「お前なんて誰の役にも立たない」と虐げられた公爵令嬢は、もう誰にも人生を奪わせません！～役立たずと呼ばれていた私が国を救い、最強騎士団長に溺愛されるまで～

第7話 ここからが私の腕の見せ所ですわね！

　翌朝。

　私たちは、北東部の中心都市にある領主館へと向かっていた。

　昨夜、少女から渡された一枚の紙。

　そこに書かれていた名前は、王宮財務局の次官補――グスタフ・ベルンハルト。

　王宮の財務を扱う人間でありながら、なぜか六年前からアーレンス公爵領北東部の税務記録に頻繁に名前を残している。

　しかも、その金額は決して小さくない。

　最初は僅かな誤差だった。

　けれど年を追うごとに少しずつ増えていき、五年前には領地の年間収益のおよそ一割、昨年には二割近くが帳簿上から消えていた。

　それだけの金額が、偶然消えるはずがない。

「……ところでヴァイス様」

「なんだ？」

「どうして昨日からずっと、その帽子を被っていらっしゃるのですか？」

　向かいに座るヴァイスは、昨日と同じ商人風の服装をしていた。

　丸い眼鏡。

　茶色い帽子。

　そして、どう見ても似合っていない立派な髭。

「変装だ」

「それは見れば分かります」

「なら問題ないだろう」

「大問題ですわ」

「なぜ？」

「昨日より髭が三センチほど長くなっています」

「……気づいたか」

「気づかない方が難しいです」

　しかも、その髭はどうやら本人が自分で付けたものらしいのだが......妙に誇らしげに撫でているのがとても腹立たしい。

「商人というのは、こういう立派な髭を生やしているものなんだろう？」

「どこの商人なんですか、それ。王都の商人にそんな決まりはありませんよ」

「そうなのか？」

「そもそも昨日、宿屋の主人に『随分と立派な髭ですね』と言われて、『騎士団長としての威厳が出ているだろう』と答えていましたよね？」

「……」

「商人として潜入する気、最初からありませんでしたよね？」

「…………」

　ヴァイスは気まずそうに窓の外を見た。

「俺は、変装が苦手だったんだな」

「でしょうね」

　私はため息をついた。

　どうやら我がスーパーダーリンには、剣術以外にも致命的な弱点が存在するらしい。

　――変装。

「それにしても、昨日の少女は大丈夫でしょうか」

「問題ない。俺の部下に見張らせている」

「......ありがとうございます」

「礼を言う必要はない。君が心配しているなら、当然のことだ」

「……そういうところですよ」

「何が？」

「そういう何気ない一言を平然と言うところです」

「.......？」

　本当に分かっていない顔をしている。私は小さく笑ってから、再び帳簿へ目を落とした。

　今は恋愛に浮かれている場合ではない。目の前には、もっと大きな問題がある。

「今日、領主館にいる代官へ話を聞きます」

「ああ」

「ただし、最初から追及はしません」

「なぜだ？」

「犯人が分かっていると思わせれば、証拠を消されますから」

　私は一枚の紙を取り出した。

「ですから、まずは何も知らない顔をして、向こうから話させます」

「なるほど」

「そして、最後に全部ひっくり返します」

「……君、以前よりも強くなったな」

「五年間も硬いパンを食べさせられていたんですよ？」

「それと強さに何の関係が？」

「.......分かりません」

「ははっ！　分からないのか.....なら仕方がないな！」

「ですが、腹が減っている人間は強くなれないと思いますので、きっと関係ありますわ」

「……そうか、確かに.....！」

　ヴァイスは真面目な顔で頷いた。

「では今後、君には絶対に硬いパンを食べさせないようにしよう」

「そこは最優先でお願いします」

　馬車が領主館の前で止まった。

　　　　　　◇

「これはこれは、リーシェ様！　わざわざこのような場所までお越しいただき、誠にありがとうございます！」

　出迎えたのは、北東部の代官を務める男だった。

　名前はローデリック。

　五十歳ほどの、腹の出た男である。

　顔には愛想笑いを浮かべているものの、目だけが妙に忙しく動いている。

「こちらこそ、突然の訪問で申し訳ありません」

「いえいえ！　新しい当主様に直接お会いできるなど、こちらとしても大変光栄でございます！」

「ありがとうございます」

「ところで……そちらの方は？」

　ローデリックがヴァイスを見る。

「私の護衛です」

「護衛……？」

「ええ」

　ヴァイスが胸を張った。

「腕には自信がある」

「……」

　私は思わず頭を抱えた。

　商人風の変装をしているのに、自分から「腕に自信がある」と言う護衛がどこにいる。

　ローデリックも若干引いている。

「そ、そうですか……頼もしいことで.....」

「よく言われる」

「誰にですか？」

「部下に」

「それはもう変装する気がないですよね？」

　私が小声で突っ込むと、ヴァイスは黙った。

「では、こちらへどうぞ」

　通された執務室には、北東部の税務記録が大量に並べられていた。私は椅子に座ると、わざと何気ない調子で尋ねる。

「今年の北東部は、例年と比べて少し税収が少ないようですね」

「ええ、残念ながら今年は天候に恵まれませんでして」

「......そうですか」

「農作物の出来もあまり良くなく、領民たちも苦労しているようです」

「なるほど」

　私は頷いた。

　けれど、その説明は昨夜見た現地の畑とは完全に食い違っている。

「ちなみに、収穫量そのものはどの程度だったのでしょう？」

「……それは、まあ……例年並みかと」

「例年並みなのですね？」

「はい」

「では、なぜ税収だけが減ったのでしょう？」

「……」

　ローデリックの笑顔が固まった。

「そ、それは……農民たちの生活を考慮して、徴税額を調整したからでございます」

「まあ」

　私はにっこりと笑った。

「優しいのですね」

「は、はい！　領民あっての領地ですから！」

「では、その減額分はどこへ行ったのでしょう？」

「え？」

「減税したのであれば、公爵家が受け取らなかっただけですよね？」

「そ、それは……」

「ところが、商会の記録を見る限り、農民たちは例年とほぼ同じ額を支払っています」

　ローデリックの額に汗が浮かんだ。

「……」

「不思議ですわね？」

「そ、それは商会側の記録が間違っているのでしょう！」

「なるほど」

　私は頷いた。

「では商会の記録を確認しましょうか」

「え？」

「すぐ近くにあるそうですから」

「い、いえ！　その必要は――」

「必要があります」

　私は笑顔を崩さなかった。

「だって、間違っているのなら訂正しなければいけませんもの」

　ローデリックの顔が引きつる。

　そして、ヴァイスが無言のまま彼を見つめた。たぶん本人は睨んでいるつもりなのだろう。

　しかし、変装用の髭を付けたまま睨んでいるせいで、迫力が半減している。

「……何か？」

　ローデリックが恐る恐る尋ねる。

「いや」

　ヴァイスは腕を組んだ。

「お前、さっきから汗をかきすぎじゃないか？」

「……！」

「暑いのか？」

「そ、それは……」

「この部屋、かなり涼しいぞ」

「…………」

　ローデリックの顔から、さらに汗が流れた。

「ヴァイス様」

「.......なんだ？」

「追及が雑です」

「そうか？」

「ですが、効果はあるようですね」

「なら問題ない」

　この人、本当に騎士団長なのだろうか。

　いや、騎士団長だった。

　間違いなく。

　私は小さくため息をつきながら、持参した帳簿を開いた。

(さてさて、ここからが私の腕の見せ所ですわね)