届かない手
【解析候補：遠隔干渉】
その文字を見た瞬間、アストは希望を感じた。
森へ行かなくても、魔力干渉網を止められるかもしれない。
だが、希望と確信は違う。
昨日の魔狼との戦いで、嫌というほど思い知らされたことだった。
「……解析補助」
アストは慎重に意識を集中させた。
【解析対象：魔力干渉網】
【解析候補：遠隔干渉】
【実行条件を確認中】
【必要条件：干渉対象の構造情報】
【必要条件：魔力経路の特定】
【必要条件：外部からの魔力作用】
【現在の達成状況：一部不足】
「……外部からの魔力作用？」
アストは眉をひそめた。
自分の鑑定は、情報を調べる能力だ。
魔力の流れを見ることはできても、魔力そのものを操ることはできない。
だが、隣にはリリアがいる。
聖魔法を授かった幼なじみ。
その魔力は、先ほど黒い魔力に反応していた。
「リリア」
「うん？」
「もう一度、力を貸してほしい」
リリアは迷わず頷いた。
「もちろん！」
「ただし、今度は少し危険かもしれない」
「……どういうこと？」
アストは表示された情報を説明した。
魔力干渉網には、外部から干渉できる可能性がある。
だが、そのためには魔力が必要だ。
そして、どの程度の魔力を使うのか、まだ分かっていない。
「……だったら、調べようよ」
リリアが言った。
「え？」
「アストの鑑定なら、危ないかどうか分かるんでしょ？」
「……ある程度は」
「じゃあ、まず調べて。それから決めよう？」
アストは一瞬、言葉を失った。
リリアは続けた。
「私だって、村を守りたい。でも、無茶して倒れたいわけじゃないよ」
「……うん」
「だから、一緒に考えよう？」
アストは小さく笑った。
「……そうだな」
そして、リリアへ鑑定を使った。
【対象：リリア】
【神授スキル：聖魔法】
【スキルレベル：１】
【魔力状態：安定】
【魔力適性：極めて高い】
【魔力操作：初期習得】
【現在の魔力残量：９４％】
続いて、魔力干渉網の情報と照合する。
【解析補助機能を起動】
【対象１：聖魔法】
【対象２：魔力干渉網】
【相互干渉の可能性を解析】
【解析進行率：２８％】
【解析進行率：６１％】
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
【相互干渉：可能】
【必要魔力量：不明】
【推奨方法：微量魔力による反応確認】
【危険性：魔力逆流の可能性】
【安全条件：魔力接続を維持しないこと】
「……逆流」
アストはその言葉を見つめた。
もし魔力干渉網から黒い魔力が逆流すれば、リリアが危険にさらされる。
昨日の魔力暴走とは違う。
外部からの干渉だ。
どんな影響があるのか、まだ分からない。
「……駄目だ」
アストは首を横に振った。
「このままじゃ危険すぎる」
「アスト……」
「別の方法を探そう」
そのときだった。
「待て」
ガレンが声をかけた。
アストが振り返る。
「父さん？」
「今の話、もう少し詳しく聞かせろ」
ガレンは机の上の地図を指差した。
「魔力干渉網というのは、複数の石がつながっているんだな？」
「うん」
「そして、その石を壊せば魔力の流れが止まる」
「昨日の魔狼は、それで止まった」
ガレンは頷いた。
「なら、全部を止める必要はないんじゃないか？」
「……え？」
「網というなら、つながりを切ればいい」
アストは目を見開いた。
つながりを切る。
魔力干渉網。
複数の魔力媒介具。
そして、制御中枢。
「……そうか！」
アストは地図へ目を向けた。
魔力干渉網を完全に破壊する必要はない。
村へ向かう魔力の流れだけを遮断できれば、被害を減らせるかもしれない。
「解析補助！」
【解析対象：魔力干渉網】
【解析候補：部分遮断】
【既存情報との照合を開始】
【照合完了】
【部分遮断：可能】
【必要条件：主要接続点の特定】
【推定効果：対象範囲の縮小】
【制御中枢への直接干渉：不要】
「……できる！」
アストは叫んだ。
村長が身を乗り出した。
「本当か！？」
「はい！ 魔力干渉網の一部を切れば、村へ向かう魔力を弱められる可能性があります！」
ガレンは頷いた。
「どこを切ればいい？」
「……調べます！」
アストは地図へ意識を集中させた。
北東の小川。
古い炭焼き小屋。
北西の獣道。
そして、昨日破壊した魔力媒介具。
四つの位置情報を照合する。
【主要接続点を解析】
【解析進行率：１９％】
【解析進行率：４８％】
【解析進行率：７６％】
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
【主要接続点：２か所】
【第一接続点：北東の小川】
【第二接続点：北西の獣道】
【両接続点の遮断による推定効果】
【村周辺への干渉範囲：大幅縮小】
【制御中枢の起動：阻止不可】
【魔物の行動制御：一部抑制可能】
アストは息を呑んだ。
完全には止められない。
だが、被害を減らせる。
「……二か所です！」
アストは地図を指差した。
「北東の小川と、北西の獣道！」
ガレンがすぐに猟師たちへ向き直った。
「二手に分かれるぞ！」
「待て、ガレン」
村長が声をかけた。
「残り時間は？」
アストは鑑定を確認した。
【魔力干渉網】
【起動予測時間：残り５分】
「……五分です」
部屋に沈黙が落ちた。
五分。
小川までは、走れば何とか間に合うかもしれない。
だが、北西の獣道は遠い。
今から向かっても、間に合わない可能性が高かった。
「……くそっ」
ガレンが歯を食いしばった。
そのとき。
アストは地図を見つめたまま、あることに気づいた。
北西の獣道。
そこには、村から続く古い水路があった。
今はほとんど使われていないが、森の奥から村へ水を引くために作られたものだ。
「……水路」
アストは呟いた。
ガレンが顔を上げた。
「何？」
「北西の獣道って、古い水路の近くだよね？」
「ああ」
「だったら……」
アストは考えた。
魔力媒介具は、木の幹に埋め込まれていた。
だが、すべてが同じ場所にあるとは限らない。
水路の近くに設置された媒介具なら、周囲の水や地形が魔力の流れに影響している可能性がある。
「……解析！」
【対象：北西の魔力媒介具】
【周辺環境情報を照合】
【解析進行率：３６％】
【解析進行率：７１％】
【解析完了】
【設置位置：獣道沿いの樹木】
【周辺環境：湿潤】
【近接構造物：旧水路】
【魔力経路と水路の関係：不明】
「……駄目か」
アストは唇を噛んだ。
水路を利用できるかどうか、分からない。
無理に期待するわけにはいかない。
そのとき、村長が口を開いた。
「北西の獣道なら、見張りに出した者が近くにいるはずだ」
アストが顔を上げる。
「本当ですか！？」
「ああ。黒い石を発見した場所を監視させている」
村長はすぐに警備役へ指示を出した。
「伝令を走らせろ！ 北西の石を破壊するよう伝えろ！」
「はい！」
警備役が飛び出していく。
ガレンも弓を背負い直した。
「俺は小川へ向かう」
「父さん！」
「アスト、お前はここにいろ」
ガレンは息子を見つめた。
「今度こそ、危険な場所へ来るな」
「……うん」
アストは頷いた。
ガレンは一瞬だけ笑った。
「十分助けてもらった。あとは任せろ」
そう言って、家を飛び出していった。
◇
残り四分。
アストは村長の家の前で、北の森を見つめていた。
リリアが隣に立っている。
「……大丈夫かな」
リリアが小さく呟いた。
「……分からない」
アストは正直に答えた。
父たちが間に合うかどうか。
媒介具を破壊できるかどうか。
そもそも、部分遮断だけで村を守れるのか。
分からないことばかりだった。
だが、今は待つしかない。
アストは拳を握った。
鑑定があれば、情報は分かる。
だが、その情報を使って行動するのは人間だ。
自分一人では、何もできない。
父がいる。
村長がいる。
猟師たちがいる。
そして、リリアがいる。
それぞれが、自分にできることをしている。
「……アスト」
リリアが声をかけた。
「ん？」
「さっき、私の魔法を使わなかったの、正しかったと思う」
アストは驚いて顔を上げた。
「……そうかな」
「うん」
リリアは頷いた。
「私、村を守りたいって思ったけど……まだ魔法をちゃんと使えないから」
「……うん」
「もし無理して倒れたら、きっとアストも困るでしょ？」
アストは小さく笑った。
「……困るな」
「だから、もっと練習する」
リリアは真剣な表情だった。
「次に何かあったとき、ちゃんと力になれるように」
アストは頷いた。
「……俺もだ」
鑑定は成長した。
解析補助機能も手に入れた。
だが、それだけでは足りない。
もっと知識が必要だ。
もっと経験が必要だ。
そして、何より。
自分の力で行動できるようにならなければならない。
そのときだった。
北の森から、鋭い音が響いた。
パキンッ！
遠く離れた場所なのに、不思議とはっきり聞こえた。
アストは顔を上げた。
【魔力干渉網】
【第一接続点：破壊】
【魔力経路：一部遮断】
【村周辺への干渉範囲：縮小】
「……やった！」
アストは思わず叫んだ。
「どうしたの！？」
「一つ目が壊れた！」
リリアの顔が明るくなる。
「本当！？」
「ああ！」
だが、まだ終わっていない。
もう一つ。
北西の獣道。
そこを遮断できれば、村への影響をさらに減らせる。
【魔力干渉網】
【起動予測時間：残り２分】
アストは息を呑んだ。
二分。
時間がない。
北西の媒介具は、まだ破壊されていない。
「……頼む」
アストは小さく呟いた。
「間に合ってくれ……！」
その瞬間。
北西の森で、黒い光が大きく揺らいだ。
続いて、鈍い破裂音が響く。
ドンッ！
アストは目を見開いた。
【第二接続点：破壊】
【魔力経路：遮断】
【村周辺への干渉範囲：大幅縮小】
「……よし！」
アストは拳を握った。
二つとも破壊できた。
これなら、村への影響を抑えられる。
だが。
次の瞬間。
【警告】
【魔力干渉網の制御中枢が起動】
【部分遮断を検出】
【制御方式を変更】
「……え？」
アストは息を呑んだ。
制御方式の変更。
そんなことまでできるのか。
【魔力干渉網】
【現在の状態：起動】
【制御中枢：稼働中】
【村周辺への直接干渉：低下】
【新たな制御対象を検出】
【対象：不明】
アストは眉をひそめた。
新たな制御対象。
それは何だ。
その疑問が浮かんだ瞬間。
森の奥から、低い咆哮が響いた。
「グオオオオオッ！」
大地が震えた。
木々が揺れる。
鳥たちが一斉に飛び立った。
アストは北の森を見つめた。
黒い光の中心。
そこから、巨大な影がゆっくりと立ち上がっていた。
「……何、あれ」
リリアが震える声で呟いた。
アストは答えられなかった。
影は、森の木々よりも大きかった。
四本の脚。
巨大な胴体。
頭部から伸びる、二本の角。
まるで巨大な獣のようだった。
だが、その身体は黒い魔力に包まれている。
「……鑑定！」
【対象：不明】
【種族：解析中】
【レベル：１】
【身体能力：極めて高い】
【魔力反応：極めて高い】
【危険度：極めて高い】
アストは息を呑んだ。
また、レベル１。
だが、そんな数字に意味はない。
目の前の存在は、明らかに危険だった。
【追加解析を開始】
【解析進行率：２４％】
【解析進行率：５３％】
【解析進行率：８１％】
【解析完了】
【対象：黒角獣】
【分類：大型魔物】
【身体状態：外部魔力による強制活性】
【行動状態：暴走】
【推定移動方向：南】
【推定目的地：村】
「……村に来る！？」
アストは叫んだ。
リリアの顔色が変わった。
「えっ！？」
「このままだと、あいつが村に来る！」
アストは必死に考えた。
魔力干渉網の一部は遮断した。
だが、制御中枢はまだ動いている。
そして、その力を一体の大型魔物へ集中させたらしい。
広い範囲の魔物を操る代わりに、一体の強力な魔物を動かす。
そんな仕組みだったのか。
「……くそっ！」
アストは拳を握った。
村を守るために、できることをした。
だが、まだ足りない。
そのとき。
視界に新しい文字が浮かび上がった。
【解析補助機能】
【緊急解析候補を検出】
【対象：黒角獣】
【解析候補：行動停止条件】
アストは息を呑んだ。
行動停止条件。
あの巨大な魔物を止める方法が、あるのかもしれない。
「……解析！」
【行動停止条件の解析を開始】
【解析難度：高】
【推定解析負荷：大】
【警告：現在の解析能力では負荷が大きい可能性があります】
アストは歯を食いしばった。
また、限界を超えるかもしれない。
だが、今は調べなければならない。
村を守るために。
父を守るために。
リリアを守るために。
【解析進行率：１７％】
頭の奥が熱くなる。
【解析進行率：３８％】
視界が揺らぐ。
【解析進行率：５６％】
「……アスト！？」
リリアが叫んだ。
アストの身体が、わずかによろめいた。
「……大丈夫」
そう答えたものの、頭の痛みは強くなっていた。
【解析進行率：７４％】
アストは歯を食いしばった。
もう少し。
あと少しで、何かが分かる。
【解析進行率：９１％】
視界の端が白く染まる。
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
アストは息を呑んだ。
そして。
表示された情報を見て、目を見開いた。
【黒角獣】
【行動停止条件：外部魔力供給の遮断】
【必要条件：制御中枢の停止】
【制御中枢の位置：北側岩場】
【制御中枢の構造：解析可能】
【追加情報】
【黒角獣の暴走は、制御中枢の異常動作によって発生】
【制御中枢の異常原因：不明】
「……異常動作？」
アストは眉をひそめた。
制御中枢は、正常に動いているわけではない。
何かがおかしくなっている。
そして、その異常が黒角獣の暴走を引き起こしている。
だとすれば。
「……誰かが、わざと？」
アストは小さく呟いた。
その瞬間。
視界に、さらに新しい文字が浮かび上がった。
【制御中枢の異常原因を解析】
【解析進行率：３１％】
【解析進行率：６８％】
【解析完了】
【異常原因：外部からの強制起動】
【起動命令の発信源：不明】
【命令形式：特殊魔力信号】
【信号の特徴：既存情報との照合可能】
アストは息を呑んだ。
既存情報との照合。
つまり、今まで調べた何かと関係がある。
「……解析補助！」
【既存情報との照合を開始】
【照合進行率：２２％】
【照合進行率：５９％】
【照合進行率：１００％】
【照合完了】
【一致情報：１件】
アストは目を見開いた。
そして。
次に表示された文字を見た瞬間、息が止まった。
【一致対象：始まりの鑑定士】
【一致内容：特殊認証魔力】
【一致率：９８％】
「……嘘だろ」
アストは呟いた。
神殿の黒い本。
『始まりの鑑定士』。
あの本の認証魔力と、森の制御中枢を起動させた信号が一致している。
偶然なのか。
それとも。
あの本が、何か関係しているのか。
アストは北の森を見つめた。
巨大な黒角獣が、ゆっくりと村へ向かって歩き始めている。
その背後で、黒い魔力が渦を巻いていた。
アストは拳を握った。
「……どういうことなんだよ」
答えは、まだ分からない。
だが。
確かなことが一つある。
この異常は、単なる魔物の暴走ではない。
もっと大きな何かが、動き始めている。
そのとき。
アストの視界に、最後の警告が浮かび上がった。
【第二試練】
【試練名：己の限界】
【試練進行状況：開始】
【達成条件：未開示】
【観測対象：アスト】
アストは呆然と文字を見つめた。
第二試練。
それが、今始まった。
そして。
遠く離れた神殿の図書室では。
黒い本が、静かに開いていた。
【第二試練：開始】
【継承候補者：アスト】
【適合率：３１％】
【観測を継続】
銀色の文字が、ゆっくりと浮かび上がる。
『知るだけでは、守れぬものがある』
『己の限界を知り』
『その先を選べ』
そして、最後に一行だけが残った。
『第二の扉は、行動によって開かれる』
黒い本は、静かに閉じた。
