第8話 勇者は帰らぬ
「勇者……？」
リナは思わず聞き返した。
その名ではなく、その呼び方自体を知らない者はいない。
魔王が世界を脅かしていた時代、各地を旅して人々を救い、最後には魔王を討ち滅ぼした英雄。
フェルナ村にも、かつて勇者が立ち寄ったという伝説は残っていた。
だが、リナにとって勇者は、古い物語の中の人物でしかなかった。
「あなたは、勇者と知り合いだったんですか」
「共に旅をしていた」
アルヴェインの声から、ほんのわずかに棘が消えた。
「あいつと出会ったのは、この山ではない。別の土地だ。その後しばらく、共に町を巡り、魔物と戦った」
「それからフェルナ村に来た？」
「ああ。この地でノクタルと遭遇した」
「勇者とあなたでも、倒せなかったんですか」
「時間が足りなかった」
アルヴェインは答えた。
「あいつは魔王との決戦へ向かわねばならなかった。だからノクタルを異界へ封じ、俺がここへ残ることになった」
「勇者に頼まれたんですね」
「あいつは言った。自分が戻るまで、この土地を守ってくれと」
「それで、百年以上も？」
「そうだ」
「勇者は、必ず戻ると言ったんですか」
「ああ」
アルヴェインは迷いなく答えた。
けれど、その言葉を聞いたリナの胸には、重いものが沈んだ。
勇者は戻ってこなかった。
その後どうなったのかは、フェルナ村の子どもでさえ知っている。
口にするべきか、リナは迷った。
アルヴェインが本当に知らないのなら、その希望を自分が壊してよいのだろうか。
しかし百年以上も勇者を待ち、傷つきながら戦い続け、最後には命まで捨てようとしている。
真実を隠してよいはずがない。
「アルヴェイン」
「何だ」
「勇者は、帰ってきません」
アルヴェインの瞳が、ほんのわずかに見開かれた。
「勇者は魔王との最後の戦いで、魔王と相打ちになったと伝えられています」
竜は瞬きもせず、リナを見つめた。
驚きが浮かんだのは、わずかな間だけだった。
やがてアルヴェインは顔を背け、乾いた声で答えた。
「知っていたさ」
「知っていた？」
「そう伝えられていることはな」
「では、勇者が死んだことも？」
「百年以上も戻らなければ、俺にだって分かる」
その声は、ひどく静かだった。
静かすぎるほどに。
「それでも待っていたんですか」
「あいつは戻ると約束した」
「でも、死んでしまったんでしょう」
「遺体を見たわけではない」
「どの国でも、魔王と相打ちになったと伝えられています」
「人間の伝承など当てになるものか」
「百年以上ですよ」
「分かっている！」
アルヴェインの声が山頂へ響いた。
リナは肩を震わせた。
竜はすぐに口を閉ざした。
残された青い瞳には、先ほどまで隠されていた痛みが浮かんでいた。
アルヴェインは知らなかったのではない。
百年以上も戻らない時点で、勇者の身に何が起きたのかを理解していた。
ただ、それを認めたくなかっただけだった。
「勇者が帰らないと分かっていたのに、約束だけは守り続けたんですか」
「それがどうした」
「どうしたって……」
リナはアルヴェインの身体を見た。
折れた角。
裂けた翼。
剥がれ落ちた鱗。
胸から首に広がる黒い呪い。
十二年前の傷すら治らないまま、もう一度戦おうとしている。
「勇者と一緒に戦っていた頃から、あなたはこんな状態だったんですか」
「違う」
アルヴェインは不機嫌そうに答えた。
「あの頃の俺は、今よりはるかに強かった」
「では、どうして今は……」
「力を失ったからだ」
リナは眉を寄せた。
「ノクタルに奪われたんですか」
「違う」
アルヴェインはしばらく黙っていた。
話す必要がないと考えているようだったが、リナがじっと待っていると、やがて諦めたように口を開いた。
「あいつに与えた」
「あいつというのは……勇者に？」
「ああ」
「どうして？」
「魔王を倒すためだ」
アルヴェインは月を見上げた。
「あいつは強かった。だが、魔王を確実に倒すには足りなかった。だから俺の力の大部分を加護として与えた」
「大部分って……」
「竜の炎も、鱗の加護も、傷を癒やす力もだ。あいつが人間の身で魔王と渡り合えるようにな」
「その力は、返してもらう約束だったんですか」
「魔王を倒して戻れば、自然に返るはずだった」
「でも、勇者は戻らなかった」
「ああ」
「それなら、あなたの力は？」
「今も、戻っていない」
アルヴェインの答えは淡々としていた。
まるで、それが当然の結果であるかのように。
だが、リナには到底当然だとは思えなかった。
勇者はアルヴェインの力を借り、その力で魔王との決戦へ向かった。
そして戻らなかった。
残されたアルヴェインは、本来の力を失ったまま、百年以上にわたって月冠山へ縛られている。
十二年ごとに蝕月獣ノクタルと戦い、そのたびに傷を増やしてきた。
今度は、その命まで差し出そうとしている。
「何なの、それ」
「何がだ」
「力を借りるだけ借りて、こんな役目を押しつけて、自分は帰ってこなかった」
アルヴェインの瞳が鋭くなる。
「口を慎め」
「慎みません」
「リナ」
「あなたはそのせいで弱くなって、十二年ごとに傷ついて、今度は死のうとしている。それなのに勇者は、何の責任も取っていない」
「あいつは魔王と戦った」
「だから何？」
リナは立ち上がった。
「世界を救ったら、あなた一人がどうなってもいいの？」
「それ以上言うな」
「力を借りるだけ借りて、こんな役目を押しつけて、自分は帰ってこなかった。それのどこが勇者なのよ」
アルヴェインの咆哮が、月冠山の頂を揺らした。
空気そのものが爆ぜたようだった。
焚き火が吹き消され、石柱の周囲に積もっていた小石が一斉に舞い上がる。
リナの身体も後方へ吹き飛ばされた。
「きゃっ――」
地面へ倒れかけ、咄嗟に岩へ手をつく。
耳鳴りがした。
肺から息が押し出され、しばらく呼吸ができなかった。
アルヴェインは立ち上がっていた。
傷ついた翼を大きく広げ、残された角を夜空へ向けている。
青い瞳には激しい怒りが燃えていた。
「あいつを侮辱するな」
低い声が、地面を震わせる。
「お前に、あいつの何が分かる」
「分からないわよ！」
リナは叫び返した。
足は震えている。
今の咆哮だけで全身が竦み、逃げ出せと本能が訴えていた。
それでもリナは、アルヴェインから目をそらさなかった。
「私は勇者に会ったことなんてない！どんな人だったのかも知らない！」
「ならば黙れ！」
「でも、今のあなたなら見ている！」
アルヴェインの表情がわずかに揺れた。
「私はあなたの傷を洗った。十二年前の傷がまだ塞がっていないことも、その下にもっと古い傷があることも知っている」
リナは一歩、竜へ近づいた。
「勇者が本当に立派な人だったなら、どうしてあなた一人がこんな目に遭っているの？」
「それは、俺が選んだことだ」
「勇者が頼んだからでしょう」
「俺が引き受けた」
「戻ってくると信じて？」
「ああ」
「戻らないと分かってからも？」
アルヴェインは答えなかった。
「あなたは、勇者は無責任ではないと言う。でも実際には、あなたの力を持ったまま死んだ。あなたがここで何度傷ついても、助けには来なかった」
「死んだのなら、戻れるはずがないだろう！」
アルヴェインの声が、悲鳴のように響いた。
リナは息をのんだ。
竜自身の口から、初めてその言葉が出た。
勇者は死んだ。
アルヴェインも、本当はずっと分かっていた。
「だったら、どうして」
リナの声は、先ほどより静かになった。
「どうして、今も勇者が戻るようなことを言うんですか」
「……あいつは、そんな無責任な人間ではない」
アルヴェインは繰り返した。
誰かへ説明する言葉ではない。
自分自身へ言い聞かせるような声だった。
「あいつは、約束を投げ出すような男ではない」
「でも、帰ってこなかった」
「帰れなかっただけだ」
「残されたあなたにとっては同じでしょう」
「違う」
「何が違うんですか」
「あいつは、そんな人間ではない！」
アルヴェインは前脚を地面へ叩きつけた。
岩へ深い亀裂が走った。
それでもリナは動かなかった。
「勇者はそんな無責任な人間ではない」
アルヴェインは、もう一度同じ言葉を繰り返した。
「勇者は、そんな人間ではない」
しかし、その先が続かない。
勇者が何を残したのか。
自分が戻れなかった場合に、どのような備えをしていたのか。
なぜアルヴェインの力が戻らないままなのか。
なぜ百年以上、彼一人だけが戦い続けることになったのか。
アルヴェインは、何一つ説明できなかった。
ただ勇者は無責任ではないと、根拠もなく繰り返すだけだった。
リナは真っ直ぐに竜を見つめた。
恐怖は消えていない。
アルヴェインが本気で爪を振るえば、リナなど簡単に命を失う。
それでも、ここで目をそらしてはいけないと思った。
やがて、アルヴェインのほうが先に視線を外した。
巨大な身体をゆっくりと伏せ、月冠山の向こうへ顔を向ける。
「……あいつは、そんな男ではない」
最後にこぼれた言葉は、ひどく弱々しかった。
リナは返事をしなかった。
今ここで何を言っても、アルヴェインには届かない。
だが、リナには一つだけ分かった。
アルヴェインをこの山へ縛りつけているものは、蝕月獣ノクタルの封印だけではない。
百年以上前に交わした約束。
帰らなかった勇者への信頼。
そして、勇者が自分を置き去りにしたのではないと信じたい、アルヴェイン自身の願いだった。
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