「お前なんて誰の役にも立たない」と虐げられた公爵令嬢は、もう誰にも人生を奪わせません！～役立たずと呼ばれていた私が国を救い、最強騎士団長に溺愛されるまで～

第21話 その秘密とは.....！？

「五年間、誰も私を守ってくださいませんでしたので。自分の身くらい、自分で守らなければならなかっただけです」

　その言葉に、王太后の表情がほんの少しだけ曇った。

「あなたは……母親に似ていますね」

　その一言で、胸の奥が大きく鳴った。

「……母をご存じなのですか？」

「ええ。あなたのお母様とは、若い頃からの付き合いでした」

「では、なぜ母を王宮から遠ざけたのですか？」

　王太后の表情が止まる。

「 ……誰から聞きました？」

「母の日記です。地下室に残されていました。そこには王家の秘密について書かれていて……私の出生に関わることまで記されていました」

「……地下室を見つけたのね」

「ご存じだったのですか？」

「もちろんです。あなたのお母様が何を残したのかも、それをあなたがいつか見つける可能性があることも……すべて分かっていました」

　その答えに、私は息を呑んだ。

「では、今回私を呼んだ理由も、その日記を見つけたことを確認するためですか？」

「……半分はそうよ」

「では、残り半分は……？」

　王太后は答えなかったが、その沈黙だけで私にとっては十分だった。

　何かを隠している。

　そして、おそらくそれは、私の出生そのものよりも重要なことだ。

「……王太后殿下」

　私は一歩前へ出た。

「先ほど、私の母をご存じだったとおっしゃいましたね。でしたら、一つだけ教えてください。母が亡くなる直前、最後に会った人物は誰ですか？」

　王太后の指が、ほんのわずかに震える。

　ほんの一瞬。

　けれど、私は見逃さなかった。

「……あなたは、本当に目ざとい子ね」

「一旦は褒め言葉として受け取っておきますわね」

「まったく……褒めたつもりはありませんよ」

「では、先ほどと同じように悪口として受け取りますわ」

　王太后はしばらく私を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「あなたのお母様も、そういうところがあったわ」

　その笑顔は、先ほどまでとは違っていた。どこか懐かしむようで、同時にひどく寂しい。

「最後に会ったのは――」

　王太后が口を開いた、その瞬間だった。

　扉が激しく叩かれる。

「王太后殿下！　緊急のご報告が！」

「入りなさい」

　駆け込んできた若い騎士は、顔を真っ青にしていた。

「第二王子殿下が……拘束された場所から逃亡したとの報告が入りました……！」

「……逃亡？」

　王太后の顔から、先ほどまでの柔らかな笑みが消えた。

「誰かが手引きをしたのです？」

「それが、まだ分かっておりません。ただ、殿下は王宮地下の旧文書庫へ向かったと……」

　私はヴァイスを見る。

　彼も同じことを考えたのだろう。

「旧文書庫……王家の過去の記録が保管されている場所だ」

「つまり……」

「第二王子は、君の出生記録を探している可能性が高い」

　王太后が立ち上がった。

「……まずいわ」

「何がです？」

　私が尋ねると、王太后は一瞬だけ迷った。

　そして、観念したように答える。

「これは私の予測に過ぎない話ですが、第二王子が探しているのは……あなたの出生記録よ」

「……！？」

「そして、そこには――」

　王太后の言葉が止まる。

「何が書いてあるのですか……？」

「……あなたが、誰の娘なのか」

　部屋の空気が凍りつく。私はしばらく黙っていた。けれど、不思議なほど冷静だった。

　母の日記。

　肖像画。

　王家の秘密。

　そして、私の出生記録。

　これまで別々だったものが、ようやく一つの場所へ向かい始めている。

「……分かりました」

　私は立ち上がった。

「では、行きましょう」

「……どこへ？」

「旧文書庫です。ここまで来たのですもの。自分の出生くらい、自分の目で確かめてみせますわ」

「俺も行く」

「召喚状には単独でとありますけれど？」

「知るか」

「騎士団長が王太后の命令を無視してよろしいのでしょうか？」

「君を一人で行かせることの方が、俺にとっては重大な問題だ」

　私は思わず笑った。

「……本当に、仕方のない方ですね」

「君にだけは言われたくない」

「まあ。私は常識的な令嬢ですわよ？」

「それは初耳だな」

「後で詳しく説明して差し上げます」

「ははっ！　それは丁重に遠慮させていただこうか！」

　二人で歩き出す。

　その背中へ、王太后が静かに声をかけた。

「……リーシェ」

「はい……？」

「もし記録を見つけても――その場ですぐに信じてはいけません」

　私は振り返った。

「……どういう意味ですか？」

　王太后は答えなかった。ただ、悲しげな目をしていたのだ。その表情を見た瞬間、私は悟った。

　ーー出生記録そのものが、真実とは限らない。

　誰かが六年間、いや――私が生まれる前から、真実を書き換えようとしていたのだ。

　そして、その人物は今も王宮の中にいる。

　旧文書庫へ続く廊下を歩きながら、ヴァイスが小声で尋ねてきた。

「リーシェ。もし、そこに君が予想もしない名前が書かれていたら、どうする？」

　私は少しだけ考えた。

　そして、前を向いたまま答える。

「その名前が誰であろうと、私は私です。血筋は過去を決めることはできても、未来まで決める権利はありませんから」

　ヴァイスが静かに笑う。

「……やっぱり、君は強いな」

「いいえ」

　私は首を横に振った。

「強くなったのです。五年間、誰にも助けてもらえなかったので」

　その言葉に、ヴァイスは何も返さなかった。ただ、私の歩幅に合わせるように、ほんの少しだけ速度を落としす。

　やがて、旧文書庫の扉が見えた。

　ーー重い鉄扉。

　その向こうには、王家が何十年にもわたって隠してきた記録が眠っている。けれど、その扉の前には誰もいない。ただ、鍵穴には――まだ乾いていない赤い蝋の跡が残されていた。

「……誰かが、今しがた開けたようですね」

　ヴァイスが腰の剣へ手を伸ばす。

　私は静かに息を吸った。

　そして、扉へ手をかける。

　――カチャリ。

　開いた刹那、暗闇の奥から紙の焼ける匂いが漂ってくる。

「……誰かがいる！」

　ヴァイスの声が響いた次の瞬間、文書庫の奥から一人の男が走り出してきた。その手には、古い王家の記録が握られている。

「そこのもの……！　止まれ！」

　ヴァイスが叫ぶと、男は振り返った。そして私の顔を見た瞬間、明らかに怯えた表情を浮かべる。

「……やはり、生きていたのか」

「……私をご存じなのですか？」

　男は答えなかった。

　ただ、手にしていた記録を強く抱き締める。その表紙に記された文字を見て、私は息を呑んだ。

　――『王女出生記録』

　そして、その下には……

　私がこれまで一度も聞いたことのない名前が記されていた。

　――『母：エレノア・フォン・アーレンス』

　――『父：＊＊＊＊＊』

　父親の名前だけが、黒く塗り潰されている。その瞬間、男が記録を破り捨てようとした。

　だが――。

「させると思うか？」

　ヴァイスが一歩踏み込んだ。

　男の手が止まる。

　私は、黒く塗り潰された父親の名前を見つめた………

　ようやくここまで来た。

　五年間、私を苦しめ続けた「知らない」という闇が、今まさに形を持って目の前に現れている。

「……今度こそ、逃がしませんわ」

　私は静かに言った。

　けれど、その声にはもう迷いはない。

　真実がどれほど残酷でも構わない。

　誰の血を引いていようと。

　何を隠されていようと。

　今度は、私自身の手で確かめる。

　――五年間、奪われ続けた人生を取り戻すために。

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　それでは、また次のお話でお会いしましょう！