前世陰陽師の伯爵令嬢は、王宮のお見舞い係です 〜最強騎士とのバディで、異世界の呪いを祓う〜

蛇神の章

10話 見解

　執事がマノンの部屋を何度ノックをしても、反応はない。

「このようにいつも鍵が掛かっていまして、わたくしどももしばらくお会いしておりません」

　それはつまり、今まで部屋の外からしか様子を見ていなかった、ということである。

　心配する気があるのかと、ルシアのはらわたは煮えくり返りそうになった。

「この目で直接、確かめなければなりません。開けなさい。開けないなら」

　ルシアが振り返る前に、ジョスランが言い放った。

「俺が蹴破る」

「……旦那様から、マスターキーを預かってまいりました」

　渋々といった態度で執事が鍵穴にマスターキーを挿して扉を開けると、まず大きな窓が目に入った。

　十二歳の伯爵令嬢は、その窓辺のスイングチェアに腰掛けて、静かに本を読んでいる。

　アルコーブベッド――壁の中に埋もれたようなベッド――にはカーテンが付けられ、ローテーブルやブックビューローなど、背の低い家具はナチュラルな木材でまとめられている。その中で暖炉だけは、飾り彫りのされた白い大理石の、豪華な作りだった。海を臨む高台にあるこの屋敷は、冬はかなり冷えるのかもしれない。

「マノン様！　ご無事で……お客様がいらっしゃっていますよ」

　執事が声を掛けても、マノンは読んでいる本から目を上げることはない。父親譲りの亜麻色の髪の毛は、貴族令嬢としては珍しく、肩の上で短く切り揃えられている。横顔でも青色の瞳はくりっと大きく、鼻の頭に散らばったそばかすと合わさって印象的だ。椅子はゆらゆら揺れているが、構わず本を読み続けている。

（揺れながら読んで、酔わないのかしら）

　ルシアが、淡々とマノンの仕草などを観察している横で、執事が焦って

「マノン様っ」

　と歩み寄ろうとするのを、ルシアは手で制した。

　普(・)通(・)の(・)貴族令嬢ならば、内心どうであれ、客人に対して無礼を働くことは決してないように教育されているものだ。

　かといって、鍵を掛けてまで他人と会おうとしないにもかかわらずマノンは、無理やり入室したルシアたちを咎めることもしない。

　ルシアにはそれらの理由が、見(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

「少し話をしたいの。席を外してくださる？」

　ルシアが執事とメイドに声を掛けると、納得いかない様子ではあるものの、部屋から退出していった。

　マノンは、耳は聞こえているはずであるのに、こちらを向くことすらしない。無視をしているのではなく、『できない』のだ。ルシアの胸が、ぎゅうと絞られるように痛む。

「……なんだ、あれは」

　背後で扉が閉められたと同時に、ジョスランが剣の鞘を左手で押さえ、柄に右手をかける。

　全身から殺気を発しながらいつでも抜剣できるように構えたジョスランを、ルシアは「落ち着いてください」と制した。

「さすが。見えてらっしゃるのならば、話が早い」

　ルシアもまた、下唇に手刀に見立てた右人差し指と中指を軽く当てる。それから浄化の真言を小さく唱えると、反閇(へんばい)と呼ばれる陰陽師独特の歩き方で、一歩一歩静かにマノンへ近づく。

　それでもなお、マノンは本を読む姿勢を崩さない。

「ジョスラン様。そこから動かずにいてください。刺激をしてはなりません。発言も慎んでください」

「っ、分かった」

「まずは、こ(・)れ(・)が(・)何(・)か(・)調べなければなりません」

　ルシアは慎重にマノンのすぐ脇まで歩いていき、声をかけた。

「はじめまして、マノンさん。わたくしは、ルシアと言います」

　ルシアは、それでも反応しないマノンが広げている、本の文字を上から目で追った。

「レト島(じま)の伝説、ですか」

「……」

「妻が夫の目を欺(あざむ)き、小舟で島へ渡り、祈ると――なるほど」

　内容を読み上げながら、ルシアはマノンの華奢な手首に、緑色に輝く石のバングルがはめられていることに気づく。

（翡翠(ひすい)だわ……）

　美しい緑色の天然石は『繁栄・長生き・健康・幸福』の象徴。マノンのそれが、前世の自分が大切にしていた物と、よ(・)く(・)似(・)て(・)い(・)る(・)ことに気付き、内心動揺する。ルシアの持っていた物は、可愛がっていた式(・)神(・)へ贈った記憶があり、先日の夢と照らし合わせると――

「ルシア嬢？」

　扉付近で待機しているジョスランの声が耳に入り、ルシアは我に返った。

「おほん。マノンさん。今はまだ、具合の悪いところや体の変化など、ないですね？」

「……」

「喋れなくなったのは、間違いなくそ(・)れ(・)が原因です。下手をすると、命に関わります」

「っ……」

　マノンは、ただひたすらに本を眺めている。

「なるほど、受け入れている、と」

　ルシアは姿勢を正し、語気を強めた。

「ですが、このようなこと、わたくしは許しません」

「っ！」

「なんと酷いことを。絶対に、許しませんから。良いですね」

　マノンがルシアを見上げ、ようやくふたりの目が合った。マノンは小刻みに唇を震わせながら、首を横に振る。

「安心してください。わたくしはただ、あなたをお見舞いするだけです。では」

「っ、っ」

　毅然と言い放ってから去るルシアへ、マノンは何かを訴えかけようと口を開いたが――やはり声は出なかった。

　　　○●

　廊下へ出るなり、ジョスランがもう我慢ならないとばかりに、言葉を溢れさせた。

「おい、ルシア嬢！　一体あれは、なんなんだ！」

「ジョスラン様って、案外辛抱強いんですね」

「答えになっていない」

「答えを持っていません」

「なっ」

　ルシアに言い切られ、ジョスランはハアと大きく息を吐いた。

「あ(・)れ(・)を斬り捨てるだけならば簡単だろうが」

「そう単純ではありません」

「だろうな」

「ジョスラン様には、何に見えましたか」

　ルシアに問われたジョスランは、帯剣の鞘へ左手を寄せると、親指で軽く鍔元(つばもと)を浮かせチャキンと音を鳴らす。

　満ち溢れた殺気を、そうやってなんとか逃したような仕草だ。ルシアは、眉尻を下げる。

「眠っている大蛇(だいじゃ)だ。あんなものが身体中に巻き付いていたら、そりゃろくに身動きも取れないだろ」

　ジョスランの言う通り、マノンがスイングチェアから立ち上がらなかったのは、自分の意思からではない。巻きつかれていて身動きが取れないからだ。

「……さすが、冥界の目ですわね」

「イヤミか？」

「いえ。安心いたしました」

　ルシアは肩から力を抜くと、ジョスランの紅色の瞳を真っ直ぐに見上げた。

「安心？」

「はい。あれを見た後でも、斬り捨てるだけなら簡単と言い切りましたね」

「ああ。蛇の魔物とは、何度も戦ったことがある」

「さすが剣凶」

「それ、褒めてるのか？」

「もちろん」

　軽く頷いたルシアは、踵(きびす)を返した。

「行きましょう。あ(・)れ(・)が起きる前に、調べねば」

「どこへ」

「港です」

「小舟を探しにか」

「ご明察」

　今度はジョスランの口が、山の尾根のように歪んだ。それを見たルシアは、愉快そうにくすくすと笑う。

「なるほど、『山の尾根みたい』というのは、そういうのを言っていたのですね」

「ルシア嬢に、口で勝てる気がしない」

「勝負だったのですか」

　いよいよジョスランは、右手で額を押さえた。懸命に感情を抑え込んでいるように見える。やはり激情家なのだなと、ルシアはジョスランに対する認識を改めることにした。

「……で。俺は何をすればいいんだ」

「言わずもがな。護衛です」

「はあああ。勝手に手を出すな、ってことだな」

「またも、ご明察」

　ルシアが歩きながら大きく頷いたので、ジョスランは歩きながらぐるぐると肩を回した。

「よし。了解したぞ、相棒殿」

「剣凶の相棒だなんて、光栄すぎますわね」

「ったく、いちいち突っかかる言い方をするなよ」

「そういう性格なのです。この機会に、お考え直しを」

「何をだ」

「婚約」

　クックック、とジョスランの口から笑いが漏れる。

「俺を怖がらないってだけで、貴重な存在だ、ルシア嬢は」

「見解の相違です」

「そうか。まあ、そっちの話は急いでいないから、ゆっくり考えてくれ」

　ルシアは、今度は頷かなかった。