「お前なんて誰の役にも立たない」と虐げられた公爵令嬢は、もう誰にも人生を奪わせません！～役立たずと呼ばれていた私が国を救い、最強騎士団長に溺愛されるまで～

第19話 ピンチはチャンス、とはよく言ったものですね！

　――第二王子殿下が、拘束された。

　その報告を聞いた瞬間、私は手にしていた紙を無意識に握り締めていた。

　先ほどまで地下室に漂っていた静けさは跡形もなく消え、代わりに胸の奥へ嫌な予感がじわじわと広がっていく。

「どういうことですか？」

「詳しいことまでは、まだ……ただ、王宮騎士団の一部が殿下の執務室へ踏み込み、その場で身柄を拘束したとのことです。理由については『国家機密に関わる重大な容疑』としか伝えられておりません」

「国家機密……」

　私は先ほど母が残した紙へ視線を落とした。

　――あなたの出生を最も恐れている人物は、今も王宮にいる。

　偶然とは思えなかった。

　むしろ、ここまで露骨に重なってしまえば、偶然だと考える方が難しい。

「......ヴァイス様」

「ああ。俺も同じことを考えている」

　ヴァイスは落ち着いた声で答えながら、私の手から紙を取り上げ、もう一度そこへ目を通した。

「誰かが、俺たちより先に動いたんだろう。君の出生に関する証拠が見つかったことを知って、第二王子殿下を黙らせようとしている」

「ですが、殿下を拘束して何になるのでしょう？」

「口を封じるには十分な意味がある。殿下は君の母君と接触していた数少ない王族の一人だからな」

　そこで伯母が、静かに口を挟んだ。

「.......それだけではないわ」

「何かご存じなのですか？」

「ええ。レオニード殿下は、あなたのお母様から一通の手紙を預かっていたはずよ」

　私は目を見開いた。

「手紙.......？」

「そう。あなたの出生について、本人が直接書いたものをね」

「では、今回の拘束は……」

「その手紙を奪うためでしょうね」

　背筋を冷たいものが走った。私は母の日記を胸元へ抱き寄せる。

「……どうして、そこまでして私の出生を隠したいのでしょう？」

　伯母はすぐには答えなかった。しばらく迷うように目を伏せ、それから静かに口を開く。

「王位継承に関わるからよ」

「ですが、前国王陛下はすでに亡くなられています。私がその子供だったとしても、それだけで王位を要求できるわけでは――」

「普通なら、ね」

　伯母の言葉に、ヴァイスが眉をひそめた。

「普通なら、ということは.......？」

「あなたのお父上である先代国王には、正統な後継者を定める前に結んだ、ある約束があったの」

「約束……？」

「ええ。詳しくは日記を読めば分かるわ」

　私はすぐに母の日記へ手を伸ばした。

　古びた表紙を撫でる。

　紙は黄ばんでいたが、文字は驚くほど鮮明だった。

　一枚目を開く。

　そこには日付とともに、母の字が並んでいた。

『今日、あの人から王家の秘密を聞かされた』

　私は思わず息を止め、ページをめくる。

『もし私に子供が生まれ、その子が女児であったなら、王家はその子を無視できない。だが、私はその子を王宮へ差し出すつもりはない』

　その文章を読んだ瞬間、胸の奥が締めつけられた。

　さらに先へ進む。

『王位など、その子には必要ない。あの子には、ただ普通に笑って、普通に人を愛して、自分の人生を自分で選んでほしい』

「……お母様」

　思わず声が漏れる。それは、母が私に最後まで与えたかったものだった。

　王族としての地位でもない。

　莫大な財産でもない。

　ただ、自分の人生を自分で選べる自由。

　五年間、私が手に入れられなかったものだった。

　私は日記を握り締めたまま、次のページを開く。

　そこには、短い一文があった。

『けれど、あの子を守るためには、私自身が悪者になるしかない』

「……？」

　私は眉を寄せた。

「悪者になる……？」

　伯母が静かに目を閉じた。

「あなたのお母様は、自分があなたを捨てたように見せかけたのよ」

「……だから、私は何も聞かされなかった？」

「そう。あなたに真実を伝えれば、あなた自身が王家の争いへ巻き込まれる。だから、あなたには『母に捨てられた娘』として生きてもらうしかなかった」

　胸の奥に、鈍い痛みが走る。母が私を愛していなかったのではない。愛していたからこそ、私は何も知らされなかった。

　そう考えると、五年間抱えていた寂しさの形が少しだけ変わっていく。

　消えるわけではない。

　けれど、意味が変わるのだ。

「……それでも、私は寂しかったです」

　ぽつりと呟く。

「母がどれだけ私を守ろうとしていたとしても、私はずっと一人だった。事情を知らない私にとっては、それがすべてでしたから」

「ええ」

　伯母は否定しなかった。

「だからこそ、あなたには怒る権利があるわ。母親だからといって、何もかも許す必要はないのよ」

　その言葉が、不思議と心に残った。

　愛していたから許さなければならない。

　母親だから理解しなければならない。

　そんな必要はないのだ。大切だったからこそ、寂しかった。その二つは、同時に存在していい。

「……ありがとうございます」

　私がそう言うと、ヴァイスが隣から静かに私の肩へ手を置いた。

「君は、随分と強くなったな」

「そうでしょうか？」

「ああ。昔なら一人で抱え込んでいたことを、今はちゃんと言葉にしている」

「……ヴァイス様の前だからですよ」

「それなら、これからも俺の前では遠慮するな」

「では、遠慮なく申し上げますけれど」

「......なんだ？」

「私を一人で危険な場所へ行かせないという約束は、今後も守っていただけますか？」

「もちろんだ.......！」

「ふふっ、即答ですね」

「君に関してだけは迷う理由がない」

　あまりにも真顔で言われたので、私は返す言葉を失った。

「……何度言えばわかっていただけるのでしょうか........まったく、そういうところですよ」

「む？　........何がだ？」

「時々、こちらが恥ずかしくなるようなことを平然と言うところです」

「事実を言っているだけだが？」

「その『事実だから問題ない』という顔をやめてくださいませ」

　伯母が後ろで小さく笑った。

「あなたたち、本当に仲がいいのね」

「伯母様、今はそこを楽しむ場面ではありません」

「そう？　私は緊張している時ほど、笑える相手がそばにいる方がいいと思うけれど」

　私は少しだけ笑った。

　確かに、その通りかもしれない。

　どれほど重い真実を突きつけられても、隣でくだらないことを言ってくれる人がいるだけで、人は少しだけ前を向ける。

　その時だった。

　地下室の入口から、再び騎士の声が響く。

「ヴァイス様！　大変です！」

「今度は何だ？」

「王宮から、正式な召喚状が届きました！」

　騎士が差し出した封書には、王家の紋章が押されている。

　私はそれを受け取り、封蝋を割って書面を開く。

　そこには簡潔な文面が記されていた。

『リーシェ・フォン・アーレンス公爵令嬢に対し、王宮への出頭を命じる』

　その下に記された名前を見て、私は目を細めた。

「……国王陛下からではありません」

「.......誰だ？」

「王太后殿下です」

　ヴァイスの表情が一瞬で険しくなった。

「王太后……？」

「ええ」

　私は書面をもう一度読み返した。そこには、さらに一文だけ付け加えられている。

『なお、出頭に際しては単独で参内すること』

「……一人で来い、ですって？」

　思わず笑ってしまった。

「随分とまあ、分かりやすいお願いですこと」

「.......断れ」

　ヴァイスが即答する。

「......嫌です」

「是非とも即答して欲しくなかったな......」

「ヴァイス様と同じことをしただけです」

「......これは遊びじゃないぞ」

「.......分かっています」

　私は書面を机の上へ置いた。

「だからこそ、行きます」

「リーシェ.......」

「私の出生を恐れている人物が王宮にいる。そして第二王子殿下まで拘束された。ここで逃げれば、相手の思う壺です」

　私は立ち上がった。

「むしろ好都合ではありませんか」

「……何がだ？」

「向こうから、私を王宮へ呼んでくださったのですもの」

　私は封書を丁寧に折り畳んだ。

「こちらから探しに行く手間が省けましたわ」

　ヴァイスが呆れたように息を吐く。

「君は本当に、追い詰められるほど楽しそうになるな」

「そう見えます？」

「ああ。目が笑っている」

「それはきっと――」

　私は口元を上げた。

「五年間分の利息を、まだ全部いただいていないからでしょうね」

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　それでは、また次のお話でお会いしましょう！