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五(ユリウス視点)

「こんなはずじゃ……」

ウカーシュ侯爵家の三男ユリウスは、自室で謹慎させられていた。

他でもない母の命によって。

なぜ、こんなことになったのか。ユリウスは己の行いを振り返る。

確かことの始まりは十年以上前。

生涯を捧げるに足る女性、麗しきヴィクトリアに出会ったことだ。

親族の集まりで知り合った同い年のヴィクトリアは、流行りの恋愛小説にもドレスにも目もくれなかった。彼女が熱心に読んでいたのは、異国の経済の本だった。

それがやけに新鮮で、心惹かれた。ヴィクトリアと会話をするために、ユリウスも必死で勉強を頑張った。

そして、彼女と初めて議論した時。己の目指す道を理解したのだ。

それすなわち、ヴィクトリアの隣で、ヴィクトリアの成し遂げたい研究を全力で助ける、唯一無二のパートナー。

当然、ユリウスは自分がヴィクトリアと結婚するものだと思っていた。

なのに、なのに。

ヴィクトリアの才媛ぶりは、皇帝の目にまで留まってしまった。

そして、皇太子ジェラルドの婚約者になった。

あの日の衝撃を忘れたことはない。ユリウスの目の前は真っ暗になった。将来がぱったり、見えなくなった。

ユリウスはジェラルドが妬ましかった。憎たらしかった。腹が立ったし、悔しかったし、情けなかった。

だから、本当は良くないと分かっていたけど、せめてヴィクトリアが結婚するまではと、ユリウスは手紙の頻度も落とさず、二人きりの議論も続けた。

それが問題視されることも、自覚はしていた。

それを、ヴィクトリアの取り巻きたちが言う“高尚なる学術討論を逢瀬だのと邪推するのは、その者の心が不純だからだ”という言葉に縋り正当化した。

母メルヴィーナからは何度も、何度も注意された。これ以上は庇いきれないとすら言われた。

だが、ユリウスは心のどこかで驕っていた。

どうせ大丈夫だろう、と。

その慢心が社交界でどれほどの命取りかを思い知ったのは、ヴィクトリアが婚約破棄されてからだ。

ユリウスはようやく気づく。自分は重大な事態の当事者になったのではなかろうか。

そして。

母に謹慎処分をくらい、部屋に閉じ込められた。手紙を出すのも禁じられた。

明日、それが解かれる。そうしたらまず、真っ先にヴィクトリアに会いに行こう。彼女の心に寄り添って、今度こそ。

「ユリウス、あなたを今日付けで勘当します」

謹慎明け。ユリウスの母はそう言った。

「母上……？」

「あなたは私の再三の警告を無視し、我が家に不利益をもたらしました。看過できません。あなたをこの家に置く危険性が、あまりに大きい」

冗談を言う目ではなかった。本気だと、悟った。

だが、勘当とはいったい何か。貴族学園は？住む場所は？

まさか、全て失うとでもいうのか。そうしたらユリウスはどう生きればいい。

「ぼ、僕は、どうなるのですか」

「好きに生きなさい。自由に。自己責任で。自分の面倒は自分で見なさい」

無理だ。十七歳の世間知らずの貴族の三男坊に、一体何ができる。

ユリウスは、己が世間に対して無知だと言うことくらいは知っている。

ヴィクトリアとの議論も所詮は机上の空論だ。ユリウスは下町で直接銅貨を払い、物を買ったことすらない。

「あ、あんまりです。僕は罰されるようなことは、何も」

「……本気で言っているのなら、尚更勘当よ」

ああ、なぜ、なぜ。

「どうして、こんなことに」

ユリウスはようやく、己の行いの代償を突きつけられた。