前世陰陽師の伯爵令嬢は、王宮のお見舞い係です 〜最強騎士とのバディで、異世界の呪いを祓う〜

反乱の章

16話 裏口

　依頼のあった翌日、ルシアは王都の路地を歩いていた。

　両脇にジョスランとクロヴィスを従えている。

　ジョスランは、屯所(とんしょ)から借りてきたという年季の入ったプレートアーマーに、フード付きマント。重い装備にも関わらずサクサクと石畳を歩いている。

　一方のクロヴィスは、体力を考慮してサーコート(布製の軍衣)で誤魔化したと笑った。

　ルシアはというと、チュニックの上にローブを羽織り、髪を後頭部でまとめてフードを目深に被った。従士に見えなくもない装備で、腰の革ベルトには一応大ぶりのナイフを提げてはいるが、どう握れば良いかも分からない。

「『五体満足』は王都の外れ、南門近くにあるそうです」

　クロヴィスの言葉にジョスランは「普通は行かない辺りだな」と眉根を寄せた。

「確か南に行くほど、貧しいのでしたか」

　ルシアが問うと、クロヴィスが軽く頷く。

「王宮を北に構える王都の構造上、北側に特権階級が集中しています。自ずと貧しい人々は、南に住まざるを得ない。あ、こちらの方が安全な道です」

　クロヴィスはそうして、メイン通りから一本裏に入る道を選ぶ。

「詳しいのね」

「孤児院も南地域にありますから」

「なるほど」

　ジョスランは『普(・)通(・)は(・)行かない』と言った。王族なればこそであるが、クロヴィスにとっては育った場所である。

　似たような立場でも、言葉の端端には立場の違いが出ていることに、ルシアは気づく。

　不仲ではないが、踏み込めない。そのような距離感なのかもしれない。

　やがて『五体満足』の前に着いたルシアたち三人は、喧騒に気圧(けお)された。

　日の落ちかけている時刻にもかかわらず、店の入口には人だかりができていたからだ。

「まさか、これ程まで繁盛しているとはな。とりあえず、周りを歩いてみるか」

　ジョスランの提案にルシアは同意し、店の周辺を歩いて見回る。

　入口から店内の様子を見てきたクロヴィスが後ろから合流すると、首を横に振った。

「入れませんでした。今日は満席だそうです。空くのを待つしかありませんね」

　ジョスランが眉根を寄せる。王族かつ名誉騎士という彼が待つことなど、今まで無かったに違いない。

　順番待ちの列の最後尾に着くと、ルシアの目の前に並んでいる男性の二人組が、ゆらゆら体を揺らしながら会話している。どこかで一杯飲んできた後なのかもしれない。ふたりとも、頬がほんのり赤い。服装から見て、掃除人だろうとルシアは見当を付け、会話に耳を澄ませた。

「今日はゴタイさんがいるらしいから、そりゃあ混んでるよなぁ」

「騎士様ならまだしも、俺ら庶民はひたすら待つしかねぇ」

「銀貨五枚だっけ？」

「んな大金、払えるかよ。俺らにゃ一生かかっても無理だ」

　ルシアたちは、お互い顔を見合わせ、頷きあった。

「あの、すみません」

「ん？」

　この場で一番下の身分なのは、従士の扮装をしているルシアだ。無理して低い声を出しつつ、尋ねる。

「騎士料金て、なんでしょうか？」

　振り返った男たちは、ジョスランとクロヴィスの格好を見て、あからさまにギョッとした。

「あー、ああ。騎士様なら裏口回って、銀貨五枚払えばすぐ入れるぜ」

「ありがとうございます」

　ぺこりと礼をしたルシアの横から、マントのフードを目深に被ったジョスランが「情報感謝する」と銀貨を二枚握らせた。

　目を見開くふたりに、ジョスランはしーっと人差し指を立て「その代わり、俺たちのことは内緒にしといてくれ」と続ける。

「なんでわざわざ口止めなんか」

　列から離れてからルシアが問うと、ジョスランはぶっきらぼうに答える。

「念のためだ」

「そうですね……裏口の情報は、前までありませんでした」

　クロヴィスが同意しつつも表情を曇らせる。騎士の失踪と紐づけても、ルシアには悪い予感しかない。

「わざわざ裏口を設けて差別化しているとなると、意図的に騎士を対象として何かしているとしか思えませんわ」

　ルシアの警告に、ジョスランとクロヴィスは無言で頷きながら、店の裏手へと回る。

　すると、壁に背をもたれるようにして足を投げ出し、ぐったりと項垂(うなだ)れている人物が目に入った。薄暗い建物の影、店の裏手という人通りのほとんどない場所だ。裏口から入ろうとする騎士ならば気付いたかもしれないが、今は周囲に誰もいない。服装からして庶民であるのに、なぜこの青年は、騎士用の裏口にいるのか。

　ルシアが考えている間に、ジョスランが地面に片膝を突いて声を掛けていた。

「おい、大丈夫か」

「……だめ、です。入ったら……」

　弱々しい声で、彼はさらに不穏な言を放った。

「おかしい……から……」

　ルシアは素早くジョスランの隣に片膝を突くと、青年の顎に左手を添えて顔を上げさせた。

「おい！」

「しっ」

　止めようとするジョスランを制しおもむろに右手で印を結ぶと、「六根清浄(ろっこんしょうじょう)、急急如律令《きゅうきゅうにょりつりょう》」と囁く。

　するとたちまち、彼の虚(うつろ)だった目に、光が差し込んだようだ。

「あ……」

「どうですか。具合は良くなりましたか」

　瞬きを繰り返し戸惑う彼は、どこか夢見心地のままルシアに頷き返す。もう大丈夫だろうとルシアが彼の顎から手を離すと、しっかりと顔を上げられていた。

「ありがとう、ございます……あの、そこから入る気ですか？　やめた方が」

「なぜですか」

「僕、ここの常連なんですが……友人が、従士で……ゴタイさんに占ってもらいたいっていうので、紹介したんです。そしたら、いきなり王都を出て西へ行くって言い出して」

　青年は身を起こし、頭を左右に振った。徐々に意識がはっきりしてきているのが、見て取れる。

「たくさん修行して、やっと、やっと従士になれたんですよ！　それなのにそんなこと言うなんて、絶対おかしいです。でも、止めたら殴られました。そんな奴じゃなかったのに」

　悔しげに下唇を噛み、俯いた青年の目には涙が滲んでいる。ルシアは、裏口の扉を睨んだ。

「それは……変ですね」

「ああ。失踪どころじゃなさそうだ」

　ルシアの横で同じように青年の様子を見ていたジョスランが、フードの中の紅色の目をギラギラと光らせている。

　今度はクロヴィスが、口止め料にと青年へ銀貨を一枚手渡した。

「我々のことは、内密にしていただけませんか？」

　青年は、それをぎゅっと握りしめてから、ルシアたちを見つめた。

「騎士様たち、調べに来てくださったんですね。もちろん秘密にします。僕は、あいつに戻ってきて欲しい。どうか、よろしくお願いします」

　深く頭を下げてから去っていく背中を見送ってから、ルシアは人が一人通れるぐらいの小さな勝手口を見やり、提案する。

「とりあえず、ノックしてみましょうか」

　ジョスランとクロヴィスが頷いたので、ルシアはローブの内側ポケットから式札を取り出して宙へ投げる。

「にゃあん！」

　白トラ猫の姿をしたヒスイが、空中でくるんと一回転してから、地面にトンと降り立った。

「ヒスイ、先に中へ」

「にゃあん」

　返事をすると、ヒスイはあっという間に壁を駆け上がり、屋根の上へ姿を消した。

　クロヴィスが驚いた顔で、ヒスイの足跡を目で追ってからルシアを振り返った。

「あの猫は？」

「わたくしの、式神……従僕のようなものですわ」

「従僕……猫が、言うことを聞くのですか。すごいですね」

　クロヴィスが素直な感嘆の息を漏らすのを、どこか面映(おもはゆ)く感じたルシアは、あえて淡々と裏口の扉をノックする。

　コンコン。

　コンコン。

　――返事は、ない。

「反応ありませんね」

「ルシア、替われ。騎士用の裏口ならおそらく」

　ジョスランがルシアの背後から覆い被さるようにして、ガントレット(手甲)を着けた拳で、乱暴に木の扉上方を叩く。

　ドンドン。

　先ほどより大きな音を響かせると――しばらくしてギイイとわずかな幅のみ扉が開き、分厚くてごつごつした手のひらがにゅっと出てきた。

　ジョスランはその手のひらの上に、黙って銀貨を五枚載せる。

　扉がバタンと閉じられたかと思うと、すぐに大きく開かれた。

　オレンジ色の光に包まれている店内には、賑やかな客たちの声が充満している。

　裏路地に漏れ出す光を遮るのは、顔中に髭の生えた、全身が筋肉で盛り上がっているような中年の男だ。肌着とズボンの上にエプロンを着けている。だんご鼻の頭には黒い煤がついていて、動くと脂の匂いが漂ってきた。

　しわがれ声で男が

「五枚だから、占えるのはひとりだけだぞ」

　と言うと、ジョスランがわざと粗雑に返答した。

「いい。後ろのは、ただの連れだ」

「ふうん。酒は人数分頼めよ」

「分かってる」

　髭男は、顎でぐいっと店内を指した。

　ルシアたちは三人ともフードを目深に被っているが、咎められることはない。ということは、顔を隠したい身分の騎士も、訪れているのかもしれない。

　ルシアは警戒心を高めつつ、店内の様子を観察した。

　フロアに雑然と並べられたいくつもの四人掛けテーブル――四角もあれば丸もある――には、木ジョッキを片手に語り合う人々。カウンターもあり、常連と思われる面々が店員たちと、笑顔で会話を交わしている。木の床には食べこぼしや飲みこぼし、傷や凹みが多数あり、気を付けないと足を取られる。歩く度にギシギシ鳴っているようだが、騒がしさで自分の耳まで上って来ない。

　街の食堂や酒場と、なんら変わらない雰囲気であったが、店の奥まった場所に木の衝立(ついたて)で囲われたテーブルが一つあり、先客が座っていた。そこだけは、空気が違っている。

「あそこか」

「ええ。やはり何らかの術の気配がします。警戒してください」

　ルシアは続けて、ジョスランに問う。

「ジョー、何か見えますか？」

「いいや、特には」

「わたくしもです」

　少なくとも今は生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)人(・)間(・)し(・)か(・)い(・)な(・)い(・)。

「クロ。顔見知りはいますか」

　本名を伏せておくため、クロヴィスを勝手にそう呼んだルシアに対し、クロヴィスは淡々と返事をした。

「今のところはいないようです」

「そう……」

　三人は、木の衝立近くのテーブルに空きを見つけて腰を下ろした。

　表では満席と言われたが、この辺りは騎士のために空けてあるに違いない。

「エール(麦酒)ふたつと、ミード(はちみつ酒)ひとつ」

　ジョスランが注文を取りに来た店員に勝手に注文したのを、クロヴィスが「エールひとつ、ミードふたつで」と訂正した。

「ミードだと？」

「私は、あまり飲めませんので」

「嘘つくな」

「本当ですよ」

　ルシアは、待っている間の雑談代わりにと、ジョスランへ尋ねる。

「ジョーは、なぜクロに対してそのような態度なのです？」

「俺にあの通り名をつけた張本人だからだ」

「なるほど」

　ところが当のクロヴィスは、いかにも心外とばかりにそれを否定する。

「名付けだなんて。凶々しくも素晴らしい剣の使い手だ、と褒めただけです」

「全くありがたくない評価だな」

「まさかそんなに広まるとは思いませんでした」

「確信犯だろう」

　話題を振ったのは自分である。それでもルシアは際限のない言い合いが面倒になってきた。

　そこへ店員がやってきて、ドン、ドン、ドン！　とテーブルに三人分のジョッキが乱暴に置かれ、会話が途切れたのがありがたい。

「ええと、とりあえず入れてよかったです」

「ああ」

「そうですね」

　気を取り直したルシアがジョッキを持ち上げると、ジョスランとクロヴィスもそれに倣(なら)った。

　飲み物に口を付けた途端、衝立の向こうの先客たちが、ガタガタと立ち上がっている。

「西へ、行くぞ」

「西」

「西だ」

　三人組――装備からして、巡回の騎士だろう――が、そう頷き合いながら裏口から出ていくのを、ルシアたちは黙って見送る。

（西……？）

「次の方、どうぞ」

　柔らかな男性の声で呼ばれ、ジョスランが「行こう」と小声で呼びかけながら立ち上がった。ルシアも椅子から立つと、クロヴィスが下唇を噛み締めている。

「クロ？」

　ハッと顔を上げたクロヴィスは、フードを目深に被り直した。

「はい。行きましょう」