「お前なんて誰の役にも立たない」と虐げられた公爵令嬢は、もう誰にも人生を奪わせません！～役立たずと呼ばれていた私が国を救い、最強騎士団長に溺愛されるまで～

第17話 母親と瓜二つの女性の正体とは.....！？

　そして、屋敷の扉がゆっくりと開いた。その向こうに立っていた人物を見た瞬間、私は言葉を失った。

「……お母様？」

　そこにいたのは、五年前に亡くなったはずの、母と瓜二つの女性だった。

　――お母様？

　その言葉が口から零れた瞬間、屋敷の中にいた誰もが動きを止めた。

　燃え落ちかけた庭を背にして立つ女性は、確かに母とよく似ていた。柔らかな栗色の髪も、少しだけ伏せられた目元も、私が幼い頃に何度も撫でてもらった手の形さえも、記憶の中にある母の姿と重なって見える。

　けれど、私はすぐに違和感へ気づいた。

　母ではない。

　顔が似ているだけなら、ここまで胸がざわつくはずがない。

　むしろ逆だった。

　似すぎているからこそ、違う部分がはっきりと分かる。

「……あなたは、誰ですか？」

　私が問いかけると、女性はしばらく黙っていた。やがて、ゆっくりと口元を緩める。

「大きくなったのね、リーシェ」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥が大きく揺れた。

　間違いない。

　声までもが母と同じだった。

「……どうして、その名前を？」

「あなたの母親から聞いたのよ」

「母から？」

「ええ」

　女性は静かに頷いた。

「あなたのお母様とは、古い友人だったの」

　私は一歩だけ前へ出た。

「では、母は亡くなっていないのですか？」

「……いいえ」

　その一言が、妙に重かった。

「あなたのお母様は、確かに亡くなっているわ」

　心臓が、ひどく冷たくなる。

　だったら、目の前にいる、この女性は何なのだろう。

「それなら、なぜそんなにも母に似ているのです？」

「私とあなたのお母様は.......“姉妹”だからよ」

「……え？」

　思考が止まった。

　女性は少し困ったように笑った。

「私はあなたのお母様の姉。つまり――あなたにとっては、伯母にあたるの」

「伯母……」

　私はその言葉を口の中で転がした。

　母に姉がいた。

　そんな話は、一度も聞いたことがない。

「どうして誰も、私に教えてくれなかったのですか？」

「教えられなかったのよ」

「誰に止められていたのです？」

「……王宮に」

　その言葉と同時に、ヴァイスが静かに剣を下ろした。

　殿下も険しい表情になる。

「やはりか......」

「殿下はご存じだったのですか？」

「存在だけはな......」

「なら、なぜ私に教えてくださらなかったのです？」

「君の母君から、口止めされていてな」

「母が......？」

「ああ。『リーシェが自分の力で真実へ辿り着くまで、何も教えないでほしい』と......」

　私は唇を噛んだ。

　本当に母らしい。

　最後まで、自分で答えを見つけさせようとする人だった。

「……本当に、困った母親ですね」

　思わずそう呟くと、伯母が小さく笑った。

「ええ。昔からそうだったわ。自分で全部抱え込んで、周りには何も言わないくせに、最後には『あなたたちのためだから』なんて笑うの」

「……」

「あなたも、よく似ているわ」

「私は母ほど頑固ではありません」

「そうかしら？」

「少なくとも私は、五年間も硬いパンを自ら食べ続けたりはしません」

　ヴァイスが横で咳払いをした。

「……それは君が好きで食べていたわけではないだろう」

「ふふっ、分かっていますよ.......冗談です」

「随分と分かりにくい冗談だ」

「そこまで真顔で返されるとは思いませんでした」

　張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。けれど、伯母は笑っていなかった。

「リーシェ。あなたが笑っていられるうちに、話しておかなければならないことがあるわ」

「……何でしょう？」

「あなたのお母様は、ただ財政の不正を調べていたわけではない」

　伯母の視線が、私の手にある出生記録へ向けられた。

「あなたを守ろうとしていたの」

「私を？」

「ええ」

　伯母は静かに頷いた。

「あなたの父親が誰なのかを知れば、あなた自身が危険に晒される。それを分かっていたから、母親はあなたを公爵家の娘として育てることにした」

「でも、私はずっと……」

　言葉が詰まった。

　公爵家の娘として育てられた。

　そう聞けば聞こえはいい。

　けれど実際の私は、北棟の物置部屋で硬いパンを齧り、家族から存在そのものを無視されていた。

「父は私が邪魔だったのでしょうか」

「違うわ」

　伯母の返事は、驚くほど早かった。

「アルフレートは、あなたを嫌っていたわけではない」

「……では、なぜ？」

「......怖かったのよ」

「父が.......？」

「ええ。あなたの存在が、自分の人生をすべて壊してしまうことが」

　私は黙った。

　父の顔が頭に浮かぶ。

　弱々しく、言い訳ばかりで、最後には私へ金まで借りようとしてくる、そんな男。

　そんな父が、私を恐れていた？

「……私に、何の力があるというのです？」

「あなた自身には何もないわ」

　伯母は、そこで少しだけ悲しそうに笑った。

「正確には――あなたが何者なのかを知っている人間たちが、あなたを恐れているの」

　その言葉に、背筋が冷えた。

「それはつまり……」

「.......リーシェ」

　伯母が一歩近づく。

「あなたの本当の父親は、もうこの世にはいない」

「……」

「けれど、その血を継ぐ人間は、今も王宮にいる」

　私は息を呑んだ。

「.......誰ですか？」

　伯母は答えなかった。

　代わりに、第二王子を見る。

「レオニード殿下.......あなたから話してあげて」

「……私から？」

「あなたも当事者でしょう」

　殿下は苦い顔をした。しばらく沈黙したあと、ゆっくりと口を開く。

「リーシェ。君の母君が愛した男は――」

　その先を聞く前に、屋敷の外から再び騎士の叫び声が響いた。

「敵が裏門へ回りました！」

「数は！？」

「十名以上！　全員、王宮騎士の装備を身につけています！」

「.......王宮騎士だと？」

　ヴァイスの表情が変わる。

「殿下、これは明らかにおかしい」

「ああ」

　第二王子が立ち上がった。

「私の命令ではない」

「では、誰の命令です？」

「……分からない」

　その瞬間、伯母が小さく息を吐いた。

「とうとう来たのね」

「何を知っている？」

　ヴァイスが尋ねると、伯母は少しだけ目を伏せた。

「この屋敷には、あなたたちがまだ見つけていないものがあるの」

「それは何ですの.......？」

「あなたのお母様が.......最後に残した証拠よ」

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