「お前なんて誰の役にも立たない」と虐げられた公爵令嬢は、もう誰にも人生を奪わせません！～役立たずと呼ばれていた私が国を救い、最強騎士団長に溺愛されるまで～

第16話 自分の“価値”とは......！？

「……私の出生に、王家が関わっているのですか？」

「関わっている、というより――」

　殿下が言葉を選ぶ。

「君が何者なのかを知れば、この国の王位継承そのも

のが揺らぐ可能性がある」

「……そんな大げさな」

「大げさではない」

　その声には、王族としての威厳があった。

「君は自分のことを、ずっと『価値のない娘』だと思わされてきたのだろう？」

　私は答えなかった。

　答えなくても分かる。

「だがな、リーシェ」

　殿下は、まっすぐ私を見つめた。

「人間の価値は、誰かに与えられた肩書きで決まるものではない。王女だから価値があるわけでも、公爵令嬢だから価値があるわけでもない。まして、誰かに虐げられたからといって、その人間の価値が下がるわけでもない」

　静かな声だった。

　けれど、その言葉は妙に胸へ残った。

「価値というものは、奪われた地位ではなく、何も持っていない時に何を選んだかで決まる。君は五年間、何も持っていなかった。それでも領民を助け、領地を立て直し、国境へ物資まで送った。ならば――」

　殿下はそこで一度言葉を切った。

「君の価値を決めたのは、王家でも公爵家でもない。君自身だ」

　胸の奥が、熱くなった。私はずっと、誰かに認めてもらいたかったのかもしれない。

　父に。

　母に。

　家族に。

　けれど今、初めて気づいた。認められなかった五年間が、私の価値を証明していたのだ。

「……随分と立派なことをおっしゃるのですね」

「まあ王族だからな」

「そこは謙遜しないのですか？」

「今のところはしておこう。後で恥ずかしくなりそうだしな」

「意外と人間らしいのですね」

「君の婚約者ほどではないがな」

「なぜ俺を見る？」

　ヴァイスが不満そうに眉を寄せる。

「いや、君は先ほどからリーシェ嬢の隣を一歩も離れないからな、大層優れた忠誠心だ」

「当然に決まってるだろ」

「……即答ですか」

「俺が離れた隙にまた何か起きたら、今度こそ俺は自分を許せない」

　ヴァイスは私を見る。

「五年間、君を一人にしてしまった。それを取り戻せるとは思っていない。だが、残りの人生まで同じにするつもりはない」

「ヴァイス様……」

「守ると言うだけなら簡単だ。だから俺は、言葉ではなく行動で示す」

　その言葉に、私はしばらく返事ができなかった。

　こういうところだ。

　この人がずるいのは。

　格好いいことを言った直後に柱へぶつかるくせに、肝心なところでは絶対に逃げない。

「……では、責任を取ってくださいね」

「もちろんだ」

「私、かなり面倒な女ですから」

「知っている」

「自分で言っておいてなんですが、即答は少し傷つきます」

「訂正しよう。面倒ではなく、放っておくと勝手に領地の税収を倍にする女だ」

「それ、褒めています？」

「最大級に」

　思わず笑ってしまった。

　その瞬間だった。

　外から、馬の嘶きが響いた。続いて、屋敷の門が開く音。騎士の一人が慌てて駆け込んでくる。

「殿下！　緊急の報告がございます！」

「どうした？」

「王都から使者が来ております……グスタフ・ベルンハルトが、今朝方から行方をくらませたとのことです！！」

　空気が一瞬で張り詰めた。

「グスタフが？」

　私が聞き返すと、騎士は頷いた。

「はい。それだけではありません」

　騎士が一枚の紙を差し出した。

「王宮財務局の記録庫から、六年前の公爵家関連資料が大量に持ち出されております」

　私は紙を受け取った。

　そこには、資料の一覧が記されていた。

　横領記録。

　王宮財務局との取引記録。

　母の調査記録。

　そして――。

「……出生記録」

　私の声が震えた。

　殿下が険しい顔をする。

「やはり、狙いはそれか」

「ですが、どうしてグスタフが私の出生記録を？」

「知られてしまったのだろう」

「......何を？」

　殿下は答えなかった。代わりに、私が持っている出生記録へ視線を向ける。

「リーシェ......」

「......はい」

「その記録を、もう一度よく見てみろ」

　私は紙へ目を落とした。

　父親の欄は黒く塗り潰されている。けれど、その下に、薄く残っている文字があった。

　私は指で紙をなぞる。

「……これ、は」

　消されたはずの文字。

　かすかに残った筆跡。

　私は目を凝らした。

　そして、その名前を読み取った瞬間――。

「……どうして」

　手が震えた。

　そこに書かれていた名前は、私がこの世で最もよく知る男の名前だった。

「.......アルフレート・フォン・アーレンス」

　ーーー父の名前。

　けれど、それだけではなかった。その下に、小さく記された一文がある。

　――『実父ではないものを保護者として登録する』

　私は息を呑んだ。

　「……では、私は」

　誰なのか。

　その答えを口にするより早く、屋敷の外で再び大きな音が響いた。今度は、爆発ではない。

　門が破られた音だった。

　ヴァイスが即座に剣を抜く。

「全員、リーシェを囲め！」

　騎士たちが一斉に動く。私は震える手で出生記録を握りしめた。五年間、私を苦しめていたのは、家族の悪意だけではなかった。

　もしかすると――。

　私自身が何者なのかを知られたくない誰かが、ずっと私を公爵家の片隅へ隠していたのではないか。

「ヴァイス様」

「何だ？」

「私……ようやく分かりました」

　私は顔を上げた。

「私が五年間、虐げられていた理由です」

　ヴァイスが目を見開く。

「私が弱かったからでも、価値がなかったからでもない」

　門の向こうから、武装した者たちの足音が迫ってくる。

「――私が、知られてはいけない人間だったからです」

　そして、屋敷の扉がゆっくりと開いた。その向こうに立っていた人物を見た瞬間、私は言葉を失った。

「……お母様？」

　そこにいたのは、五年前に亡くなったはずの、母と瓜二つの女性だった。

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