「お前なんて誰の役にも立たない」と虐げられた公爵令嬢は、もう誰にも人生を奪わせません！～役立たずと呼ばれていた私が国を救い、最強騎士団長に溺愛されるまで～

第9話 変化の時.......！？

　そう思った、その時だった。

　突然、執務室の扉が勢いよく開かれた。

「リーシェ様！」

　入ってきたのは、見覚えのある王宮司法官だった。その背後には数名の王宮騎士まで控えている。

「王宮より正式な調査命令が下りました。北東部における税務不正について、関係者を含めた全面調査を開始いたします」

「……予定より早いですね」

「ええ。ヴァイス卿から事前に報告を受けておりましたので」

　私は隣を振り返った。

「……ヴァイス様？」

「念のためだ」

「いつの間に王宮へ連絡を？」

「昨日の夜だ」

「昨日の夜……？」

「ああ」

「ということは......」

「......君が寝たあとだな」

　私は眉を寄せた。

「……まったく、しっかり寝てくださいよ.......」

「君もだろう？」

「.......私は当主ですので」

「俺は君の婚約者だ」

「それは理由になっていません」

「俺にとっては十分な理由なのだよ」

「…………」

　また、それだ。

　この人は時々、本当にずるい。

　私が何も言えなくなったのを見て、ヴァイスは満足そうに微笑んでいる。

「……本当に、敵に回すと厄介な方ですわね」

「敵に回るつもりはないぞ」

「知っています」

　むしろ、この人が味方でいてくれることが、今は何より心強かった。

　　　　　　◇

　それからの調査は、驚くほど早かった。

　王宮の調査官が入ったことで、これまでローデリックが『存在しない』と言い張っていた書類が次々と見つかり始めたのである。

　領主館の地下倉庫からは、提出用とは別に保管されていた帳簿の原本が発見された。

　そこに記されていた数字は、公爵家へ提出されていた帳簿とはまるで違う。

　税収、商会への支払い、領民からの徴収額、そして、それらの差額として消えていた莫大な金額.......

　五年間で積み重なった不正の総額を目にした私は、さすがに言葉を失った。

「……これほどまでに」

　思わず呟く。

「ええ。ですが、まだ終わりではありません」

　司法官は淡々とした口調で答えた。

「ローデリックの私室から、さらに証拠が見つかっています」

「何が？」

「こちらです」

　差し出されたのは、何通もの手紙だった。差出人の名前を確認した瞬間、私は目を細める。

「……グスタフ・ベルンハルト」

「はい」

　手紙には、金銭の受け渡しについて具体的な指示が書かれていた。

　それだけではない。

　どの村から、どれだけ徴収するのか、どの商会を経由するのか、そして、誰にどれだけ分配するのか......

　ーーすべてが記録されていた。

「これなら言い逃れはできませんね」

「ええ。筆跡鑑定と印章の照合も進めますが、現時点でも十分に立件可能でしょう」

　ローデリックは、もはや何も言わなかった。

　先ほどまでの威勢は完全に消え失せ、椅子に座ったまま俯いている。

「……終わった」

　かすかな呟きが聞こえた。

　私はその言葉に、怒りよりも奇妙な感覚を覚えた。

　ーー五年間。

　私が夜中に一人で帳簿を見つめていた時間は、決して無駄ではなかった。

　誰にも褒められなかった、誰にも知られなかった、それでも、私は領地を見捨てなかった。

　領民が少しでも楽に暮らせるように、明日の食事を心配せずに済むように........ただ、それだけを考えていた。

　ーーその結果が、今ここにある。

「リーシェ様」

　司法官が、さらに一枚の書類を差し出してきた。

「……こちらは？」

「これが、今回の件で最も重要な証拠になる可能性があります」

　私は受け取った書類へ目を落とした。

　そこに記されていた日付は――六年前。

　私がまだ、この不正の存在すら知らなかった頃だった。そして......

　書類の一番下には、見慣れた署名があった。

「……お父様？」

　そこにあったのは、父――アルフレート・フォン・アーレンスの署名。

　しかも、そのすぐ下には。

「……ヴィオラ様」

　二人の名前が並んでいる。

　私はしばらく、何も言えなかった。

「これは……」

「六年前の財務処理に関する承認書です」

　司法官が慎重に説明する。

「つまり、当時の公爵家当主と夫人が、この資金移動を把握していた可能性があります」

「可能性……」

　私は書類をもう一度見つめた。

　ーー六年前。

　まだ母が亡くなって間もない頃、私が何も知らずに屋敷で暮らしていた時期。

　父は知っていた、ヴィオラも知っていた、それでも、何も言わなかった......

　そしてその後、私は北棟の物置部屋へ追いやられた。領地の財政がおかしくなっていくのを見ながら、父は何もせず、ヴィオラは私を遠ざけ続けた。

　すべてが一本の線で繋がっていく。

「……そういうことでしたのね」

　自分でも驚くほど、声は穏やかだった。

　怒りはなかった。悲しみも、もうあまり感じなかった。ただ、妙に納得してしまったのだ。

　どうして父が、あれほど何も見ようとしなかったのか、どうしてヴィオラが、私を領地のことから徹底的に遠ざけたのか、どうして私が口を出そうとするたびに、決まって『子供には分からない』と言われたのか。

　――知られたくなかったのだ。

　私に領地の実情を.......

　そして、自分たちが何をしていたのかを。

　私はゆっくりと書類を机へ戻した。

「リーシェ」

　隣から、ヴァイスの静かな声がする。

「大丈夫か？」

「ええ」

　私は微笑んだ。

「少し驚いただけです」

「無理をする必要はない」

「無理などしていませんわ」

　そう答えながら、私は書類の端を指で軽く叩いた。

「むしろ……ようやく理由が分かった気がして、すっきりしております」

「理由......？」

「ええ」

　私は顔を上げる。

「五年間、私が何をしても邪魔者扱いされた理由です」

　そして、静かに笑った。

「私が知らないままでいてくれた方が、都合がよかったのでしょうね」

　ヴァイスは何も言わずに、ただ、私の肩へそっと手を置く。その温かさが、今はありがたかった。

「.......でしたら」

　私は一枚の書類を持ち上げた。

「五年間分、まとめて精算していただきましょうか」

　司法官が目を丸くする。

「精算……ですか？」

「ええ」

　私は微笑んだ。

「領地から消えたお金も、私が受けた損害も、そして何より――」

　一度、言葉を切る。

「私が五年間、見ないふりをしてきたものも」

　机の上に書類を重ねる。

「全部、明らかにしていただきます」

　ヴァイスが苦笑した。

「君は........本当に容赦がないな」

「五年分ですもの」

　私は堂々と胸を張った。

「利息まで、きっちりいただきますわ」

「……ちなみに、利息はいくらだ？」

「知りません」

「知らないのか......？」

「今から計算します」

「俺も手伝おう」

「では、まず寝てください」

「…………」

「五年間分の精算をするのに、寝不足で計算を間違えたら笑えませんでしょう？」

「……分かった」

　ヴァイスは渋々頷いた。その横では、司法官が小さく笑っている。どうやら私たちのやり取りが、少しだけ緊張を和らげたらしい。

　――しかし。

　その頃、王都では。

「なぜだ……！」

　豪奢な執務室の中で、一人の男が声を荒らげていた。

　ーーグスタフ・ベルンハルト。

　王宮財務局次官補。

　これまで誰にも知られることなく、莫大な金を懐へ入れてきた男だった。

　彼の机の上には、一枚の報告書が置かれている。

『リーシェ・フォン・アーレンス、北東部へ到着』

「なぜ、あの娘が北東部へ行った……？」

　グスタフは報告書を握り潰す。

「ローデリックは何をしている？　まさか、何か喋ったのではないだろうな……？」

　焦った彼は机の引き出しを開け、いくつもの書類を取り出した。

　そして、暖炉へ放り込む。

　紙が燃え、灰へ変わっていく。

　これまでなら、それで証拠は消えた。

　誰も彼を疑わない.......そう思っていた。

　だが。

「……どうしてだ」

　グスタフは震える手で、最後に残った一枚の書類を見つめた。

　そこには、六年前の日付。

　そして――アルフレート・フォン・アーレンスとヴィオラ・フォン・アーレンスの署名がある。

「この書類だけは……絶対に見つかってはならない」

　彼は知らない。

　その書類と同じものが、すでに北東部の領主館で発見されていることを。

　そして何より、リーシェが、ただ不正を暴くだけでは終わらせるつもりがないことを。

　五年間。

　誰にも知られずに領地を支え続けた少女は、もう虐げられていただけの令嬢ではない。

　自分の手で、公爵家を立て直すだけの力を持った当主になったのだ。

「……グスタフ・ベルンハルト」

　リーシェは、王都にいる男の名前をもう一度口にした。

　その声には、怒りも憎しみもなかった。

　ただ、静かな決意だけが宿っていた。

「あなたが隠した六年間分の帳簿――」

　リーシェは微笑む。

「一冊残らず、私が見つけて差し上げますわ」

　そして、この日。

　五年間にわたって続いた小さな不正の調査は――王宮を巻き込む、巨大な財務不正事件へと姿を変えた。

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