前世陰陽師の伯爵令嬢は、王宮のお見舞い係です 〜最強騎士とのバディで、異世界の呪いを祓う〜

蛇神の章

8話 夢見

　馬車から乗馬に切り替わった旅は、順調に進み始めた。

　だがルシアを「ひょっとして間に合わないのでは」という不安が襲う。

　言葉が出ないというのは『障(さわ)り』が出ている状況に他ならない。

『障り』とは、呪(のろ)いを受けた身に現れる、通常とは異なる状況や事象、症状だ。

　障りが出たらなるべく早く祓わねば、呪いに負け排除することが困難になったり、最悪命を失ってしまったりする。

　宿屋に併設された食事処で夕食を取っていると、向かいの席のジョスランが怪訝な顔をした。

「どうした、ルシア嬢？　明日は、また方角を変えた方が良いか？」

「……いえ。しばらく、このままで大丈夫です」

「そうか」

　陰陽師は、方位占いにも長(た)けている。特に長旅の場合は吉方位・凶方位を占いつつ、できるだけ禍事(まがごと)を避けて行く。

　何らかのトラブルに巻き込まれることがないよう万全を期して、ルシアの占いに従って道を選んでいた。

　馬を操るジョスランに、「すみません。今日は一旦、西に向かえませんか？」といった具合にだ。

　初めて頼んだ時も、ジョスランは無言でルシアに従った。

　遠回りなのに何も聞かないのか、と後で問うと、ジョスランはゆるく口角を上げた。

「騎士には、勝利の験(げん)を担(かつ)ぐ行為がある。それと似たようなものだろう？」

「ええ、その通りですわ」

　こうして受け入れてくれるジョスランに対して、何かを説明するのは苦ではないが、『障り』をどう伝えるべきか。

「もしや、ルシア嬢。焦っているのか？」

「っ、はい。実は、少々」

「ふむ」

　ジョスランは、チキンを食べていたフォークをテーブルに置くと、口元をナフキンで拭った。

　普段はただの騎士を装っているようだが、こういった何気ない所作には気品がある。

「それなら明日からは、早足で進もう。そろそろ馬にも慣れただろう？」

　ジョスランの提案に、ルシアは少し罪悪感を持った。

　ジョスランが馬を慈(いつく)しむ気持ちは、後ろに乗っているだけでも伝わってくるからだ。

「良いのですか」

「ああ。良い馬を手に入れられたからな。むしろ今までは準備運動だ」

　ふ、とジョスランが窓の方向へ目線を投げる。厩(うまや)に預けている馬へ思いを馳せているのだろう。

　栗毛の美しい馬は、先日訪れた町の馬主が、引退した騎士の払い下げだと言っていた。丈夫な馬だが、多少年を取っているから安くしよう、との申し出に、ジョスランは他と見比べることもせず即決していた。

「健康状態が良かったし、なにより騎士の払い下げということは、遠征に慣れている。それだけで価値がある」

「ジョスラン様は、馬がお好きなのですね」

「馬は、人を見た目で判断しないからな」

　思わずルシアが息を止めると、ジョスランは照れたように笑った。

「今のは、聞かなかったことにしてくれ」

「……わたくしも、黒目が恐ろしいとよく言われます。闇のようだと」

　ジョスランの珍しい弱音に、ルシアの心も少し解(ほど)けてしまう。なんだかずるい男だ、と思う。

「そうか？　黒曜石のように美しいのにな」

　しかも美しいなどと、するりと言われた。ルシアは、内心動揺したが――

「黒曜石のナイフは素晴らしいぞ。撫でただけで皮膚が切れるぐらいに鋭いし、軽いから何本持ち歩いても……どうした？」

「なんでもありません」

　今の自分の目線とナイフ、どちらが切れ味鋭いだろうか。

「では明日からは早足でお願いいたします。お先に失礼を」

　ルシアはサッと席を立ち、ジョスランの返事を待たず部屋へ戻った。

　　　○●

　ベッドに横たわったルシアは、しばらく浅い眠りに微睡んでいた。

『すまない……すまない……』

　どこからか、か細い懺悔が聞こえてきて、ルシアの意識はゆっくりと覚醒していく。

　背中の下の、湿った木の板の感触が、怖気(おぞけ)を誘う。

「⁉︎　ここはっ」

　飛び起きたルシアは、焦った。

　周りを観察するまでもない。

　糞尿と垢の混じる独特のすえた匂いと、底冷えのする寒さと、格子の隙間に青白く輝く細い月。

「わたくしが、絶命した場所⁉︎」

『すまない……』

　しかもかろうじて聞こえる、か弱い声の主は――ルシアを呪い殺した兄弟子に間違いない。

「恨んではおりませんよ」

　ルシアは起き上がり、静かに正座をする。

　心を平らかにする指印を体の前で結び、口の中で唱えるは、届けたい言葉だ。

「一切衆生悉有仏性《いっさいしゅじょうしつうぶっしょう》、一切衆生悉有仏性、一切衆生悉有仏性……」

『生きとし生けるものは皆、仏になる素質がある、か。相変わらず、優しいなあ』

　姿は見えないが、相手の張り詰めた緊張感が緩んだのが分かる。

「ご心配なく。わたくしはこうして新たな命を、生きております。請(こ)われて呪(しゅ)を祓い、まじないを行い、方位や吉日を占い。充実しておりますよ」

『それが聞けて、嬉しいよ。だが、間に合わない』

「なっ！」

『尋常でなく強い呪いだ。間に合っても、打ち勝てるかどうか……そなたの式神を、私の力でそちらの世界へ送り込もう』

「まさかっ！　そんなことをしたら、御身が危ない。おやめください！」

　フーッと大きく息を吐かれると、すえた匂いが清らかになった気がした。淀んだ空気が、晴れていく。

「ミツ。道を照らす光となる、愛しき妹弟子よ。家族を人質に取られたとはいえ、そなたを殺してしまった。償いにもならんが、これぐらいさせてくれ」

「兄様(あにさま)！」

　かつての名を呼ばれたルシアの見た目が、かつての自分に戻る。膝元には数珠と札が置いてある。檻に入れられる際取り上げられた、愛用のものだ。

　身の内に、一層力が湧いてきた。

「まだ、兄と呼んでくれるのか。それだけで十分だよ」

「兄様⁉︎」

　ルシアの体はやがて、暖かい光に包まれていく。同時に、語りかける声が、遠ざかっていく。

「……案ずるな。ただ、疾(と)く行け。そなたが着くまで、そなたの懐刀(ふところがたな)は『か弱き命』を守って待っていることだろう」

「あにさま！」

「気をつけろ。怨念から生まれた蛇……呪いもそれだけ……」

「あにさまーーーーーっ‼︎」

　　　○●

　叫んだところで、ルシアの目が覚めた。

「ああ。ああ。兄様……ありがとう存じます……」

　手の中には何もない。だがルシアは、夢ではないと確信していた。

「絶対に……助けます」

　誓った瞬間、夢の残り香か、冷たい潮の匂いが立ちのぼる。遠くで何かが這うような湿った音も、聞こえた気がする――迫りくる邪な気配に抗うように、ルシアは身を起こした。