前世陰陽師の伯爵令嬢は、王宮のお見舞い係です 〜最強騎士とのバディで、異世界の呪いを祓う〜

蛇神の章

9話 相違

　コルトー伯爵領は、海を臨む広い土地である。

　商船や漁船がひっきりなしに港を出入りし、市場には活気がある。景観も良い温暖な土地柄で、観光地としても名高い。

　港の潮風がルシアの頬を撫でた時、一瞬だけ、夢で感じたあの冷たい匂いがよぎった。

「ルシア嬢？」

「いえ。嫌な予感がいたします。油断は禁物です」

「分かった」

　領主邸は、港町を見下ろす小高い丘の上に建てられており、穏やかな湾を臨む白い石造りの豪華な館だった。

　門番が従者へ取り次ぐ間、ルシアは乗馬服代わりにしていたロングキュロットやベストの裾をささっと手直しした。

　既製服店で見つけたグレーのセットアップで、ジョスランが貴族女性のマナーにこだわらず「楽なら着ればいい」と賛成してくれたお陰で、ルシアはストレスなく旅ができた。とはいえ貴族女性がキュロットを履くのは前例がない。働く庶民女性の服装、とみなされているからだ。

　従者の案内に従って、玄関ポーチへ徒歩で向かうと、執事が重厚な木製扉を恭しく開け頭を下げた。

　ルシアの格好を見た瞬間冷ややかな目線だったが、気づかないフリをする。

　応接室で二人を迎えたのは、鮮やかな銀糸の刺繍が美しい赤のジュストコールと、白いジャボを身につけた中年男性だ。亜麻色の髪は短く刈られていて、青い目は少し目尻が下がっているせいか優しげな雰囲気である。

　四十代と思われるその男性は、明るい声で

「やあ、ようこそ。私がコルトー伯爵エディだ」

　と両腕を広げながら室内へ入るよう促し、ジョスランとしか目を合わせない。男性至上主義の高位貴族らしい振る舞いだな、とルシアはそっと苦笑を飲み込む。

　ジョスランは場の雰囲気を読んで、

「本日は拝謁の機会をありがとうございます、閣下。こちらはルシア・バルビゼ。私はジョスラン・メレスと申します」

　と珍しく率先して形式ばった挨拶を行った。ルシアはそれに追従するように、無言で礼をする。

「堅苦しい挨拶は抜きにしよう。長旅は疲れただろう。どうぞ座ってくれ」

　ふたりが並んで応接ソファに腰掛けると、コルトー伯爵はジョスランの向かいに腰掛けた。ルシアの存在は完全に無視で、いっそ清々しい。

　執事とメイド達がお茶を用意するのを待つ間、ルシアは応接室の調度品に目を走らせた。

　暖炉の上には木細工の帆船模型が置かれたり、大きな舵輪が壁に掛けられていたりして、海を治める家らしいなと思っていると、ある一角に目が留まった。

　水瓶を肩に乗せ地面に片膝を突いた乙女の、小さな銅像が飾られている。片手で持てるほどの大きさだが、素材からして重そうだ。

　乙女が手を添える瓶の口からは、水が溢れるように下へ流れ出ていて、膝元に渦を巻いている。全体的に青銅色の銅像は、水(・)の(・)一(・)部(・)分(・)だ(・)け(・)が(・)赤(・)銅(・)色(・)へ変色していた。

「さて。話は、どこまで聞いているのかな」

　ルシアが銅像を凝視していると、コルトー伯がカップソーサーを持ち上げ、口火を切った。いつの間にかルシアの膝前に置かれたカップからは、爽やかな茶葉の香りが立っている。執事は、ルシアを客人として認識してくれているらしい。

　ジョスランは、少し前かがみになってコルトー伯へ問う。

「お嬢様の件でお伺いいたしました。できれば、夫人にもお話を」

「いや、私だけで対応する。妻は今、不在でね」

「不在。どちらかへ出かけられているのですか？」

「そんなことは良い、娘の話だろう」

　言葉を荒らげる伯爵を前にして、ジョスランがルシアに、意味ありげな目配せをする。

　当然ルシアにも、見(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。ゆっくりと目を閉じ、口の中で真言を唱えた。

　一方ジョスランは、当たり障りのない会話を進める。

「では……閣下。我々は、お嬢様が喋れなくなったとお聞きしていますが、事実でしょうか」

　コルトー伯は一瞬動きを止めた後で、カップを傾けお茶を一口飲んだ。

「そうなんだ。ひとり娘なんでね。心配だよ」

「原因にお心当たりは？」

「心当たりがあるなら、とっくに治っていると思うが？」

「失礼をいたしました」

　棘のある発言に対してジョスランが素直に頭を下げると、コルトー伯は気まずそうに肩を竦める。

「……病気や精神的なものなら、然るべき治療をと思ったんだが。全く原因が分からないのが、どうにもイライラしてしまってね」

「お気持ち、お察しいたします。ご本人はどういったご様子なのでしょうか」

　ジョスランの淡々とした態度で、コルトー伯は気を取り直し再びお茶を口に含んだ。

「ある日いきなり、声が出なくなった。最近は、部屋から全く出て来なくなってね。世話をしようとしても、鍵をかけて拒んでいる。まあ、私はマスターキーを持っているから、しばらく様子を見ているだけなんだが」

「体調が悪いわけでは、ないのですね？」

「執事が言うには、人の動く気配はある、と」

　ジョスランとコルトー伯との会話にルシアは耳を傾けつつ、さりげなく周囲を観察する。

　コルトー伯の仕草、執事や従者の表情。特に、部屋の隅に控えているメイドに落ち着きがなく、気になった。後で話を聞こう、と面貌(めんぼう)を記憶に留める。

「では、我々のことについては、お嬢様へなんとご説明を？」

　ジョスランの問いに、コルトー伯は眉尻を下げる。

「話していない」

「左様ですか」

「宰相閣下から、『お見舞い係』は様々な問題を解決してきたと聞いている。頼んだぞ」

　普段からルシアは、あえて「解決します」等の文言は口にしないようにしている。だからここは自分が、とあえて口を開いた。

「閣下。わたくしどもは、あくまでも『お見舞い係』でございます。お嬢様のお見舞いをさせていただくのみですわ」

　過剰な期待を持たせることは禁物である。ルシアがあえて釘を刺すと、コルトー伯は眉根を寄せた後で咳払いをした。

「分かっている」

「奥様も、でしょうか？」

「留守だと言っただろう」

　苛立ちをぶつけてきたコルトー伯に、ルシアは表情を変えず「失礼をいたしました」と頭を下げた。

　これ以上話すことはないと判断したジョスランが、

「では早速、お嬢様にお会いしてみます」

　と席を立つと、コルトー伯は半ば投げやりに言った。

「会えないと思うがね」

　ルシアも立ち上がって丁寧なカーテシーをしたが、

「必ず、解決してみせます」

　とジョスランが伯爵へ向かって意気込んだのを見て、膝から力が抜けそうになった。

「お手並みを拝見させてもらおう」

　――ルシアは、ジョスランをどう説教しようか考えながら、廊下へと出た。

　　　○●

　執事がコルトー伯爵令嬢マノンの部屋へ先導する背中を、ルシアは少し離れて追いつつ、隣を歩くジョスランへ苦言を呈す。

「ああいうのは、困ります」

「ああいう？」

「必ず解決するなどと。決して仰ってはいけません」

「俺は、ルシア嬢が必ず解決すると信じている」

　ルシアは、ジョスランに騎士特有の暑苦しさともいえる正義感がなくて助かる、と思っていた自分の浅慮を恥じた。やはり騎士というのは、『無駄に矜恃が高く、自身の強さを妄信していて苦手だ』と再認識する。

「困ります。解決できるとは限りませんし、失敗した時の責任は取れませんから」

「だがルシア嬢は、今まで全て解決してきたと聞いている」

「たまたまです」

「誇るべき戦績だろう」

　ビタ、とルシアは足を止め、ジョスランへ迫る。

「戦いではありません。成績でもない。わたくしは、皆様がお心安らかに過ごすお手伝いをするのみなのです」

「謙虚なことだな」

「ジョスラン様。『お見舞い係』はあくまでもお見舞いが仕事です」

「だが、ブリアック侯爵の件はお見舞いどころか」

「それは、無闇に口にすべきではありません」

「うぐ……すまない」

　口を閉じたジョスランを見て、婚約云々の前に、お見舞い係が何たるかをきちんと話すべきだった、とルシアは後悔する。移動するのに必死すぎて、認識合わせができていなかった。

　再び二人が歩き出すと、廊下の先にある部屋の前で、執事が足を止めていた。

「もう、よろしいですか？　お嬢様のお部屋は、こちらです」

　言い争って見えたのだろう。執事の目がいよいよ疑り深くなった、とルシアはため息を飲み込んだ。

「ジョスラン様。とにかく事態は想定より深刻です。しっかりお見舞いいたしましょう」

「……ああ」