに黒角獣へ目を向けた。
巨大な左前脚が持ち上がる。
次の一歩で、北門の柵へ届く。
「……父さん！」
「分かってる！」
ガレンが弓を引いた。
アストは鑑定を使った。
【黒角獣】
【次の動作：左前脚を踏み出す】
【予測時間：約２秒後】
アストは息を呑んだ。
今度は、外せない。
弱点は左前脚の付け根内側。
だが、黒角獣は動いている。
しかも、前回は突然身体をひねった。
同じ失敗はできない。
「……解析補助！」
【対象：黒角獣】
【行動予測を再解析】
【解析進行率：４１％】
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
【次の動作：左前脚を踏み出す】
【予測される補正動作：右方向への体重移動】
【弱点露出時間：約０．８秒】
アストは目を見開いた。
今度は、補正動作まで分かった。
「……父さん！」
「なんだ！」
「左前脚を踏み出したあと、右へ体重を移す！」
ガレンは頷いた。
「……分かった」
「その瞬間、付け根の内側が見える！」
ガレンは弓を引き絞った。
黒角獣が、左前脚を持ち上げる。
地面が震える。
巨大な脚が、ゆっくりと前へ動く。
そして。
身体が、わずかに右へ傾いた。
「……今！」
アストが叫んだ。
ガレンが矢を放つ。
ヒュッ！
白い光をまとった矢が、一直線に飛んでいく。
黒角獣の左前脚。
その付け根の内側へ。
そして。
ドスッ！
矢が命中した。
次の瞬間。
白い光が、黒角獣の身体へ広がった。
「グオオオオオッ！？」
黒角獣が、苦しそうに咆哮する。
巨大な身体が、ぐらりと揺れた。
【魔力供給経路へ干渉】
【逆位相魔力を検出】
【魔力供給：一時遮断】
【行動状態：停止】
「……やった！」
アストは叫んだ。
黒角獣の左前脚が止まる。
続いて、巨大な身体が地面へ沈んだ。
ズズンッ！
地面が大きく揺れた。
黒角獣は、北門の手前で動きを止めた。
アストは息を呑んだ。
成功した。
だが、まだ終わっていない。
【魔力供給遮断時間】
【推定残り：６４秒】
「……六十四秒！」
アストは叫んだ。
ガレンが振り返る。
「何！？」
「一分くらいしか止まらない！」
ガレンは歯を食いしばった。
「……なら、その間に全員逃がす！」
そして、警備役たちへ叫んだ。
「北門から離れろ！ 残っている者を南へ！」
男たちが一斉に動き出した。
アストも走り出そうとした。
だが、その瞬間。
視界に青白い文字が浮かび上がった。
【第二試練：己の限界】
【行動記録を確認】
【解析情報の活用：達成】
【他者との協力：達成】
【危険回避判断：達成】
【試練達成条件：一部未達成】
「……まだ？」
アストは足を止めた。
試練は、まだ終わっていない。
だが、今はそれどころではない。
黒角獣が動き出すまで、あと一分。
村人たちを逃がさなければならない。
「……アスト！」
リリアが叫んだ。
「早く！」
「……うん！」
アストは走り出した。
その背後で。
黒角獣の身体を覆っていた白い光が、少しずつ薄れていく。
そして。
北側岩場。
黒い魔力が渦巻く制御中枢の前に、一つの人影が立っていた。
深い外套をまとった人物。
顔は、影に隠れて見えない。
その人物は、遠くの村を見つめていた。
「……なるほど」
低い声が響く。
「鑑定士か」
人影は、ゆっくりと手を伸ばした。
その指先には、小さな黒い結晶が握られている。
「……面白い」
黒い結晶が、淡く輝いた。
そして。
【観測対象：アスト】
【神授スキル：鑑定】
【スキルレベル：１】
【解析能力：異常】
人影は、小さく笑った。
「……レベル１、ね」
その声は、森の奥へ静かに消えていった。
